In 1898, Marie and Pierre Curie discovered radium. Claimed to have restorative properties, radium was added to toothpaste, medicine, water, and food. A glowing, luminous green, it was also used in beauty products and jewelry. It wasn't until the mid-20th century we realized that radium's harmful effects as a radioactive element outweighed its visual benefits. Unfortunately, radium isn't the only pigment that historically seemed harmless or useful but turned out to be deadly. That lamentable distinction includes a trio of colors and pigments that we've long used to decorate ourselves and the things we make: white, green, and orange. Our story begins with white. As far back as the 4th century BCE, the Ancient Greeks treated lead to make the brilliant white pigment we know today. The problem? In humans, lead is directly absorbed into the body and distributed to the blood, soft tissues, and mineralized tissues. Once in the nervous system, lead mimics and disrupts the normal functions of calcium, causing damages ranging from learning disabilities to high blood pressure. Yet the practice of using this toxic pigment continued across time and cultures. Lead white was the only practical choice for white oil or tempera paint until the 19th century. To make their paint, artists would grind a block of lead into powder, exposing highly toxic dust particles. The pigment's liberal use resulted in what was known as painter's colic, or what we'd now call lead poisoning. Artists who worked with lead complained of palseys, melancholy, coughing, enlarged retinas, and even blindness. But lead white's density, opacity, and warm tone were irresistible to artists like Vermeer, and later, the Impressionists. Its glow couldn't be matched, and the pigment continued to be widely used until it was banned in the 1970s. As bad as all that sounds, white's dangerous effects pale in comparison to another, more wide-spread pigment, green. Two synthetic greens called Scheele's Green and Paris Green were first introduced in the 18th century. They were far more vibrant and flashy than the relatively dull greens made from natural pigments, so they quickly became popular choices for paint as well as dye for textiles, wallpaper, soaps, cake decorations, toys, candy, and clothing. These green pigments were made from a compound called cupric hydrogen arsenic. In humans, exposure to arsenic can damage the way cells communicate and function. And high levels of arsenic have been directly linked to cancer and heart disease. As a result, 18th century fabric factory workers were often poisoned, and women in green dresses reportedly collapsed from exposure to arsenic on their skin. Bed bugs were rumored not to live in green rooms, and it's even been speculated that Napoleon died from slow arsenic poisoning from sleeping in his green wallpapered bedroom. The intense toxicity of these green stayed under wraps until the arsenic recipe was published in 1822. And a century later, it was repurposed as an insecticide. Synthetic green was probably the most dangerous color in widespread use, but at least it didn't share radium's property of radioactivity. Another color did, though - orange. Before World War II, it was common for manufacturers of ceramic dinnerware to use uranium oxide in colored glazes. The compound produced brilliant reds and oranges, which were appealing attributes, if not for the radiation they emitted. Of course, radiation was something we were unaware of until the late 1800s, let alone the associated cancer risks, which we discovered much later. During World War II, the U.S. government confiscated all uranium for use in bomb development. However, the atomic energy commission relaxed these restrictions in 1959, and depleted uranium returned to ceramics and glass factory floors. Orange dishes made during the next decade may still have some hazardous qualities on their surfaces to this day. Most notably, vintage fiestaware reads positive for radioactivity. And while the levels are low enough that they don't officially pose a health risk if they're on a shelf, the U.S. EPA warns against eating food off of them. Though we still occasionally run into issues with synthetic food dyes, our scientific understanding has helped us prune hazardous colors out of our lives.
در سال ۱۸۹۸، پیر و ماری کوری رادیوم را کشف کردند. با ادعای اینکه رادیوم خواص مقوی دارد آن را به خمیر دندان، دارو، آب و غذا اضافه کردند. سبزی درخشان و شبنما که در لوازم آرایشی و جواهرات نیز استفاده شد. اواسط قرن بیستم، متوجه شدیم که آثار مضر رادیوم به عنوان عنصری رادیواکتیو از فواید ظاهریاش بیشتر بود. متاسفانه، رادیوم تنها رنگدانهای نیست که در گذشته، به نظر میرسید بیضرر یا مفید باشد ولی بعدا معلوم شد که کشنده و خطرناک است. این اختلاف تاسفبار شامل سه رنگ و رنگدانه میشود که مدتها برای آراستن خود و محصولاتمان از آنها استفاده کردهایم: سفید، سبز و نارنجی. داستانمان با رنگ سفید آغاز میشود. تا قرن چهارم قبل از میلاد، یونانیهای باستان، برای ساخت سفید براقی که امروزه میشناسیم از سرب استفاده میکردند. مشکلش چه بود؟ سرب به طور مستقیم در بدن انسان جذب و در خون، بافتهای نرم و استخوانی پخش میشود. وقتی سرب به دستگاه عصبی میرسد، عملکرد طبیعی کلسیم را تقلید و مختل میکند که به آسیبهایی از ناتوانی در یادگیری گرفته تا فشار خون بالا منجر میشود. با این حال، استفاده از این رنگدانه سمی در طول تاریخ و میان فرهنگها ادامه پیدا کرد. تا قرن نوزدهم، سفید سربی تنها گزینه مناسب برای رنگ روغن یا چسب رنگ سفید بود. هنرمندان برای ساخت رنگ خود، تکهای سرب را به شکل پودر آسیاب میکردند، که آنها را در معرض ذرات بسیار سمی قرار میداد. استفاده زیاد از این رنگدانه به چیزی منجر شد که به قولنج نقاش معروف بود یا همان چیزی که امروزه با نام مسمومیت با سرب میشناسیم. هنرمندانی که از سرب استفاده میکردند از فلج، سودا زدگی، سرفه، تورم شبکیه و حتی کوری رنج میبردند. با این حال، هنرمندانی مثل ورمیر و بعدها امپرسیونیستها نتوانسنتد در برابر غلظت، ماتی و رنگمایه گرم سفید سربی مقاوت کنند. درخششاش حریفی نداشت، این رنگدانه به پرکاربرد بودن خود ادامه داد تا زمانی که در دهه ۱۹۷۰ قدغن شد. هر چقدر هم که بد به نظر میرسد، عوارض خطرناک سفید در مقایسه با سبز، رنگدانه گستردهتر دیگری، چیزی نیست. دو رنگ سبز ساختگی به نام سبز شل و سبز پاریس، برای اولین بار در قرن هجدهم شناخته شدند. آنها خیره کننده و براقتر از سبزهای مات ساخته شده از رنگدانههای طبیعی بودند، به همین دلیل به سرعت برای رنگ نقاشی و همچنین رنگ منسوجات، کاغذ دیواری، صابون، تزیینات کیک، اسباب بازی،آبنبات و لباس به گزینههای محبوب تبدیل شدند. این رنگدانههای سبز از ترکیبی به نام آرسنیک هیدروژن مس ساخته شدند. قرار گرفتن انسان در معرض آرسنیک میتواند نحوه ارتباط وعملکرد سلولها را مختل کند. سطوح بالای آرسنیک با سرطان و بیماری قلبی ارتباط مستقیم دارد. در نتیجه، کارگران کارخانه پارچه در قرن هجدهم، اغلب مسموم میشدند و گفته میشود زنانی که لباس سبز میپوشیدند به خاطر تماس پوستشان با آرسنیک غش میکردند. شایعه شده بود که ساس در اتاقهای سبز رنگ زنده نمیماند و حتی گمان میرفته است که ناپلئون با خوابیدن در اتاقی با کاغذ دیواری سبز به خاطر مسمومیت تدریجی با آرسنیک مرد. سمیت شدید این رنگهای سبز پنهان ماند تا اینکه نحوه تهیه آرسنیک در ۱۸۲۲ منتشر شد. و پس از یک قرن، به حشرهکش تغییرکاربری دارد. سبز مصنوعی احتمالا خطرناکترین رنگی بود که به طور گسترده مورد استفاده قرار گرفت ولی حداقل ویژگی رادیواکتیویتهی رادیوم را نداشت. با این حال رنگ دیگری این ویژگی را داشت، نارنجی. قبل از جنگ جهانی دوم، تولیدکنندگان ظروف غذاخوری سرامیکی به طور متداول از اکسید اورانیم در لعابهای رنگی استفاده میکردند. این ترکیب رنگهای قرمز و نارنجی خیرهکنندهای تولید میکرد که اگر اشعه رادیواکتیو ساطع نمیکردند ویژگی جذابی محسوب میشد. البته، تشعشع چیزی بود که تا اواخر دهه ۱۸۰۰ از آن خبر نداشتیم، چه برسد به اطلاع از احتمال مبتلا شدن به سرطان که پس از مدت زیادی کشف شد. در طول جنگ جهانی دوم، دولت ایالات متحده آمریکا کل اورانیوم موجود را برای استفاده در ساخت بمب مصادره کرد. با این حال، در سال ۱۹۵۹،کمیسیون انرژی اتمی این محدودیتها را کاهش داد و استفاده دوباره از اورانیوم ضعیف شده در کارخانه سرامیک و شیشهسازی آغاز شد. ظرفهای نارنجی که در دهه بعد ساخته شدند ممکن است تا به امروز برخی از ویژگیهای خطرناک را هنوز در سطح خود حمل کنند. به ویژه، ظروف غذاخوری قدیمی از نظر رادیواکیتویته مثبت هستند. با اینکه، میزان آن به حدی پایین است که اگر در قفسه نگه داری شوند رسماً خطری برای سلامتی ایجاد نمیکنند، آژانس حفاظت از محیط زیست آمریکا درباره غذا خوردن در آن ظروف هشدار میدهد. اگر چه، برخی اوقات درمورد رنگهای خوراکی مصنوعی با مسائلی مواجه میشویم، درک علمیمان باعث شده رنگهای خطرناک را زندگی خود حذف کنیم.