¿Van travessar alguna vegada un moment en les seves vides tan dolorós i confús en què l'única cosa que volien era aprendre el màxim possible per donar-li sentit a tot? Quan tenia 13 anys, un amic proper a la familia, que era com un oncle per a mi, va morir de càncer de pàncrees. Quan la malaltia va colpejar tan a prop de casa, vaig saber que n'havia d'aprendre més, així que vaig anar a la Web a la recerca de respostes. A Internet hi havia moltes estadístiques sobre el càncer de pàncrees i em va sorprendre el que vaig trobar. Més del 85 % dels càncers de pàncrees tenen diagnòstics tardans, quan la persona ja té menys d'un 2 % de possibilitats de supervivència. Per què estem tan malament en la detecció del càncer de pàncrees? La raó és que la medicina actual fa servir tècniques de fa 60 anys. Tenen més anys que mon pare. (Rialles) A més, és extremadament costosa; cada examen costa USD 800 (600 € aprox.) i és molt inexacte: no detecta el 30 % dels càncers de pàncrees. El metge hauria de ser molt suspicaç per a demanar aquest examen. Coneixent això, sabia que ha d'haver-hi una millor manera de fer-ho. Per això vaig plantejar un criteri científic que havia de complir un sensor per diagnosticar el càncer de pàncrees d'una manera efectiva. El sensor hauria de ser econòmic, ràpid, simple, sensible, selectiu i mínimament invasiu. Però hi ha una raó per la qual aquest examen no s'ha actualitzat en més de sis dècades i és degut a que quan busquem càncer de pàncrees, analitzem el torrent sanguini, que està ple de proteïnes i es busca una diferència minúscula. Eixa diminuta quantitat de proteïna, només eixa proteïna. Això és quasi impossible. No obstant això, immutable gràcies al meu optimisme adolescent... (Aplaudiments) vaig anar a la Web a la recerca dels dos millors amics d'un adolescent: Google i Viquipèdia. En aquestes dues fonts vaig trobar tot el necessari per al meu treball. I vaig trobar-hi un article que enumerava unes 8000 proteïnes presents al càncer de pàncrees. Per això vaig decidir encarar la meva nova missió: detectar entre totes aquestes proteïnes aquelles que podrien actuar com a biomarcadores del càncer de pàncrees. I, per simplificar una mica, vaig decidir elaborar un criteri científic. I és aquest. Bàsicament, en primer lloc, la proteïna hauria de trobar-se als càncers de pàncrees en nivells elevats al torrent sanguini a les primeres etapes, però també només al càncer. Així que estic connectant idees, esbufegant amb aquesta tasca colossal, i, finalment, a l'intent 4000, a punt de perdre el seny, vaig trobar la proteïna. El nom de la proteïna que vaig identificar és la mesotelina, una proteïna normal, clar, llevat que tinguis càncer de pàncrees, ovari o pulmó, en aquest cas es troba en alta proporció al torrent sanguini. Però la clau és també que es troba a les primeres etapes de la malaltia, Quan tens prop del 100 % de probabilitats de supervivència. I ara que havia trobat una proteïna a detectar, vaig centrar la meva atenció en detectar aquesta proteïna i, per tant, el càncer de pàncrees. El meu descobriment es va produir en un lloc molt poc probable, potser el lloc menys probable per a la innovació: la meva classe de biologia de secundària, l'inhibidor absolut de la innovació. (Rialles) (Aplaudiments) Vaig llegir aquest article d'una cosa anomenada nanotubs de carboni, una canonada, llarga i prima de carboni de l'amplada d'un àtom i una 50.000 part de diàmetre d'un pèl. I malgrat eixa mida extremadament petita, tenen aquestes propietats increïbles. Són els superherois de la ciència de materials. I mentre jo estava llegint aquest article d'amagat sota el meu escriptori a la meva classe de biologia, se suposava que prestàvem atenció a aquestes altres molècules anomenades anticossos. Són prou bones perquè només reaccionen a una proteïna específica, però de cap manera són tan interessants com els nanotubs de carboni. Després, assegut a la classe, de sobte em vaig adonar: podia combinar el que estava llegint, els nanotubs de carboni, amb allò que se suposava que havia d'estar pensant, els anticossos. Bàsicament, podia teixir un grapat d'aquests anticossos per formar una xarxa de nanotubs de carboni i d'aquesta manera tenir una xarxa que només reaccionés a una proteïna, però també, gràcies a les propietats d'aquests nanotubs, canviaria les seves propietats elèctriques en funció de la quantitat de proteïnes present. No obstant això, hi ha una trampa. Aquestes xarxes de nanotubs de carboni són extremadament febles i, com que són tan delicades, necessiten suport. Per això vaig triar fer servir paper. Fer un sensor de càncer amb paper és tan simple com fer galetes amb llavoretes de xocolata, i m'encanta. Es comença amb una mica d'aigua, s'aboquen alguns nanotubs, s'afegeixen anticossos, es barreja. Agafem una mica de paper, mullem, assequem, i ja podem detectar el càncer. (Aplaudiments) Després, de sobte, em vaig adonar que hi havia un defecte en el meu pla increïble. No puc investigar sobre càncer al taulell de la cuina. A la mare no li agradaria. En canvi, vaig decidir buscar un laboratori. Vaig elaborar un pressupost, una llista de materials, un calendari, un procediment i vaig enviar 200 correus a diferents professors de la Universitat Johns Hopkins i de l'Institut Nacional de la Salut. Bàsicament, a tots els que tinguessin a veure amb el càncer de pàncrees. I vaig seure a esperar eixe allau de respostes positives a que diguessin: "Ets un geni! Seràs la nostra salvació! " Però... (Rialles) després es va imposar la realitat i al cap d'un mes, vaig rebre 199 rebutjos, del total de 200 correus electrònics. Un professor va revisar tot el procediment acuradament —no sé d'on va treure tant de temps—, va revisar-ho tot i minuciosament a cada pas va dir per què cada cosa era el pitjor que vaig poder fer. Clarament, el professor no tenia l'alta estima per la meva feina que tenia jo. No obstant això, hi havia una escletxa d'esperança. Un professor va dir: "Potser jo pugui ajudar-te, nen". Així que vaig anar en aquesta direcció. (Rialles) Mai no es pot dir que no a un nen. Aleshores, tres mesos després, finalment acordem una reunió amb aquest home, i vaig anar al laboratori. Jo estava molt entusiasmat, em vaig seure, vaig obrir la boca i vaig començar a parlar. Cinc segons després crida a un altre doctorat; els doctorats es van congregar en aquesta saleta i començaren a disparar-me preguntes i al final em vaig sentir com l'ànec del casament. Estàvem 20 doctorats, el professor i jo amuntegats en aquesta oficineta disparant preguntes a boca de canó, intentant enfonsar el meu procediment. Quines probabilitats hi ha? Dic, shhh! (Rialles) No obstant això, em vaig sotmetre a aquest interrogatori, vaig respondre totes les seves preguntes, vaig imaginar-me algunes; però vaig sortir airós, i finalment vaig tenir el laboratori que necessitava. Però poc després vaig descobrir que el meu procediment brillant tenia com un milió de sots i al llarg de set mesos, amb minuciositat vaig cobrir cada un d'aquests sots. El resultat? Un petit sensor de paper que costa 3 centaus (0,02 € aprox) i dóna resultat en 5 minuts. Això és 168 vegades més ràpid, més de 26.000 vegades més econòmic i més de 400 vegades més sensible que l'estàndard actual per a la detecció de càncer de pàncrees. (Aplaudiments) No obstant això, una de les millors parts del sensor és que té vora el 100 % de precisió, i pot detectar el càncer en etapes primerenques quan es té vora el 100 % de possibilitats de supervivència. En els propers 2 a 5 anys, aquest sensor podria elevar les taxes de supervivència al càncer de pàncrees d'un trist 5,5 % a vore el 100 % i de la mateixa manera amb càncer d'ovari i pulmó. Però això no és tot. Canviant eixe anticòs, es pot buscar una proteïna diferent, per tant, una malaltia diferent, potencialment per a qualsevol malaltia del món. Això abasta des de les malalties del cor, la malària, la SIDA, així com altres formes de càncer... el que sigui. I espero que un dia tots puguem tenir un oncle extra, eixa mare, eixe germà, eixa germana, que puguem tindre eixe familiar extra que estimem, i que els nostres cors es desfacin d'aquesta càrrega de la malaltia que ve del càncer de pàncrees, ovari i pulmó, i, en potència, de qualsevol malaltia. Amb Internet, tot és possible. Les teories es comparteixen i no has de ser professor amb molts títols per tenir idees valuoses. És un espai neutral en què l'aspecte, l'edat o el gènere, no importen. El que compta són les idees. Per a mi, es tracta de mirar a Internet d'una manera completament nova per adonar-se que hi ha molt més que només cares impostades a la Web. Es pot canviar el món. Si un noi de 15 anys que ni tan sols sabia què era el pàncrees va poder trobar una nova forma de detectar el càncer de pàncrees imaginin el que podrien fer vostès. Gràcies (Aplaudiments)
Have you ever experienced a moment in your life that was so painful and confusing, that all you wanted to do was learn as much as you could to make sense of it all? When I was 13, a close family friend who was like an uncle to me passed away from pancreatic cancer. When the disease hit so close to home, I knew I needed to learn more. So I went online to find answers. Using the Internet, I found a variety of statistics on pancreatic cancer, and what I had found shocked me. Over 85 percent of all pancreatic cancers are diagnosed late, when someone has less than a two percent chance of survival. Why are we so bad at detecting pancreatic cancer? The reason? Today's current "modern" medicine is a 60-year-old technique. That's older than my dad. (Laughter) But also, it's extremely expensive, costing 800 dollars per test, and it's grossly inaccurate, missing 30 percent of all pancreatic cancers. Your doctor would have to be ridiculously suspicious that you have the cancer in order to give you this test. Learning this, I knew there had to be a better way. So, I set up scientific criteria as to what a sensor would have to look like in order to effectively diagnose pancreatic cancer. The sensor would have to be: inexpensive, rapid, simple, sensitive, selective, and minimally invasive. Now, there's a reason why this test hasn't been updated in over six decades. And that's because when we're looking for pancreatic cancer, we're looking at your bloodstream, which is already abundant in all these tons and tons of protein, and you're looking for this miniscule difference in this tiny amount of protein. Just this one protein. That's next to impossible. However, undeterred due to my teenage optimism -- (Laughter) (Applause) I went online to a teenager's two best friends, Google and Wikipedia. I got everything for my homework from those two sources. (Laughter) And what I had found was an article that listed a database of over 8,000 different proteins that are found when you have pancreatic cancer. So, I decided to go and make it my new mission to go through all these proteins, and see which ones could serve as a bio-marker for pancreatic cancer. And to make it a bit simpler for myself, I decided to map out scientific criteria, and here it is. Essentially, first, the protein would have to be found in all pancreatic cancers, at high levels in the bloodstream, in the earliest stages, but also only in cancer. And so I'm just plugging and chugging through this gargantuan task, and finally, on the 4,000th try, when I'm close to losing my sanity, I find the protein. And the name of the protein I'd located was called mesothelin, and it's just your ordinary, run-of-the-mill type protein, unless, of course, you have pancreatic, ovarian or lung cancer, in which case it's found at these very high levels in your bloodstream. But also, the key is that it's found in the earliest stages of the disease, when someone has close to 100 percent chance of survival. So now that I'd found a reliable protein I could detect, I then shifted my focus to actually detecting that protein, and thus, pancreatic cancer. Now, my breakthrough came in a very unlikely place, possibly the most unlikely place for innovation -- my high school biology class, the absolute stifler of innovation. (Laughter) (Applause) And I had snuck in this article on these things called carbon nanotubes, and that's just a long, thin pipe of carbon that's an atom thick, and one 50,000th the diameter of your hair. And despite their extremely small sizes, they have these incredible properties. They're kind of like the superheroes of material science. And while I was sneakily reading this article under my desk in my biology class, we were supposed to be paying attention to these other kind of cool molecules, called antibodies. And these are pretty cool because they only react with one specific protein, but they're not nearly as interesting as carbon nanotubes. And so then, I was sitting in class, and suddenly it hit me: I could combine what I was reading about, carbon nanotubes, with what I was supposed to be thinking about, antibodies. Essentially, I could weave a bunch of these antibodies into a network of carbon nanotubes, such that you have a network that only reacts with one protein, but also, due to the properties of these nanotubes, it will change its electrical properties, based on the amount of protein present. However, there's a catch. These networks of carbon nanotubes are extremely flimsy. And since they're so delicate, they need to be supported. So that's why I chose to use paper. Making a cancer sensor out of paper is about as simple as making chocolate chip cookies, which I love. (Laughs) You start with some water, pour in some nanotubes, add antibodies, mix it up, take some paper, dip it, dry it, and you can detect cancer. (Applause) Then, suddenly, a thought occurred that kind of put a blemish on my amazing plan here. I can't really do cancer research on my kitchen countertop. My mom wouldn't really like that. So instead, I decided to go for a lab. So I typed up a budget, a materials list, a timeline, and a procedure, and I emailed it to 200 different professors at Johns Hopkins University and the National Institutes of Health -- essentially, anyone that had anything to do with pancreatic cancer. I sat back waiting for these positive emails to be pouring in, saying, "You're a genius! You're going to save us all!" And -- (Laughter) Then reality took hold, and over the course of a month, I got 199 rejections out of those 200 emails. One professor even went through my entire procedure, painstakingly -- I'm not really sure where he got all this time -- and he went through and said why each and every step was like the worst mistake I could ever make. Clearly, the professors did not have as high of an opinion of my work as I did. However, there is a silver lining. One professor said, "Maybe I might be able to help you, kid." So, I went in that direction. (Laughter) As you can never say no to a kid. And so then, three months later, I finally nailed down a harsh deadline with this guy, and I get into his lab, I get all excited, and then I sit down, I start opening my mouth and talking, and five seconds later, he calls in another Ph.D. Ph.D.s just flock into this little room, and they're just firing these questions at me, and by the end, I kind of felt like I was in a clown car. There were 20 Ph.D.s, plus me and the professor crammed into this tiny office space, with them firing these rapid-fire questions at me, trying to sink my procedure. How unlikely is that? I mean, pshhh. (Laughter) However, subjecting myself to that interrogation -- I answered all their questions, and I guessed on quite a few but I got them right -- and I finally landed the lab space I needed. But it was shortly afterwards that I discovered my once brilliant procedure had something like a million holes in it, and over the course of seven months, I painstakingly filled each and every one of those holes. The result? One small paper sensor that costs three cents and takes five minutes to run. This makes it 168 times faster, over 26,000 times less expensive, and over 400 times more sensitive than our current standard for pancreatic cancer detection. (Applause) One of the best parts of the sensor, though, is that it has close to 100 percent accuracy, and can detect the cancer in the earliest stages, when someone has close to 100 percent chance of survival. And so in the next two to five years, this sensor could potentially lift the pancreatic cancer survival rates from a dismal 5.5 percent to close to 100 percent, and it would do similar for ovarian and lung cancer. But it wouldn't stop there. By switching out that antibody, you can look at a different protein, thus, a different disease -- potentially any disease in the entire world. So that ranges from heart disease, to malaria, HIV, AIDS, as well as other forms of cancer -- anything. And so, hopefully one day, we can all have that one extra uncle, that one mother, that one brother, sister, we can have that one more family member to love. And that our hearts will be rid of that one disease burden that comes from pancreatic, ovarian and lung cancer, and potentially any disease. But through the Internet, anything is possible. Theories can be shared, and you don't have to be a professor with multiple degrees to have your ideas valued. It's a neutral space, where what you look like, age or gender -- it doesn't matter. It's just your ideas that count. For me, it's all about looking at the Internet in an entirely new way, to realize that there's so much more to it than just posting duck-face pictures of yourself online. (Laughter) You could be changing the world. So if a 15 year-old who didn't even know what a pancreas was could find a new way to detect pancreatic cancer -- just imagine what you could do. Thank you. (Applause)