Today I want to confess something to you, but first of all I'm going to ask you a couple of questions. How many people here have children? And how many of you are confident that you know how to bring up your children in exactly the right way?
Idag vill jag göra en bekännelse, men först ska jag ställa några frågor till er. Hur många av er har barn? Och hur många av er är säkra på att ni vet hur ni ska uppfostra era barn på precis rätt sätt?
(Laughter)
(Skratt)
OK, I don't see too many hands going up on that second one, and that's my confession, too. I've got three boys; they're three, nine and 12. And like you, and like most parents, the honest truth is I have pretty much no idea what I'm doing. I want them to be happy and healthy in their lives, but I don't know what I'm supposed to do to make sure they are happy and healthy. There's so many books offering all kinds of conflicting advice, it can be really overwhelming. So I've spent most of their lives just making it up as I go along. However, something changed me a few years ago, when I came across a little secret that we have in Britain. It's helped me become more confident about how I bring up my own children, and it's revealed a lot about how we as a society can help all children. I want to share that secret with you today.
OK, jag ser inte så många händer i luften den här gången, och det är också min bekännelse. Jag har tre pojkar; de är tre, nio och tolv. Och likt er, och likt de flesta föräldrar, har jag helt ärligt ingen aning om vad jag sysslar med. Jag vill att de ska bli lyckliga och må bra, men jag vet inte vad jag ska göra för att försäkra mig om att de är det. Det finns så många böcker som erbjuder alla sorts råd, det kan bli överväldigande. Så jag har ägnat deras liv åt att hitta på efter hand. I alla fall, någonting förändrade mig för några år sedan, när jag kom i kontakt med en liten brittisk hemlighet. Den har gjort mig mer självsäker i hur jag uppfostrar mina barn och det avslöjar mycket om hur vi som samhälle kan hjälpa alla barn. Jag vill dela med mig av detta idag.
For the last 70 years, scientists in Britain have been following thousands of children through their lives as part of an incredible scientific study. There's nothing quite like it anywhere else in the world. Collecting information on thousands of children is a really powerful thing to do, because it means we can compare the ones who say, do well at school or end up healthy or happy or wealthy as adults, and the ones who struggle much more, and then we can sift through all the information we've collected and try to work out why their lives turned out different.
Under de senaste 70 åren, har brittiska forskare följt tusentals barn genom deras liv som del av en stor vetenskaplig studie. Det finns inget liknande någon annanstans i världen. Att samla information om tusentals barn är ett kraftfullt verktyg, eftersom vi då kan jämföra de som är duktiga i skolan, eller blir friska, lyckliga eller rika som vuxna, och de som måste kämpa mer, och sen kan vi söka genom all insamlad information och försöka reda ut varför deras liv blev så olika.
This British study -- it's actually a kind of crazy story. So it all starts back in 1946, just a few months after the end of the war, when scientists wanted to know what it was like for a woman to have a baby at the time. They carried out this huge survey of mothers and ended up recording the birth of nearly every baby born in England, Scotland and Wales in one week. That was nearly 14,000 babies. The questions they asked these women are very different than the ones we might ask today. They sound really old-fashioned now. They asked them things like, "During pregnancy, did you get your full extra ration of a pint of milk a day?" "How much did you spend on smocks, corsets, nightdresses, knickers and brassieres?" And this is my favorite one: "Who looked after your husband while you were in bed with this baby?"
Denna studien - det är faktiskt en helt galen historia. Allt började redan 1946, bara några månader efter kriget slutade, när vetenskapsmän ville veta hur det var för en kvinna att få barn i denna tid. De genomförde den här enorma studien med mammor och hade slutligen registrerat födelsen av nästan varje barn som föddes i Storbritannien under en veckas tid. Det var nästan 14 000 barn. Frågorna de ställde till kvinnorna skiljde sig från dem som de skulle ställt idag. De låter mycket gammeldags. De frågade dem saker som, "Under graviditeten, fick du hela din extra ranson av mjölk varje dag?" "Hur mycket spenderade du på rockar och korsetter, nattlinnen, trosor och bysthållare?" Och detta är min favorit: "Vem tog hand om din man, medan du var sängliggande med ditt barn?"
(Laughter)
(Skratt)
Now, this wartime study actually ended up being so successful that scientists did it again. They recorded the births of thousands of babies born in 1958 and thousands more in 1970. They did it again in the early 1990s, and again at the turn of the millennium. Altogether, more than 70,000 children have been involved in these studies across those five generations. They're called the British birth cohorts, and scientists have gone back and recorded more information on all of these people every few years ever since. The amount of information that's now been collected on these people is just completely mind-boggling. It includes thousands of paper questionnaires and terabytes' worth of computer data. Scientists have also built up a huge bank of tissue samples, which includes locks of hair, nail clippings, baby teeth and DNA. They've even collected 9,000 placentas from some of the births, which are now pickled in plastic buckets in a secure storage warehouse. This whole project has become unique -- so, no other country in the world is tracking generations of children in quite this detail. These are some of the best-studied people on the planet, and the data has become incredibly valuable for scientists, generating well over 6,000 academic papers and books. But today I want to focus on just one finding -- perhaps the most important discovery to come from this remarkable study. And it's also the one that spoke to me personally, because it's about how to use science to do the best for our children.
Den här krigstidsstudien blev faktiskt så framgångsrik att forskare gjorde det en gång till. De registrerade födseln av tusentals barn födda under 1958 och tusentals fler år 1970. De gjorde det igen på tidigt 90-tal, och åter igen vid millennieskiftet. Sammanlagt har fler än 70 000 barn involverats i dessa studier över fem generationer. De kallas de brittiska årskullarna, och forskare har återvänt och registrerat mer information om alla dessa människor med några års mellanrum. Mängden information som nu samlats in om dessa människor är helt ofattbar. Det omfattar tusentals skriftliga frågeformulär och digitala data i terabytemängd. Forskare har byggt upp en enorm bank med vävnadsprover, som innehåller hårlockar, nagelklipp, mjölktänder och DNA. De har till och med samlat in 9 000 moderkakor från förlossningar, vilka nu är inlagda i plastburkar i ett säkerhetslager. Hela projektet har blivit unikt - så inget annat land i världen spårar flera generationer av barn på denna detaljerade nivå. Dessa är några av de mest studerade människorna på jorden, och dessa data har blivit otroligt värdefulla för forskare, genererat långt över 6 000 akademiska uppsatser och böcker. Men idag vill jag fokusera på endast en slutsats - kanske den viktigaste kunskapen som kommer från den här fantastiska studien. Och det är också den som berörde mig mest, då det handlar om hur vi använder vetenskap för att gynna våra barn.
So, let's get the bad news out of the way first. Perhaps the biggest message from this remarkable study is this: don't be born into poverty or into disadvantage, because if you are, you're far more likely to walk a difficult path in life. Many children in this study were born into poor families or into working-class families that had cramped homes or other problems, and it's clear now that those disadvantaged children have been more likely to struggle on almost every score. They've been more likely to do worse at school, to end up with worse jobs and to earn less money. Now, maybe that sounds really obvious, but some of the results have been really surprising, so children who had a tough start in life are also more likely to end up unhealthy as adults. They're more likely to be overweight, to have high blood pressure, and then decades down the line, more likely to have a failing memory, poor health and even to die earlier.
Så låt oss få de dåliga nyheterna ur världen på en gång. Det kanske största budskapet från denna studie är detta: Se till att inte födas in i fattigdom eller svåra förhållanden. för om du gör det, ökar risken för att du får en svår väg genom livet. Många barn i studien föddes i fattiga familjer eller i arbetarklassfamiljer med trångboddhet eller andra problem. och det är tydligt att mer oturligt lottade barn i större utsträckning har fått kämpa i nästan alla lägen. De har oftare misslyckats i skolan, fått sämre jobb och tjänat mindre pengar. Okej, detta kanske låter uppenbart, men vissa resultat har verkligen varit förvånande, de barn som fått en tuff start i livet har större risk att bli sjuka som vuxna. De har större risk för övervikt, att få högt blodtryck, och sedan, några årtionden senare, större risk för minnesförlust, dålig hälsa och en för tidig död.
Now, I talked about what happens later, but some of these differences emerge at a really shockingly early age. In one study, children who were growing up in poverty were almost a year behind the richer children on educational tests, and that was by the age of just three. These types of differences have been found again and again across the generations. It means that our early circumstances have a profound influence on the way that the rest of our lives play out. And working out why that is is one of the most difficult questions that we face today.
Nu har jag talat om vad som händer senare, men vissa av dessa skillnader visar sig vid chockerande tidig ålder. I en studie, var barn som växte upp i fattigdom nästan ett år efter de rikare barnen på pedagogiska test, och detta vid endast tre års ålder. Den här typen av skillnader har hittats upprepade gånger över generationerna. Det innebär att de tidiga förhållandena har en grundläggande betydelse för hur resten av våra liv kommer att se ut. Och att förstå varför är en av de svåraste frågorna vi har att arbeta med idag.
So there we have it. The first lesson for successful life, everyone, is this: choose your parents very carefully.
Så, det var det. Första lektionen för ett framgångsrikt liv är följande: Välj dina föräldrar med omsorg.
(Laughter)
(Skratt)
Don't be born into a poor family or into a struggling family. Now, I'm sure you can see the small problem here. We can't choose our parents or how much they earn, but this British study has also struck a real note of optimism by showing that not everyone who has a disadvantaged start ends up in difficult circumstances. As you know, many people have a tough start in life, but they end up doing very well on some measure nevertheless, and this study starts to explain how.
Föds inte in i en fattig familj, eller en problemfamilj. Jag är säker på att ni inser problematiken här. Vi kan varken välja våra föräldrar eller hur mycket de tjänar, men den brittiska studien inger också hopp, genom att visa att inte alla som fått en ogynnsam start, hamnar i svårigheter. Som ni vet, får många en tuff start i livet, men de klarar sig mycket bra ur flera aspekter ändå, och studien kan delvis förklara hur.
So the second lesson is this: parents really matter. In this study, children who had engaged, interested parents, ones who had ambition for their future, were more likely to escape from a difficult start. It seems that parents and what they do are really, really important, especially in the first few years of life.
Den andra lektionen är följande: Föräldrar spelar en stor roll. Studien visar, att barn som har engagerade föräldrar, såna som hade ambitioner för barnens framtid, hade större chans att undfly en tuff start. Det verkar som om föräldrar och vad de gör är oerhört viktigt, speciellt under de första levnadsåren.
Let me give you an example of that. In one study, scientists looked at about 17,000 children who were born in 1970. They sifted all the mountains of data that they had collected to try to work out what allowed the children who'd had a difficult start in life to go on and do well at school nevertheless. In other words, which ones beat the odds. The data showed that what mattered more than anything else was parents. Having engaged, interested parents in those first few years of life was strongly linked to children going on to do well at school later on. In fact, quite small things that parents do are associated with good outcomes for children. Talking and listening to a child, responding to them warmly, teaching them their letters and numbers, taking them on trips and visits. Reading to children every day seems to be really important, too. So in one study, children whose parents were reading to them daily when they were five and then showing an interest in their education at the age of 10, were significantly less likely to be in poverty at the age of 30 than those whose parents weren't doing those things.
Jag ska ge er ett exempel. I en studie, tittade forskarna på 17 000 barn som föddes 1970. De skannade det stora berget av information som hade samlats in för att försöka förstå vad som gjorde att vissa barn, trots en tuff start i livet, presterade väl i skolan. Med andra ord, vilka gick emot oddsen. Det visade sig att det som betydde mer än allt annat var föräldrarna. Att ha engagerade, intresserade föräldrar under de första levnadsåren var starkt kopplat till att barnen senare skulle lyckas i skolan. Faktum är att ganska små saker som föräldrar gör, kopplas till bra resultat för barnen. Att prata med och lyssna till ett barn, bemöta dem med värme, lära dem bokstäver och siffror, ta med dem på resor och besök. Att läsa för barnen varje dag verkar också vara mycket viktigt. En studie visar, att barn, vars föräldrar läste för dem dagligen när de var fem år, och sedan visade intresse för deras utbildning i 10-årsåldern, löpte signifikant mindre risk att vara fattiga vid 30 års ålder, än de vars föräldrar inte gjorde dessa saker.
Now, there are huge challenges with interpreting this type of science. These studies show that certain things that parents do are correlated with good outcomes for children, but we don't necessarily know those behaviors caused the good outcomes, or whether some other factor is getting in the way. For example, we have to take genes into account, and that's a whole other talk in itself.
Nu finns det en stor utmaning i att tolka denna typ av forskning. Studien visar att vissa saker som föräldrarna gör är kopplade till goda resultat för barnen, men vi kan inte veta säkert att dessa beteenden orsakar resultaten, eller vilka andra faktorer som kan påverka. Vi måste ta gener med i beräkningen, och det är en helt annan föreläsning.
But scientists working with this British study are working really hard to get at causes, and this is one study I particularly love. In this one, they looked at the bedtime routines of about 10,000 children born at the turn of the millennium. Were the children going to bed at regular times, or did they go to bed at different times during the week? The data showed that those children who were going to bed at different times were more likely to have behavioral problems, and then those that switched to having regular bedtimes often showed an improvement in behavior, and that was really crucial, because it suggested it was the bedtime routines that were really helping things get better for those kids.
Men forskare som arbetar med denna studie arbetar hårt med att komma åt orsakerna, och en studie gillar jag verkligen. I denna studien, undersöker de läggningsrutinerna för ca 10 000 barn som föddes runt millennieskiftet. Gick barnen och la sig på regelbundna tider eller gick de och la sig på olika tider under veckorna? Uppgifterna visade att de barn som gick och la sig på olika tider hade med större sannolikhet beteendeproblem, och de som sedan bytte till att ha regelbundna tider visade ofta en förbättring i uppförandet, vilket var oerhört viktigt, eftersom det tydde på att läggningsrutinerna var det som verkligen hjälpte de här barnen.
Here's another one to think about. In this one, scientists looked at children who were reading for pleasure. That means that they picked up a magazine, a picture book, a story book. The data showed that children who were reading for pleasure at the ages of five and 10 were more likely to go on in school better, on average, on school tests later in their lives. And not just tests of reading, but tests of spelling and maths as well. This study tried to control for all the confounding factors, so it looked at children who were equally intelligent and from the same social-class background, so it seemed as if it was the reading which really helped those children go on and score better on those school tests later in their lives.
Här är något annat att ta till sig. I den här studien, tittade forskarna på barn som läste för nöjes skull. Det innebar att de självmant tog upp en tidning, en bilderbok eller vanlig bok. Uppgifterna visar att barn som gillade att läsa vid fem och tio års ålder, med högre sannolikhet var duktigare i skolan, på prov senare i livet. Och inte bara prov och läsning, utan även på stavning och matte. Studien försökte kontrollera andra påverkande faktorer, så de tittade på barn med samma intelligens från samma sociala bakgrund, så det verkar som att det var läsningen som verkligen hjälpte dessa barn till att bli duktigare i skolan senare i livet.
Now at the start, I said the first lesson from this study was not to be born into poverty or into disadvantage, because those children tend to follow more difficult paths in their lives. But then I said that parenting matters, and that good parenting, if you can call it that, helps children beat the odds and overcome some of those early disadvantages. So wait, does that actually mean, then, that poverty doesn't matter after all? You could argue it doesn't matter if a child is born poor -- as long as their parents are good parents, they're going to do just fine. I don't believe that's true. This study shows that poverty and parenting matter. And one study actually put figures on that, so it looked at children growing up in persistent poverty and how well they were doing at school. The data showed that even when their parents were doing everything right -- putting them to bed on time and reading to them every day and everything else -- that only got those children so far. Good parenting only reduced the educational gap between the rich and poor children by about 50 percent. Now that means that poverty leaves a really lasting scar, and it means that if we really want to ensure the success and well-being of the next generation, then tackling child poverty is an incredibly important thing to do.
I början, sa jag att den första lärdomen var att inte födas in i fattigdom eller problem, eftersom dessa barn oftast verkar få det svårare genom livet. Men sedan sa jag att föräldrarna hade betydelse, och att ett gott föräldraskap, hjälper dem att slå oddsen och att ta sig förbi några av dessa tidiga orättvisor. Så vänta nu, betyder detta att fattigdom inte spelar någon roll trots allt? Man kan hävda att även om barnet är fattigt, så klarar de sig, om de har bra föräldrar. Jag tror inte det. Både fattigdom och föräldrar har betydelse. En studie satte faktiskt siffror på det. De tittade på barn som växte upp i bestående fattigdom och hur bra de klarade skolan. Undersökningen visade att även om föräldrarna gjorde allting rätt, nattade dem i rätt tid och läste för dem varje dag och allting annat, hjälpte det bara barnen en viss bit. Bra föräldrar minskar endast utbildningsgapet mellan rika och fattiga barn med ca 50%. Det innebär att fattigdom lämnar djupa spår, och det innebär att om vi verkligen vill nå framgång och hälsa för nästa generation, är bekämpandet av barnfattigdom otroligt viktigt.
Now, what does all this mean for you and me? Are there lessons here we can all take home and use? As a scientist and a journalist, I like to have some science to inform my parenting ... and I can tell you that when you're shouting at your kids to go to bed on time, it really helps to have the scientific literature on your side.
Vad innebär allt detta för dig och mig? Finns det någon lärdom som vi kan ta till oss? Som forskare och journalist, vill jag ha vetenskapligt stöd i mitt föräldraskap ... och när ni skriker på era barn att de ska lägga sig, är det skönt att ha den vetenskapliga litteraturen på sin sida.
(Laughter)
(Skratt)
And wouldn't it be great to think that all we had to do to have happy, successful children was to talk to them, be interested in their future, put them to bed on time, and give them a book to read? Our job would be done.
Hur bra skulle det inte vara om det enda som behövs, för att få glada och lyckade barn är att tala med dem, visa intresse för deras framtid, lägga dem i tid och ge dem en bok att läsa? Så var det klart!
Now, as you can imagine, the answers aren't quite as simple as that. For one thing, this study looks at what happens to thousands and thousands of children on average, but that doesn't necessarily say what will help my child or your child or any individual child. In the end, each of our children is going to walk their own path, and that's partly defined by the genes they inherit and of course all the experiences they have through their lives, including their interactions with us, their parents.
Som ni kan förstå, är lösningen inte så enkel. Studien undersöker vad som händer med tusentals barn i genomsnitt, men säger inte nödvändigtvis vad som hjälper mitt barn eller ditt barn eller något enskilt barn. I slutändan kommer våra barn att gå sin egen väg, och det är delvis utstakat av deras genetiska arv och naturligtvis de upplevelser de haft i livet, inklusive deras interaktion med oss, deras föräldrar.
I will tell you what I did after I learned all this. It's a bit embarrassing. I realized I was so busy working, and ironically, learning and writing about this incredible study of British children, that there were days when I hardly even spoke to my own British children. So at home, we introduced talking time, which is just 15 minutes at the end of the day when we talk and listen to the boys. I try better now to ask them what they did today, and to show that I value what they do at school. Of course, I make sure they always have a book to read. I tell them I'm ambitious for their future, and I think they can be happy and do great things. I don't know that any of that will make a difference, but I'm pretty confident it won't do them any harm, and it might even do them some good.
Jag ska tala om vad jag gjorde efter detta. Det är lite pinsamt. Jag insåg att jag var så upptagen med att arbeta, och ironiskt nog, lära mig och skriva om denna fantastiska studie av brittiska barn, att det fanns dagar då jag knappt pratade med mina egna brittiska barn. Så hemma, introducerade vi samtalstid, vilket endast är 15 minuter i slutet på dagen när vi pratar med och lyssnar på våra pojkar. Jag är bättre nu på att fråga dem vad de gjort idag, att visa jag värderar vad de gör i skolan. Naturligtvis är jag noga med att de alltid har en bok. Jag säger att jag har höga förväntningar på dem, och tror att de kommer att bli lyckliga och åstadkomma mycket. Jag vet inte om något av detta kommer att göra skillnad, men är övertygad om att det inte gör någon skada, och det kan till och med göra nytta.
Ultimately, if we want happy children, all we can do is listen to the science, and of course, listen to our children themselves.
I slutändan, om vi vill ha lyckliga barn, kan vi bara lyssna på forskningen, och naturligtvis, lyssna på våra barn.
Thank you.
Tack.