On April 26th, 1937, Fascist forces bombed the Basque village of Guernica in Northern Spain. It was one of the worst civilian casualties of the Spanish Civil War, waged between the democratic republic and General Franco’s fascist contingent.
Il 26 aprile 1937, i fascisti bombardarono la cittadina basca di Guernica, nel nord della Spagna. Vi fu il maggior numero di vittime civili della guerra civile spagnola, combattuta tra la repubblica democratica e la fazione fascista del generale Franco.
For Pablo Picasso, the tragedy sparked a frenzied period of work in which he produced a massive anti-war mural, aptly titled "Guernica." The painting is a powerful work of historical documentation and political protest. But while Picasso’s artistic motivations are clear, the symbolism of the painting can be as confusing and chaotic as war itself. How can we make sense of this overwhelming image, and what exactly makes it a masterpiece of anti-war art?
La tragedia scatenò in Pablo Picasso un periodo di lavoro frenetico nel quale realizzò un enorme murale contro la guerra, giustamente chiamato "Guernica". Il dipinto è una potente opera di documentazione storica e di protesta politica. Benché siano chiare le motivazioni artistiche di Picasso, il simbolismo del quadro può essere oscuro e caotico al pari della guerra. Qual è la logica dietro quest'opera travolgente, e che cosa la rende di preciso un capolavoro dell'arte pacifista?
The painting’s monumental canvas is disorienting from the start, rendered in the abstracted Cubist style Picasso pioneered. Cubism deliberately emphasized the two-dimensionality of the canvas by flattening the objects being painted. This afforded viewers multiple and often impossible perspectives on the same object; a technique considered shocking even in Picasso’s domestic scenes.
La tela monumentale del dipinto disorienta in partenza, reso secondo lo stile cubista astratto di cui Picasso è stato il pioniere. Il Cubismo metteva di proposito l'accento sulla bidimensionalità della tela, appiattendo gli oggetti ritratti. Questo consentiva agli osservatori prospettive multiple e spesso impossibili dello stesso oggetto; una tecnica ritenuta impressionante perfino nelle scene domestiche di Picasso.
But in this context, the style offers a profoundly overwhelming view of violence, destruction, and casualties. Multiple perspectives only compound the horror on display– sending the eyes hurtling around the frame in a futile hunt for peace.
Ma in questo contesto, lo stile offre una visione profondamente travolgente di violenza, distruzione e vittime. Le prospettive multiple non fanno che peggiorare l'orrore messo in scena, facendo correre lo sguardo invano sulla tela in cerca di pace.
On the far left, a woman holding her dead child releases a scream; her eyes sliding down her face in the shape of tears and her head bending back unnaturally to echo her baby’s. There is the statue of a soldier present below, but he is unable to defend the woman and child. Instead his broken body lies in pieces, his arm clutching a splintered sword in a signal of utmost defeat.
All'estremità sinistra, una donna urla con il figlio morto in braccio; gli occhi a forma di lacrime le scivolano sul volto e la testa gettata indietro in modo innaturale richiama quella del figlio. Sotto c'è la statua di soldato, ma è incapace di difendere la donna e il figlio. Il corpo straziato giace in frantumi, un braccio afferra una spada scheggiata, in segno di assoluta sconfitta.
The tip of his sword meets a woman’s foot as she attempts to flee the devastation. But her other leg appears rooted to the spot, locked in the corner of the canvas even as she stretches to move it. Another victim appears behind this slouching figure. Falling helplessly as flames lick around her, she too is caught in her own hopeless scene.
La punta tocca il piede di una donna che tenta di fuggire dal disastro. Ma l'altra gamba sembra inchiodata sul posto, bloccata nell'angolo della tela, anche se si allunga per muoverla. Dietro questa figura piegata appare un'altra vittima che cade impotente mentre è lambita dalle fiamme, anch'essa catturata nella sua scena senza scampo.
Each of these figures bordering the painting are horribly trapped, giving the work an acute sense of claustrophobia. And where you might expect the canvas’ massive size to counteract this feeling, its scale only highlights the nearly life-sized atrocities on display.
Ogni figura che incornicia il dipinto è orribilmente intrappolata, conferendo all'opera un acuto senso di claustrofobia. Si può credere che l'enormità della tela controbilanci questa sensazione, eppure non fa che enfatizzare le atrocità rappresentate quasi a grandezza naturale.
Some possible relief comes from a lamp held tightly by a ghostly woman reaching out her window. But is her lantern’s hopeful glow truly lighting the scene? Or is it the jagged lightbulb– thought to represent the technologies of modern warfare– which illuminates her view of the chaos below?
Un qualche barlume di speranza viene da una lampada tenuta in mano da una donna spettrale che si sporge dalla finestra. Il bagliore di speranza della lampada è davvero ciò che illumina la scena? Oppure è la lampadina seghettata, che forse rappresenta le tecnologie delle guerre moderne, a illuminare la scena di caos sottostante?
From the coffin-like confines of her window, her arm guides the viewer back into the fray, to perhaps the most controversial symbols of all– two ghostly animals caught in the destruction. Does the screaming horse embody the threat of Franco’s military nationalism; or does the spike running through its body convey its victimhood? Does the white bull represent Spain, the country of matadors and a common theme in Picasso’s work– or does it stand for the brutality of war?
Dai bordi della finestra simili a una bara il braccio della donna riporta chi osserva nella mischia, verso quelli che probabilmente sono i simboli più controversi, due animali spettrali intrappolati nella devastazione. Il cavallo che urla incarna la minaccia del nazionalismo militare di Franco? Oppure la lancia che gli trafigge il corpo rappresenta la sua condizione di vittima? Il toro bianco rappresenta la Spagna, Paese di toreri e tema ricorrente nell'opera di Picasso? Oppure sta per la brutalità della guerra?
In this scene of strife, these animals raise more questions than answers. And additional elements hidden throughout the frame offer even more secrets for close observers. At the top of the canvas flashes a bird desperate to escape the carnage. And the abundance of animals on display may hint at the bombing’s date– a market day which flooded the streets with villagers, animals, and other potential causalities.
In questa scena di conflitto, gli animali suscitano più domande che risposte. Ulteriori elementi nascosti qua e là nel dipinto nascondono altri segreti ancora per gli osservatori attenti. In cima alla tela figura un uccello che si dispera per fuggire al massacro. L'abbondanza di animali sulla scena può alludere alla data del bombardamento, un giorno di mercato con le strade gremite di abitanti, animali e altre potenziali vittime.
Like the bombing of Guernica itself, Picasso’s painting is dense with destruction. But hidden beneath this supposed chaos, are carefully crafted scenes and symbols, carrying out the painting’s multifaceted attack on fascism. Decades after its creation, "Guernica" retains its power to shock viewers and ignite debate, and is often referenced at anti-war gatherings around the world. Hundreds of viewers have grappled with its harsh imagery, shattering symbolism and complex political messaging. But even without a close understanding of it’s complicated subtext, Picasso’s work remains a searing reminder of the true casualties of violence.
Proprio come il bombardamento di Guernica, il dipinto di Picasso è denso di distruzione. Nascosti dentro questo apparente caos ci sono scene e simboli costruiti ad arte, che mettono in atto l'attacco sfaccettato al fascismo del dipinto. A decenni di distanza, "Guernica" riesce tuttora a sconvolgere chi guarda e a innescare dibattiti, e viene spesso citata negli incontri pacifisti del mondo intero. Centinaia di persone si sono scontrate con i suoi simboli duri e dirompenti e i suoi complessi messaggi politici Pur senza una comprensione approfondita dei complicati significati impliciti, l'opera di Picasso riporta alla memoria con dolore le vittime della violenza.