Depression is the leading cause of disability in the world. In the United States, close to 10% of adults struggle with depression. But because it's a mental illness, it can be a lot harder to understand than, say, high cholesterol. One major source of confusion is the difference between having depression and just feeling depressed. Almost everyone feels down from time to time. Getting a bad grade, losing a job, having an argument, even a rainy day can bring on feelings of sadness. Sometimes there's no trigger at all. It just pops up out of the blue. Then circumstances change, and those sad feelings disappear. Clinical depression is different. It's a medical disorder, and it won't go away just because you want it to. It lingers for at least two consecutive weeks, and significantly interferes with one's ability to work, play, or love. Depression can have a lot of different symptoms: a low mood, loss of interest in things you'd normally enjoy, changes in appetite, feeling worthless or excessively guilty, sleeping either too much or too little, poor concentration, restlessness or slowness, loss of energy, or recurrent thoughts of suicide. If you have at least five of those symptoms, according to psychiatric guidelines, you qualify for a diagnosis of depression. And it's not just behavioral symptoms. Depression has physical manifestations inside the brain. First of all, there are changes that could be seen with the naked eye and X-ray vision. These include smaller frontal lobes and hippocampal volumes. On a more microscale, depression is associated with a few things: the abnormal transmission or depletion of certain neurotransmitters, especially serotonin, norepinephrine, and dopamine, blunted circadian rhythms, or specific changes in the REM and slow-wave parts of your sleep cycle, and hormone abnormalities, such as high cortisol and deregulation of thyroid hormones. But neuroscientists still don't have a complete picture of what causes depression. It seems to have to do with a complex interaction between genes and environment, but we don't have a diagnostic tool that can accurately predict where or when it will show up. And because depression symptoms are intangible, it's hard to know who might look fine but is actually struggling. According to the National Institute of Mental Health, it takes the average person suffering with a mental illness over ten years to ask for help. But there are very effective treatments. Medications and therapy complement each other to boost brain chemicals. In extreme cases, electroconvulsive therapy, which is like a controlled seizure in the patient's brain, is also very helpful. Other promising treatments, like transcranial magnetic stimulation, are being investigated, too. So, if you know someone struggling with depression, encourage them, gently, to seek out some of these options. You might even offer to help with specific tasks, like looking up therapists in the area, or making a list of questions to ask a doctor. To someone with depression, these first steps can seem insurmountable. If they feel guilty or ashamed, point out that depression is a medical condition, just like asthma or diabetes. It's not a weakness or a personality trait, and they shouldn't expect themselves to just get over it anymore than they could will themselves to get over a broken arm. If you haven't experienced depression yourself, avoid comparing it to times you've felt down. Comparing what they're experiencing to normal, temporary feelings of sadness can make them feel guilty for struggling. Even just talking about depression openly can help. For example, research shows that asking someone about suicidal thoughts actually reduces their suicide risk. Open conversations about mental illness help erode stigma and make it easier for people to ask for help. And the more patients seek treatment, the more scientists will learn about depression, and the better the treatments will get.
דיכאון הוא הגורם המוביל לנכות בעולם. בארצות הברית, קרוב ל 10% מהבוגרים נאבקים בדיכאון. אבל בגלל שזו מחלה נפשית, היא יכולה להיות הרבה יותר קשה להבנה מאשר, נגיד, כולסטרול גבוה. מקור עיקרי אחד לבלבול הוא ההבדל בין להיות בדיכאון ופשוט להרגיש מדוכאים. כמעט כולם מרגישים מדוכאים מדי פעם. לקבל ציון גרוע, לאבד עבודה, להתווכח, אפילו יום גשום יכול להביא לנו רגשות של עצבות. לפעמים אין לזה גורם מניע בכלל. זה פשוט קופץ משום מקום. ואז הנסיבות משתנות, והרגשות העצובים האלו נעלמים. דיכאון קליני שונה. זו הפרעה בריאותית, וזה לא יעלם רק בגלל שאתם רוצים. הוא נשאר לפחות שבועיים רצופים, ומפריע משמעותית ליכולת של אדם לעבוד, לשחק, או לאהוב. לדיכאון יכולים להיות הרבה סימפטומים שונים: מצב רוח עצוב, איבוד עניין בדברים שאתם בדרך כלל נהנים מהם, שינוי התאבון, הרגשת חוסר ערך או אשמה קיצונית, שינה מרובה מדי או מועטה מדי, ריכוז נמוך, חוסר מנוחה או איטיות, אובדן אנרגיה, או מחשבות חוזרות על התאבדות. אם יש לכם לפחות חמישה מהסמפטומים האלה, לפי ההנחיות הפסיכיאטריות, אתם מתאימים לאבחנה של דיכאון. וזה לא רק סימפטומים התנהגותיים. לדיכאון יש התגשמויות פיסיות בתוך המוח. ראשית, יש שינויים שיכולים להראות בעין בלתי מזויינת וראיית קרני רנטגן. אלה כוללות אונות קדמיות קטנות יותר ונפחים קטנים יותר של אונות צידיות. בקנה מידה קטן יותר, דיכאון מקושר לכמה דברים: המעבר הלא נורמלי או הריקון של ניורו טרנסמיטורים מסויימים, בעיקר סרוטונין, נור אפינפרין, ודופמין, מחזורים צירקדיים מופרעים, או שינויים ספציפיים במחזורי השינה העמוקים של REM ו גלים איטיים, ושינוים הורמונליים לא נורמליים, כמו רמות קורטיזול גבוהות וחוסר רגולציה של הורמוני בלוטת תריס. אבל למדעני מוח עדיין אין תמונה שלמה של מה גורם לדיכאון. נראה שיש לו פעולה מורכבת בין הגנים והסביבה, אבל אין לנו כלי אבחוני שיכול לחזות במדוייק איפה או מתי הוא יופיע. ובגלל שסמפטומי דיכאון אינם מוחשיים, זה קשה לדעת מי אולי נראה בסדר אבל למעשה נאבק. לפי מכון בריאות הנפש הלאומי, זה לוקח לאדם הממוצע שסובל ממחלה נפשית יותר מעשר שנים לבקש עזרה. אבל יש טיפולים מאוד אפקטיבים. תרופות ותרפיה משלימים אחת את השני כך שכל אחד מחזק את כימיקלי המוח. במקרים קיצוניים, טיפולי שוק חשמלי, שזה כמו התקף נשלט במוח החולה, הם גם מאוד יעילים. טיפולים מבטיחים אחרים, כמו גרוי תוך מגנטי גולגלתי, נחקרים גם הם. אז, אם אתם מכירים מישהו שנאבק בדיכאון, עודדו אותם, בעדינות, לחפש כמה מהאופציות האלו. אתם אולי הייתם מציעים לעזור במטלות ספציפיות, כמו לחפש תרפיסט באזור, או לעשות רשימה של שאלות לשאול את הרופא. למישהו עם דיכאון, השלבים הראשונים האלו יכולים להראות בלתי נתנים למעבר. אם הם מרגישים אשמים או אשמה, הראו להם שדיכאון הוא מצב בריאותי, ממש כמו אסטמה או סוכרת. זו לא חולשה או תכונה אישיותית, והם לא צריכים לצפות מעצמם להתגבר על זה יותר משהם יכולים לשכנע את עצמם להתגבר על זרוע שבורה. אם לא חוויתם דיכאון בעצמכם, המנעו מלהשוות את זה לזמנים שהרגשתם מדוכאים. השוואת מה שהם חווים להרגשות עצבות זמניים נורמליים יכול לגרום להם להרגיש אשמים על האבקותם. אפילו רק לדבר על דיכאון בפתיחות יכול לעזור. לדוגמה, מחקר מראה ששאלת מישהו בנוגע למחשבות אבדניות למעשה מפחית את הסיכון להתאבדות. שיח פתוח בנוגע למחלות נפשיות עוזר לשחוק את הסטיגמה והופך את זה לקל יותר לאנשים לבקש עזרה. וככל שהחולים מחפשים טיפול, המדענים ילמדו יותר בנוגע לדיכאון, והטיפולים ישתפרו.