In 1898, Marie and Pierre Curie discovered radium. Claimed to have restorative properties, radium was added to toothpaste, medicine, water, and food. A glowing, luminous green, it was also used in beauty products and jewelry. It wasn't until the mid-20th century we realized that radium's harmful effects as a radioactive element outweighed its visual benefits. Unfortunately, radium isn't the only pigment that historically seemed harmless or useful but turned out to be deadly. That lamentable distinction includes a trio of colors and pigments that we've long used to decorate ourselves and the things we make: white, green, and orange. Our story begins with white. As far back as the 4th century BCE, the Ancient Greeks treated lead to make the brilliant white pigment we know today. The problem? In humans, lead is directly absorbed into the body and distributed to the blood, soft tissues, and mineralized tissues. Once in the nervous system, lead mimics and disrupts the normal functions of calcium, causing damages ranging from learning disabilities to high blood pressure. Yet the practice of using this toxic pigment continued across time and cultures. Lead white was the only practical choice for white oil or tempera paint until the 19th century. To make their paint, artists would grind a block of lead into powder, exposing highly toxic dust particles. The pigment's liberal use resulted in what was known as painter's colic, or what we'd now call lead poisoning. Artists who worked with lead complained of palseys, melancholy, coughing, enlarged retinas, and even blindness. But lead white's density, opacity, and warm tone were irresistible to artists like Vermeer, and later, the Impressionists. Its glow couldn't be matched, and the pigment continued to be widely used until it was banned in the 1970s. As bad as all that sounds, white's dangerous effects pale in comparison to another, more wide-spread pigment, green. Two synthetic greens called Scheele's Green and Paris Green were first introduced in the 18th century. They were far more vibrant and flashy than the relatively dull greens made from natural pigments, so they quickly became popular choices for paint as well as dye for textiles, wallpaper, soaps, cake decorations, toys, candy, and clothing. These green pigments were made from a compound called cupric hydrogen arsenic. In humans, exposure to arsenic can damage the way cells communicate and function. And high levels of arsenic have been directly linked to cancer and heart disease. As a result, 18th century fabric factory workers were often poisoned, and women in green dresses reportedly collapsed from exposure to arsenic on their skin. Bed bugs were rumored not to live in green rooms, and it's even been speculated that Napoleon died from slow arsenic poisoning from sleeping in his green wallpapered bedroom. The intense toxicity of these green stayed under wraps until the arsenic recipe was published in 1822. And a century later, it was repurposed as an insecticide. Synthetic green was probably the most dangerous color in widespread use, but at least it didn't share radium's property of radioactivity. Another color did, though - orange. Before World War II, it was common for manufacturers of ceramic dinnerware to use uranium oxide in colored glazes. The compound produced brilliant reds and oranges, which were appealing attributes, if not for the radiation they emitted. Of course, radiation was something we were unaware of until the late 1800s, let alone the associated cancer risks, which we discovered much later. During World War II, the U.S. government confiscated all uranium for use in bomb development. However, the atomic energy commission relaxed these restrictions in 1959, and depleted uranium returned to ceramics and glass factory floors. Orange dishes made during the next decade may still have some hazardous qualities on their surfaces to this day. Most notably, vintage fiestaware reads positive for radioactivity. And while the levels are low enough that they don't officially pose a health risk if they're on a shelf, the U.S. EPA warns against eating food off of them. Though we still occasionally run into issues with synthetic food dyes, our scientific understanding has helped us prune hazardous colors out of our lives.
В 1898 году Мария и Пьер Кюри обнаружили радий. Считавшийся укрепляющим средством радий добавлялся в зубную пасту, лекарства, воду и еду. Светящийся зелёным цветом, он был использован также в косметике и в ювелирных изделиях. Только в половине XX века людям стало известно, что радиоактивные свойства радия преобладают над его внешними качествами. К сожалению, радий — это не единственный элемент в истории, который казался полезным, а оказался смертельно опасным. Существует три ядовитых цвета и пигмента, которыми мы привыкли украшать себя и своё окружение: белый, зелёный и оранжевый. Начнём с белого. Уже в IV веке до н.э. древние греки использовали свинец для создания блестящего тона белого. В чём проблема? У людей поступающий в организм свинец распространяется в крови, мягких тканях и костях. Попадав в нервную систему, он имитирует и разрушает функции кальция, вызывая различные проблемы, от неспособности к обучению до высокого давления. Использование свинца продолжалось, хотя шли века и менялись культуры. Свинец был единственным источником для белой масляной краски вплоть до XIX века. Для этого свинец измельчали в порошок. Выделялась насыщенная свинцом пыль. Использование свинца приводило к «коликам художника», то есть отравлению свинцом. Художники, работающие со свинцом, жаловались на паралич, меланхолию, кашель, увеличение сетчатки и даже слепоту. Но от плотности, прозрачности и тёплого тона свинца не мог отказаться, например, Вермеер, а позже и импрессионисты. Ничто не шло в сравнение с блеском свинца, поэтому его продолжали использовать вплоть до запрета в 70-ые годы XX века. Звучит страшно, но ядовитые свойства белого меркнут по сравнению с другим, более распространённым цветом — зелёным. Две синтетические зелени, Зелень Шееле и Парижская зелень, стали использоваться в XVIII веке. Они были гораздо ярче и насыщеннее, чем относительно бледные оттенки зелени из натуральных пигментов, поэтому быстро стали популярным выбором для красок, текстилей, обоев, мыла, украшений тортов, игрушек, конфет и одежды. Основой этих зелёных пигментов было соединение гидроарсенит меди. Попадая в организм, он нарушает функционирование клеток. Высокий уровень мышьяка способствует развитию рака и болезней сердца. В XVIII веке работники фабрик часто получали отравление мышьяком, а женщины в зелёных платьях падали в обморок от воздействия мышьяка на кожу. Постельные клопы не хотели жить в зелёных помещениях. Подозревается даже, что Наполеон получил хроническое отравление мышьяком во время сна в помещении, оклеенном зелёными обоями. Сильная токсичность зелёных элементов оставалась тайной до тех пор, пока в 1822 году не опубликовали рецепт мышьяка. Спустя век он снова стал использоваться как инсектицид. Синтетическая зелень была опаснейшим цветом в широком использовании, но она, по крайней мере, не обладала радиоактивными свойствами. В отличие от другого цвета — оранжевого. До Второй мировой войны оксид урана использовался для производства керамической посуды. Так получались блестящие красный и оранжевый цвета, которые были бы привлекательными, если не радиация, которую излучали. Конечно, о радиации человечество не знало до конца XIX века, не говоря уже о возможности рака, о которой люди узнали гораздо позже. Во время Второй мировой войны правительство США изъяло весь уран для производства бомб. Однако Комиссия по атомной энергии смягчила эти ограничения в 1959 году, и обеднённый уран вернулся на фабрики керамики и стекла. Оранжевая посуда 60-ых годов XX века может всё ещё нести в себе радиоактивные свойства. Винтажная керамика до сих пор радиоактивна. Хотя уровень радиации достаточно низкий, что не представляет риск для здоровья, если керамика находится на полке, Агентство по охране окружающей среды США не рекомендует из неё есть. Хотя всё ещё иногда возникают проблемы с синтетическими пищевыми красителями, наука помогает людям избежать опасных цветов.