In 1982, a young nurse was suffering from severe, unrelenting depression. She couldn’t work, socialize, or even concentrate well enough to read the newspaper.
ב-1982, אחות צעירה סבלה מדיכאון חמור ועיקש. היא לא יכלה לעבוד, להתחבר לאנשים, או אפילו להתרכז מספיק כדי לקרוא עיתון.
One treatment changed everything. After two courses of electroconvulsive therapy, or ECT, her symptoms lifted. She went back to work, then on to graduate school, where she earned high grades. At first, she talked openly about her life changing treatment. But as she realized many people had an extremely negative impression of ECT, she stopped sharing her experience.
טיפול אחד שינה הכל. אחרי שני טיפולים של הלם חשמלי, או נזעי חשמל, התסמינים שלה נעלמו. היא חזרה לעבודה וסיימה את לימודיה בציונים גבוהים. בהתחלה, היא דיברה בפתיחות על הטיפול ששינה את חייה. אבל כשהבינה שלהרבה אנשים יש דעה שלילית ביותר על נזעי חשמל, היא הפסיקה לספר על כך.
ECT carried a deep stigma, leftover from a history that bears little resemblance to the modern procedure. The therapy was first used in medicine in 1938. In its early years, doctors administered a strong electrical current to the brain, causing a whole-body seizure during which patients might bite their tongues or even break bones. Modern ECT is very different. While a patient is under general anesthesia, electrodes deliver a series of mild electrical pulses to the brain. This causes huge numbers of neurons to fire in unison: a brief, controlled seizure. A muscle relaxant keeps spasms from spreading to the rest of his body. The only physical indication of the electricity flooding the brain is a twitching foot. The treatment lasts for about a minute, and most patients are able to resume normal activities about an hour after each session.
לנזעי החשמל סטיגמות עמוקות, שאריות מההסטוריה שמזכירות רק במעט את התהליך המודרני. בטיפול הזה נעשה לראשונה שימוש רפואי ב-1938. בתחילת דרכו, רופאים העבירו זרם חשמלי גבוה במוח, מה שגרם לפרכוסים בכל הגוף שגרמו לנשיכת הלשון ואפילו לשבירת עצמות. הטיפול המודרני בנזעי חשמל שונה מאוד. בעוד החולה נמצא בהרדמה כללית, אלקטרודות מעבירות סדרה של פולסים חשמליים חלשים למוח. זה גורם למספר עצום של ניורונים לירות בבת אחת: התקף קצר ומבוקר. חומר הרגעת שרירים מונע מהפרכוסים להתפשט לשאר הגוף. הראיה הפיזית היחידה לחשמל המציף את המוח הוא התעוותות הרגל. הטיפול נמשך בערך דקה, ורוב החולים מסוגלים לחזור לפעילויות נורמליות בערך שעה אחריו.
ECT is commonly used to treat severe cases of major depression or bipolar disorder in patients who haven’t responded to other therapies, or who have had adverse reactions to medication. Half or more of those who undergo treatment experience an improvement in their symptoms.
נזעי החשמל נמצאים בשימוש נפוץ לטיפול במקרים חמורים של דכאון קשה או הפרעה דו קוטבית בחולים שלא מגיבים לטיפולים אחרים, או שיש להם תגובה לא טובה לתרופות. חצי או יותר מאלה שעוברים טיפול זה חווים שיפור בתסמיניהם.
Most patients treated with ECT have two or three sessions per week for several weeks. Some begin to notice an improvement in their symptoms after just one session, while others take longer to respond. Patients often continue less frequent treatments for several months to a year, and some need occasional maintenance sessions for the rest of their lives.
לרוב החולים שמטופלים בנזעי חשמל מקבלים 2 או 3 טיפולים בשבוע במשך מספר שבועות. אחדים מהם מתחילים להבחין בשיפור בתסמינים אחרי טיפול אחד בלבד, בעוד שלאחרים נדרש יותר זמן להגיב. לעתים קרובות, חולים ממשיכים בטיפולים פחות תכופים במשך מספר חודשים עד שנה, ויש שזקוקים לתחזוקה מזדמנת של טיפולים למשך שארית חייהם.
Modern ECT is much safer than it used to be, but patients can still experience side effects. They may feel achy, fatigued, or nauseated right after treatment. Some have trouble remembering what happened right before a session— for example, what they had for dinner the previous evening. Rarely, they might have trouble remembering up to weeks and months before. For most patients, this memory loss does improve over time.
נזעי החשמל המודרניים בטוחים בהרבה מבעבר, אבל חולים עדיין עלולים לחוות תופעות לוואי. הם עלולים להרגיש כאב, עייפות או בחילה מיד אחרי הטיפול. לאחדים יש בעיה לזכור מה קרה ממש לפני הטיפול -- לדוגמה, מה הם אכלו אמש לארוחת ערב. ויותר נדיר, עלולות להיות להם בעיות לזכור עד שבועות וחודשים לפני כן. לרוב החולים, אבדן הזיכרון הזה משתפר עם הזמן.
What's fascinating is that despite its proven track record, we still don't know exactly why ECT works. Neurons in the brain communicate via electrical signals, which influence our brain chemistry, contributing to mood and behavior. The flood of electrical activity sparked by ECT alters that chemistry. For example, ECT triggers the release of certain neurotransmitters, molecules that help carry signals between neurons and influence mental health. ECT also stimulates the flow of hormones that may help reduce symptoms of depression. Interestingly, ECT maintenance works better when paired with medication, even in patients who were resistant to medication before. As we come to a better understanding of the brain, we’ll likely be able to make ECT even more effective.
מה שמרתק הוא שלמרות התועלת המוכחת שלו לאורך זמן, איננו עדיין יודעים מדוע בדיוק נזעי החשמל פועלים. ניורונים במוח מתקשרים באמצעות אותות חשמליים, מה שמשפיע על כימיית המוח שלנו, שבתורה תורמת למצבי רוח והתנהגות. שטף הפעילות החשמלית שמוצת על ידי נזעי החשמל משנה את הכימיה הזו. לדוגמה, נזעי החשמל מפעילים את השחרור של מספר מעבירים עצביים, מולקולות שעוזרות לשאת אותות בין ניורונים ושמשפיעות על הבריאות הנפשית. נזעי החשמל יכולים גם לגרות הפרשת הורמונים שעוזרים אולי לשכך תסמיני דיכאון. מעניין שטיפול בנזעי חשמל עובד טוב יותר יחד עם תרופות, אפילו בחולים עליהם התרופות לא השפיעו לפני כן. כשנגיע להבנה טובה יותר של המוח, סביר שנהיה מסוגלים להפוך את נזעי החשמל ליעילים אפילו יותר.
In 1995, more than a decade after her first course of ECT, the nurse decided to publish an account of her experience. Because of the stigma surrounding the treatment, she worried that doing so might negatively impact her personal and professional life, but she knew ECT could make a difference for patients when all else failed. Though misperceptions about ECT persist, accounts like hers have helped make doctors and patients alike aware of the treatment’s life changing potential.
ב-1995, יותר מעשור אחרי הטיפול הראשון שלה, האחות החליטה לפרסם תיעוד של החוויה שלה. בגלל הסטיגמה שמקיפה את הטיפול, היא דאגה שמא זה עלול להשפיע לרעה על חייה הפרטיים והמקצועיים, אבל היא ידעה שנזעי החשמל יכולים לעזור לחולים כשכל שאר האמצעים נכשלים. למרות שעדיין יש דעות מוטעות בנוגע לנזעי החשמל, דיווחים כמו שלה עזרו לגרום לרופאים ולחולים שלהם להיות מודעים לפוטנציאל משנה-החיים של הטיפול.