In 1898, Marie and Pierre Curie discovered radium. Claimed to have restorative properties, radium was added to toothpaste, medicine, water, and food. A glowing, luminous green, it was also used in beauty products and jewelry. It wasn't until the mid-20th century we realized that radium's harmful effects as a radioactive element outweighed its visual benefits. Unfortunately, radium isn't the only pigment that historically seemed harmless or useful but turned out to be deadly. That lamentable distinction includes a trio of colors and pigments that we've long used to decorate ourselves and the things we make: white, green, and orange. Our story begins with white. As far back as the 4th century BCE, the Ancient Greeks treated lead to make the brilliant white pigment we know today. The problem? In humans, lead is directly absorbed into the body and distributed to the blood, soft tissues, and mineralized tissues. Once in the nervous system, lead mimics and disrupts the normal functions of calcium, causing damages ranging from learning disabilities to high blood pressure. Yet the practice of using this toxic pigment continued across time and cultures. Lead white was the only practical choice for white oil or tempera paint until the 19th century. To make their paint, artists would grind a block of lead into powder, exposing highly toxic dust particles. The pigment's liberal use resulted in what was known as painter's colic, or what we'd now call lead poisoning. Artists who worked with lead complained of palseys, melancholy, coughing, enlarged retinas, and even blindness. But lead white's density, opacity, and warm tone were irresistible to artists like Vermeer, and later, the Impressionists. Its glow couldn't be matched, and the pigment continued to be widely used until it was banned in the 1970s. As bad as all that sounds, white's dangerous effects pale in comparison to another, more wide-spread pigment, green. Two synthetic greens called Scheele's Green and Paris Green were first introduced in the 18th century. They were far more vibrant and flashy than the relatively dull greens made from natural pigments, so they quickly became popular choices for paint as well as dye for textiles, wallpaper, soaps, cake decorations, toys, candy, and clothing. These green pigments were made from a compound called cupric hydrogen arsenic. In humans, exposure to arsenic can damage the way cells communicate and function. And high levels of arsenic have been directly linked to cancer and heart disease. As a result, 18th century fabric factory workers were often poisoned, and women in green dresses reportedly collapsed from exposure to arsenic on their skin. Bed bugs were rumored not to live in green rooms, and it's even been speculated that Napoleon died from slow arsenic poisoning from sleeping in his green wallpapered bedroom. The intense toxicity of these green stayed under wraps until the arsenic recipe was published in 1822. And a century later, it was repurposed as an insecticide. Synthetic green was probably the most dangerous color in widespread use, but at least it didn't share radium's property of radioactivity. Another color did, though - orange. Before World War II, it was common for manufacturers of ceramic dinnerware to use uranium oxide in colored glazes. The compound produced brilliant reds and oranges, which were appealing attributes, if not for the radiation they emitted. Of course, radiation was something we were unaware of until the late 1800s, let alone the associated cancer risks, which we discovered much later. During World War II, the U.S. government confiscated all uranium for use in bomb development. However, the atomic energy commission relaxed these restrictions in 1959, and depleted uranium returned to ceramics and glass factory floors. Orange dishes made during the next decade may still have some hazardous qualities on their surfaces to this day. Most notably, vintage fiestaware reads positive for radioactivity. And while the levels are low enough that they don't officially pose a health risk if they're on a shelf, the U.S. EPA warns against eating food off of them. Though we still occasionally run into issues with synthetic food dyes, our scientific understanding has helped us prune hazardous colors out of our lives.
ב-1898, מרי ופייר קירי גילו את הרדיום. מכיוון שנטען שיש לו תכונות משחזרות, רדיום הוסף למשחת שיניים, תרופות, מים, ומזון. עם ירוק זוהר ובוהק, השתמשו בו גם במוצרי יופי ותכשיטים. רק באמצע המאה ה-20 הבינו את שההשפעות המזיקות של רדיום כחומר רדיואקטיבי עולות על התועלות הויזואליות שלו. למרבה הצער, רדיום הוא לא הפיגמנט היחיד שבעבר נראה לא מזיק או שימושי, אבל מאוחר יותר התגלה כקטלני. ההבחנה המצערת הזו כוללת שלושה צבעים ופיגמנטים שהשתמשנו בהם זמן רב כדי לקשט את עצמנו ואת הדברים שאנחנו יוצרים: לבן, ירוק, וכתום. סיפורנו מתחיל בצבע לבן. כבר במאה ה-4 לפני הספירה, היוונים העתיקים השתמשו בעופרת כדי ליצור את הפיגמנט הלבן הבוהק שאנחנו מכירים היום. מה הבעיה? עופרת נספגת ישירות בגוף האנושי ומגיעה לדם, לרקמות הרכות, ולרקמות מינרליות. כשהיא מגיעה למערכת העצבים, העופרת מחקה ומפריעה לתפקוד הנורמלי של סידן, מה שגורם לנזק שנע מלקויות למידה עד ללחץ דם גבוה. ועדיין השימוש בפיגמנט רעילים זה נמשך מעבר לתקופות ולתרבויות. לבן עופרת היה הבחירה הפרקטית היחידה לצבע שמן או טמפרה לבן עד המאה ה-19. כדי ליצור את הצבע, אמנים היו טוחנים בלוק של עופרת לאבקה, וכך נחשפים לחלקיקי אבק רעילים ביותר. השימוש המתירני בפיגמנט גרם לתופעה שנקראה קוליק הציירים, או מה שאנחנו מכירים עכשיו כהרעלת עופרת. אמנים שעבדו עם עופרת התלוננו על שיתוק, מלנכוליה, שיעול, רשתיות מוגדלות, ואפילו עיוורון. אבל הדחיסות, האטימות והטון החם של לבן העופרת היו מפתים מדי עבור אמנים כמו וורמיר, ומאוחר יותר האימפרסיוניסטים. אי אפשר היה לחקות את הזוהר שלו, והפיגמנט המשיך להיות בשימוש נרחב עד שנאסר בשלהי שנות ה-70. כמה שזה נשמע רע, האפקטים המסוכנים של הלבן מחווירים מול פיגמנט אחר שהיה בשימוש נרחב יותר: ירוק. שני ירוקים סינטטיים שנקראו ירוק שילס וירוק פריז הוצגו לראשונה במאה ה-18. הם היו יותר חיים וזוהרים מהירוקים הדי עמומים שיוצרו מפיגמנטים טבעיים, אז הם הפכו במהרה לבחירת הציירים כמו גם צבע לטקסטיל, לטפטים, סבונים, קישוטים לעוגה, צעצועים, ממתקים, וביגוד. הפיגמנטים הירוקים האלה היו עשויים מתרכובת שנקראה אַרְסֶן קופרי מימן. באנשים, חשיפה לארסן יכולה לפגוע בדרך בה תאים מתקשרים ומתפקדים. ורמות גבוהות של ארסן נקשרו ישירות לסרטן ומחלות לב. כתוצאה, עובדי מפעלי בדים מהמאה ה-18 הורעלו לעיתים קרובות, ודווח שנשים בשמלות ירוקות התמוטטו מחשיפה לארסן על עורן. נטען שפשפשי מיטה לא חיו בחדרים ירוקים, ואפילו שיערו שנפוליאון מת מהרעלת ארסן איטית משינה בחדר השינה שלו בעל טפט ירוק. הרעילות הגבוהה של הירוקים האלו נשארה חבוייה עד שמתכון הארסן פורסם ב-1822. ומאה שנה מאוחר יותר, הוא יועד מחדש לקוטל חרקים. ירוק סינטטי כנראה היה הצבע הכי מסוכן בשימוש נרחב, אבל לפחות הוא לא היה רדיואקטיבי כמו רדיום. צבע אחר כן היה: כתום. לפני מלחמת העולם השניה, יצרני כלי אוכל קרמיים השתמשו בתחמוצת אורניום לציפויים צבעוניים. התרכובת יצרה אדומים וכתומים בוהקים, שהיו מאוד מלבבים, אילולא הקרינה שפלטו. כמובן, קרינה היתה משהו שלא היינו מודעים לו עד סוף המאה ה-17, שלא לדבר על סיכוני הסרטן הנלווים, שהתגלו הרבה יותר מאוחר. במהלך מלחמת העולם השנייה, ממשלת ארצות הברית החרימה את כל האורניום לשימוש בייצור פצצות. עם זאת, מנהלת האנרגיה האטומית הקלה על ההגבלות ב-1959, ואורניום מוחלש חזר למפעלי הקרמיקה והזכוכית. כלים כתומים שיוצרו במהלך העשור שלאחר מכן אולי עדיין מכילים כמה תכונות מסוכנות על פני השטח שלהם עד היום. הכי ידועים הם כלי פיאסטה ישנים שניתן למדוד מהם רדיואקטיביות. ולמרות שרמות הקרינה נמוכות דיין כדי לא ליצור סיכון בריאותי רשמי כשהן על המדף, המשרד לאיכות הסביבה האמריקאי מזהיר נגד אכילה מהם. למרות שעדיין נתקלים לפעמים בבעיות עם צבעי מאכל סינטטיים, ההבנה המדעית עזרה לנו להרחיק צבעים מסוכנים מחיינו.