Depressionen sind weltweit die Hauptursache von Arbeitsunfähigkeit. Fast 10 % der Erwachsenen in den USA leiden an Depressionen. Als psychische Erkrankung ist sie jedoch viel schwerer zu verstehen als etwa hohe Cholesterinwerte. Zwei Zustände führen immer wieder zu Verwechslungen: Depressionen und einfache Niedergeschlagenheit. Jeder war schon einmal niedergeschlagen. Eine schlechte Note, Arbeitsplatzverlust, ein Streit, selbst ein Regentag kann unsere Stimmung trüben. Manchmal gibt es gar keinen Grund. Plötzlich ist die Traurigkeit da. Wenn sich die Umstände ändern, verschwinden diese negativen Gefühle. Nicht so bei der klinischen Depression. Das ist eine Krankheit, die nicht wieder weggeht, nur weil man es so will. Sie hält mindestens zwei Wochen an und beeinträchtigt unsere Fähigkeit zu arbeiten, zu spielen und zu lieben stark. Depressionen zeigen unterschiedliche Symptome: gedrückte Stimmung, Interessenverlust an Dingen, die uns einst Spaß machten, Veränderungen im Appetit, Gefühle von Wertlosigkeit oder übertriebener Schuld, zu viel oder zu wenig Schlaf, Konzentrationsstörungen, Ruhelosigkeit oder Trägheit, Energieverlust oder wiederkehrende Selbstmordgedanken. Wenn mindestens fünf dieser Symptome vorliegen, liegt laut psychiatrischen Richtlinien eine Depression vor. Sie äußert sich nicht nur in Verhaltensmustern. Eine Depression tritt auch physisch im Gehirn in Erscheinung. Einige Veränderungen sind mit bloßem Auge und auf Röntgenbildern erkennbar, zum Beispiel Volumenverkleinerungen des Frontallappens und des Hippocampus. Im mikroskopischen Bereich zeigt die Depression weitere Symptome: eine Störung der Übertragung oder des Abbaus bestimmter Neurotransmitter, insbesondere Serotonin, Noradrenalin und Dopamin, einen abgestumpften Biorhytmus, bestimmte Veränderungen unserer Traum- und Tiefschlafphasen sowie hormonelle Anomalien, wie hohe Cortisolwerte und deregulierte Schilddrüsenhormone. Noch immer kennen Neurowissenschaftler nicht alle Ursachen der Depression. Sie entsteht im komplexen Zusammenspiel von Genen und Umwelteinflüssen, aber es gibt kein Diagnosewerkzeug, das zuverlässig vorhersagen kann, wann sie auftritt. Da die Symptome der Depression nicht greifbar sind, erkennt man kaum, wer sich quält, während es äußerlich anders scheint. Laut dem National Institute of Mental Health in den USA benötigen Menschen mit psychischen Leiden im Schnitt mehr als zehn Jahre, um sich Hilfe zu suchen. Dabei gibt es sehr wirksame Therapien. Mit Medikamenten und Therapie kann man die Gehirnchemie anregen. In Extremfällen kann Elektrokrampftherapie helfen, die eine Art kontrollierten Anfall im Hirn des Patienten auslöst. Vielversprechende Therapien wie die transkranielle Magnetstimulation werden ebenfalls erprobt. Wenn du jemanden kennst, der an Depressionen leidet, ermutige diese Person behutsam, sich darüber zu informieren. Du könntest sogar bei einigen Dingen helfen: Therapeuten in der Umgebung suchen oder Fragen für den Arzt sammeln. Für depressive Menschen scheinen diese ersten Schritte oft unüberwindlich. Wenn sie sich schuldig fühlen oder schämen, sag, dass es sich um eine Krankheit handelt, so wie Asthma oder Diabetes. Es ist keine Schwäche oder Charaktereigenschaft. Sie sollten nicht erwarten, einfach darüber hinwegzukommen. Das geht genauso wenig wie bei einem gebrochenen Arm. Wenn du selbst noch nie eine Depression hattest, vergleiche diese nicht mit Zeiten der Niedergeschlagenheit. Vergleiche mit normaler, vorübergehender Betrübtheit kann bei Depressiven Schuldgefühle auslösen. Schon ein offenes Gespräch über Depression kann helfen. Selbstmordgedanken anzusprechen, kann Studien zufolge das Selbstmordrisiko bereits reduzieren. Offene Gespräche befreien psychische Erkrankungen vom Stigma und erleichtern es Betroffenen, um Hilfe zu bitten. Je mehr sich behandeln lassen, umso mehr lernt die Wissenschaft über die Depression und desto besser werden die Therapien.
Depression is the leading cause of disability in the world. In the United States, close to 10% of adults struggle with depression. But because it's a mental illness, it can be a lot harder to understand than, say, high cholesterol. One major source of confusion is the difference between having depression and just feeling depressed. Almost everyone feels down from time to time. Getting a bad grade, losing a job, having an argument, even a rainy day can bring on feelings of sadness. Sometimes there's no trigger at all. It just pops up out of the blue. Then circumstances change, and those sad feelings disappear. Clinical depression is different. It's a medical disorder, and it won't go away just because you want it to. It lingers for at least two consecutive weeks, and significantly interferes with one's ability to work, play, or love. Depression can have a lot of different symptoms: a low mood, loss of interest in things you'd normally enjoy, changes in appetite, feeling worthless or excessively guilty, sleeping either too much or too little, poor concentration, restlessness or slowness, loss of energy, or recurrent thoughts of suicide. If you have at least five of those symptoms, according to psychiatric guidelines, you qualify for a diagnosis of depression. And it's not just behavioral symptoms. Depression has physical manifestations inside the brain. First of all, there are changes that could be seen with the naked eye and X-ray vision. These include smaller frontal lobes and hippocampal volumes. On a more microscale, depression is associated with a few things: the abnormal transmission or depletion of certain neurotransmitters, especially serotonin, norepinephrine, and dopamine, blunted circadian rhythms, or specific changes in the REM and slow-wave parts of your sleep cycle, and hormone abnormalities, such as high cortisol and deregulation of thyroid hormones. But neuroscientists still don't have a complete picture of what causes depression. It seems to have to do with a complex interaction between genes and environment, but we don't have a diagnostic tool that can accurately predict where or when it will show up. And because depression symptoms are intangible, it's hard to know who might look fine but is actually struggling. According to the National Institute of Mental Health, it takes the average person suffering with a mental illness over ten years to ask for help. But there are very effective treatments. Medications and therapy complement each other to boost brain chemicals. In extreme cases, electroconvulsive therapy, which is like a controlled seizure in the patient's brain, is also very helpful. Other promising treatments, like transcranial magnetic stimulation, are being investigated, too. So, if you know someone struggling with depression, encourage them, gently, to seek out some of these options. You might even offer to help with specific tasks, like looking up therapists in the area, or making a list of questions to ask a doctor. To someone with depression, these first steps can seem insurmountable. If they feel guilty or ashamed, point out that depression is a medical condition, just like asthma or diabetes. It's not a weakness or a personality trait, and they shouldn't expect themselves to just get over it anymore than they could will themselves to get over a broken arm. If you haven't experienced depression yourself, avoid comparing it to times you've felt down. Comparing what they're experiencing to normal, temporary feelings of sadness can make them feel guilty for struggling. Even just talking about depression openly can help. For example, research shows that asking someone about suicidal thoughts actually reduces their suicide risk. Open conversations about mental illness help erode stigma and make it easier for people to ask for help. And the more patients seek treatment, the more scientists will learn about depression, and the better the treatments will get.