През 1898 г. Мария и Пиер Кюри откриват елемента радий. За него се твърди, че има възстановителни свойства и се използва в пасти за зъби, лекарства, добавя се във вода и храна. Светещ в ярко зелено, радият се използва в козметични продукти и бижута. Едва в средата на 20-ти век става ясно, че радиоактивните свойства на елемента са вредни и далеч по-значими от красивия му цвят. За съжаление, радият не е единственият пигмент, който е смятан за безвреден или полезен, но се оказва смъртоносен. Това печално отличие носят още три цвята и пигметна, с които дълго сме украсявали, както себе си, така и изделията, които произвеждаме: бяло, зелено и оранжево. Историята ни започва с бялото. Още през IV век пр. н. е. древните гърци обработват олово, за да добият чисто белия пигмент познат днес. Проблемът? При хората оловото се абсорбира директно в тялото и се разпространява в кръвта, меките и твърдите тъкани. Веднъж попаднало в нервната система, оловото имитира и пречи на нормалните функции на калция, което предизвиква увреждания, вариращи от умствено изоставане до виско кръвно налягане. Въпреки това, употребата на този токсичен пигмент продължава през векове и култури. Оловното бяло е единственото практично решение за белите маслени или темперни бои до 19-ти век. За да направят боите си, художниците стриват парче олово на прах, излагайки се на силно токсичните му прахови частици. Свободната употреба на пигмента предизвиква т.нар. художнически колики, днес познати като оловно отравяне. Художниците, които работят с олово се оплакват от парализа, меланхолия, кашлица, оток и дегенерация на ретината, дори слепота. Но плътният, матов и топъл тон на оловното бяло, е неустоим за художници като Вермер и по-късо за импресионистите. Неговият блясък е ненадминат и пигметът е широко употребяван до забра- ната му през 70-те години на 20-ти век. Колкото и лошо да звучи, опасните свойства на бялото бледнеят в сравнение с друг, по-разпространен пигмент - зеленият. Две синтетични зелени, наречени зеленото на Шееле и парижко зелено, се използват за пръв път през 18-ти век. Те са много по-искрящи и ярки от сравнително мрачните зелени, произведени от естествени пигменти, затова бързо стават популярни като бои и оцветители за текстил, тапети, сапуни, декорации за торти, играчки, бонбони и дрехи. Тези зелени пигменти съдържат съединение, наречено меден хидроген арсенит. При хората, излагането на арсеник може да нанесе вреди върху комуникацията и функцията на клетките. Високи нива на арсеник са директно свързвани с ракови и сърдечни заболявания. Затова през 18-ти век, работниците във фабрики често са натравяни, а жени в зелени рокли припадат тъй като кожата им е изложена на арсеник. Носят се слухове, че в зелени стаи не може да има дървеници и дори се е спекулирало, че Наполеон е умрял от бавно натравяне с арсеник, тъй като спял в стая със зелени тапети. Силната токсичност на зелените пигменти не е разкрита, докато рецептата им, съдържаща арсеник, не е публикувана през 1822 г. Век по-късно, същата рецепта се използва с друга цел - като инсектицид. Синтетичното зелено вероятно е най-опасният пигмент с широка употреба, но поне няма радиоактивните свойства на радия. Друг цвят обаче ги има - оранжевият. Преди Втората световна война, производи- телите на керамични съдове за хранене често използват уранов оксид за цветни покрития. Съединението придава бляскави червени и оранжеви цветове, които могат да са привлекателни, стига да не излъчват радиация. Естествено, хората не знаят за радиацията до края на 19-ти век, нито пък за това, че увеличава риска от ракови заболявания. През Втората световна война, американското правителство конфискува всичкия уран, за да го използва за производство на бомби. Но през 1959 г. рестрикциите над атомната енергия са намалени, и уранът се връща във фабриките за стъкло и керамика. Оранжевите съдове, произведени през следващото десетилетие, може и до днес да имат опасни свойства на повърхността си. Възможно е стари съдове в ярки цветове все още да са радиоактивни. Въпреки че нивата на радиация са ниски, и не са официален риск за здравето, ако стоят на рафта, американската асоциация за защита на околната среда предупреждава за опасност при консумиране на храна от тях. Макар все още да имаме някои проблеми със синтетичните бои за храни, научният напредък ни е помогнал да премахнем опасните цветове от живота си.
In 1898, Marie and Pierre Curie discovered radium. Claimed to have restorative properties, radium was added to toothpaste, medicine, water, and food. A glowing, luminous green, it was also used in beauty products and jewelry. It wasn't until the mid-20th century we realized that radium's harmful effects as a radioactive element outweighed its visual benefits. Unfortunately, radium isn't the only pigment that historically seemed harmless or useful but turned out to be deadly. That lamentable distinction includes a trio of colors and pigments that we've long used to decorate ourselves and the things we make: white, green, and orange. Our story begins with white. As far back as the 4th century BCE, the Ancient Greeks treated lead to make the brilliant white pigment we know today. The problem? In humans, lead is directly absorbed into the body and distributed to the blood, soft tissues, and mineralized tissues. Once in the nervous system, lead mimics and disrupts the normal functions of calcium, causing damages ranging from learning disabilities to high blood pressure. Yet the practice of using this toxic pigment continued across time and cultures. Lead white was the only practical choice for white oil or tempera paint until the 19th century. To make their paint, artists would grind a block of lead into powder, exposing highly toxic dust particles. The pigment's liberal use resulted in what was known as painter's colic, or what we'd now call lead poisoning. Artists who worked with lead complained of palseys, melancholy, coughing, enlarged retinas, and even blindness. But lead white's density, opacity, and warm tone were irresistible to artists like Vermeer, and later, the Impressionists. Its glow couldn't be matched, and the pigment continued to be widely used until it was banned in the 1970s. As bad as all that sounds, white's dangerous effects pale in comparison to another, more wide-spread pigment, green. Two synthetic greens called Scheele's Green and Paris Green were first introduced in the 18th century. They were far more vibrant and flashy than the relatively dull greens made from natural pigments, so they quickly became popular choices for paint as well as dye for textiles, wallpaper, soaps, cake decorations, toys, candy, and clothing. These green pigments were made from a compound called cupric hydrogen arsenic. In humans, exposure to arsenic can damage the way cells communicate and function. And high levels of arsenic have been directly linked to cancer and heart disease. As a result, 18th century fabric factory workers were often poisoned, and women in green dresses reportedly collapsed from exposure to arsenic on their skin. Bed bugs were rumored not to live in green rooms, and it's even been speculated that Napoleon died from slow arsenic poisoning from sleeping in his green wallpapered bedroom. The intense toxicity of these green stayed under wraps until the arsenic recipe was published in 1822. And a century later, it was repurposed as an insecticide. Synthetic green was probably the most dangerous color in widespread use, but at least it didn't share radium's property of radioactivity. Another color did, though - orange. Before World War II, it was common for manufacturers of ceramic dinnerware to use uranium oxide in colored glazes. The compound produced brilliant reds and oranges, which were appealing attributes, if not for the radiation they emitted. Of course, radiation was something we were unaware of until the late 1800s, let alone the associated cancer risks, which we discovered much later. During World War II, the U.S. government confiscated all uranium for use in bomb development. However, the atomic energy commission relaxed these restrictions in 1959, and depleted uranium returned to ceramics and glass factory floors. Orange dishes made during the next decade may still have some hazardous qualities on their surfaces to this day. Most notably, vintage fiestaware reads positive for radioactivity. And while the levels are low enough that they don't officially pose a health risk if they're on a shelf, the U.S. EPA warns against eating food off of them. Though we still occasionally run into issues with synthetic food dyes, our scientific understanding has helped us prune hazardous colors out of our lives.