Depression is the leading cause of disability in the world. In the United States, close to 10% of adults struggle with depression. But because it's a mental illness, it can be a lot harder to understand than, say, high cholesterol. One major source of confusion is the difference between having depression and just feeling depressed. Almost everyone feels down from time to time. Getting a bad grade, losing a job, having an argument, even a rainy day can bring on feelings of sadness. Sometimes there's no trigger at all. It just pops up out of the blue. Then circumstances change, and those sad feelings disappear. Clinical depression is different. It's a medical disorder, and it won't go away just because you want it to. It lingers for at least two consecutive weeks, and significantly interferes with one's ability to work, play, or love. Depression can have a lot of different symptoms: a low mood, loss of interest in things you'd normally enjoy, changes in appetite, feeling worthless or excessively guilty, sleeping either too much or too little, poor concentration, restlessness or slowness, loss of energy, or recurrent thoughts of suicide. If you have at least five of those symptoms, according to psychiatric guidelines, you qualify for a diagnosis of depression. And it's not just behavioral symptoms. Depression has physical manifestations inside the brain. First of all, there are changes that could be seen with the naked eye and X-ray vision. These include smaller frontal lobes and hippocampal volumes. On a more microscale, depression is associated with a few things: the abnormal transmission or depletion of certain neurotransmitters, especially serotonin, norepinephrine, and dopamine, blunted circadian rhythms, or specific changes in the REM and slow-wave parts of your sleep cycle, and hormone abnormalities, such as high cortisol and deregulation of thyroid hormones. But neuroscientists still don't have a complete picture of what causes depression. It seems to have to do with a complex interaction between genes and environment, but we don't have a diagnostic tool that can accurately predict where or when it will show up. And because depression symptoms are intangible, it's hard to know who might look fine but is actually struggling. According to the National Institute of Mental Health, it takes the average person suffering with a mental illness over ten years to ask for help. But there are very effective treatments. Medications and therapy complement each other to boost brain chemicals. In extreme cases, electroconvulsive therapy, which is like a controlled seizure in the patient's brain, is also very helpful. Other promising treatments, like transcranial magnetic stimulation, are being investigated, too. So, if you know someone struggling with depression, encourage them, gently, to seek out some of these options. You might even offer to help with specific tasks, like looking up therapists in the area, or making a list of questions to ask a doctor. To someone with depression, these first steps can seem insurmountable. If they feel guilty or ashamed, point out that depression is a medical condition, just like asthma or diabetes. It's not a weakness or a personality trait, and they shouldn't expect themselves to just get over it anymore than they could will themselves to get over a broken arm. If you haven't experienced depression yourself, avoid comparing it to times you've felt down. Comparing what they're experiencing to normal, temporary feelings of sadness can make them feel guilty for struggling. Even just talking about depression openly can help. For example, research shows that asking someone about suicidal thoughts actually reduces their suicide risk. Open conversations about mental illness help erode stigma and make it easier for people to ask for help. And the more patients seek treatment, the more scientists will learn about depression, and the better the treatments will get.
Depression är den främsta orsaken till funktionsnedsättning i världen. I USA kämpar nära 10% av alla vuxna mot sjukdomen. Men eftersom det är en psykisk sjukdom, kan den vara svårare att förstå än till exempel högt kolesterolvärde. En stor källa till förvirring är skillnaden mellan att ha en depression och att bara känna sig deppig. Nästan alla känner sig nere ibland. Att få dåliga betyg, förlora ett jobb, gräla, till och med en regnig dag kan ge känslor av nedstämdhet. Ibland finns ingen utlösande faktor. De kommer från ingenstans. Sedan förändras omständigheterna, och de sorgsna känslorna försvinner. Klinisk depression är annorlunda. Det är en medicinsk åkomma, och den försvinner inte bara för att man vill det. Den håller i sig minst två veckor i följd, och medför märkbar påverkan på ens förmåga att arbeta, leka, eller älska. Depression kan ha många symptom: nedstämdhet, minskat intresse för saker som man normalt uppskattar, förändrad aptit, känslor av värdelöshet eller överdriven skuld, att sova för mycket eller för lite, dålig koncentrationsförmåga, rastlöshet eller saktfärdighet, låg energi, eller återkommande självmordstankar. Om du har minst fem av dessa symptom, är du, enligt psykiatriska riktlinjer, kvalificerad för en depressionsdiagnos. Och det är inte bara beteendesymptom. Depression tar sig fysiska uttryck inuti hjärnan. Först och främst finns det förändringar som kan ses med blotta ögat och röntgensyn. Bland annat förminskning av frontalloberna och hippocampus. I mindre skala förknippas depression med några saker: abnormal överföring eller uttömning av vissa signalsubstanser, i synnerhet serotonin, noradrenalin och dopamin, avtrubbad dygnsrytm, eller specifika förändringar i REM-sömn och andra delar av sömncykeln, och hormonella avvikelser som hög kortisolnivå och avr eglering av sköldkörtelhormoner. Men hjärnforskare har fortfarande inte en helhetsbild av vad som orsakar depression. Det verkar handla om en komplex interaktion mellan arv och miljö, men vi har ingen diagnostisk metod som med säkerhet kan förutsäga var eller när den ska dyka upp. Och eftersom depressionssymptom är så abstrakta, är det svårt att veta vem som ser okej ut men som i själva verket kämpar. Enligt National Institute of Mental Health tar det för en genomsnittlig person med psykisk sjukdom, mer än tio år att söka hjälp. Men det finns effektiv behandling. Läkemedel och terapi kompletterar varandra för att boosta ämnen i hjärnan. I extrema fall kan elektrokonvulsiv behandling, ett slags kontrollerade epileptiska anfall i patientens hjärna, vara mycket effektivt. Andra lovande behandlingar, som transkraniell magnetstimulering, undersöks också. Så om du känner någon som kämpar mot depression, uppmuntra dem varligt att undersöka några av dessa möjligheter. Du kanske till och med kan hjälpa till med vissa saker, som att hitta terapeuter i området, eller göra en lista med frågor att ställa till läkaren. För någon med depression kan dessa första steg verka oöverstigliga. Om de känner skuld eller skam, påminn om att depression är en medicinsk åkomma, precis som astma eller diabetes. Det är inte en svaghet eller ett personlighetsdrag, och de ska inte förvänta sig att bara komma över det, lika lite som de med viljans kraft skulle kunna komma över en bruten arm. Om du inte har upplevt depression själv, undvik att jämföra det med gånger då du känt dig nere. Att jämföra det de upplever med vanlig, tillfällig nedstämdhet kan skapa skuld över att de kämpar. Att prata om depression öppet kan hjälpa. Forskning visar att om man frågar någon om självmordstankar, så minskar risken för självmord. Öppna samtal om psykisk sjukdom hjälper till att sudda ut stämpeln och gör det enklare för människor att söka hjälp. Och ju fler patienter som söker hjälp, desto mer lär sig forskarna om depression, och kan utveckla bättre behandlingar.