Beim Einatmen gelangt durch Kanäle namens Bronchien Luft durch die Luftröhre und erreicht schließlich Cluster von Lungenbläschen, die Alveolen. In der Lunge gibt es etwa 600 Millionen Alveolen, die zusammen eine Oberfläche von etwa 75 m² ergeben -- die Größe eines Tennisplatzes. Die winzigen einzelligen Bläschen ermöglichen einen wichtigen Austausch: Sie lassen Sauerstoff aus der Atemluft in den Blutkreislauf und filtern Kohlendioxid aus. Eine Lungenentzündung hat hier verheerende Folgen. Sie infiziert die Alveolen, die sich darauf mit Flüssigkeit füllen. Es gibt viele Erreger, die Lungenentzündung hervorrufen. Die häufigsten sind Viren oder Bakterien. Die winzigen Eindringlinge gelangen über Tröpfchen in der Atemluft und durch Berühren von Augen, Nase oder Mund nach dem Kontakt mit einer kontaminierten Oberfläche in den Körper. Dann stoßen sie in den Atemwegen auf die erste Verteidigungslinie: den mukoziliären Apparat. Er besteht aus Schleim, der Eindringlinge stoppt, und Härchen, den Zilien, die den Schleim zum Mund transportieren, wo er ausgehustet werden kann. Doch manche Eindringlinge umgehen den mukoziliären Apparat und treffen in der Lunge auf die Alveolen. Da Alveolen wichtige Austauschpunkte zwischen dem Blut und der Luft der Außenwelt sind, haben sie eigene Spezialtypen weißer Blutkörperchen oder Makrophage, die sie vor fremden Organismen schützen, indem sie sie einhüllen und fressen. Wenn Pathogene in die Lunge gelangen, werden sie von den Makrophagen bekämpft. Als Hilfe setzt das Immunsystem weitere weiße Blutkörperchen in den Alveolen frei. Beim Kampf gegen die Erreger erzeugen die Abwehrzellen Entzündungen und als Nebenprodukt Flüssigkeit. Sammelt sich diese an, wird der Gasaustausch in den Alveolen erheblich erschwert. Da der Kohlendioxidgehalt im Blut steigt, atmet der Körper schneller, um es abzubauen und mehr Sauerstoff aufzunehmen. Schnelle Atmung ist ein häufiges Symptom einer Lungenentzündung. Der Körper versucht auch, die Flüssigkeit aus den Alveolen abzuhusten. Die Krankheitsursache zu bestimmen, ist oft schwierig, doch nach der Diagnose können Ärzte Antibiotika für antibakterielle oder antivirale Behandlungen verschreiben. Antibiotika helfen, die Infektion in den Griff zu bekommen. Wenn der Erreger beseitigt ist, stößt der Körper Flüssigkeit und abgestorbene Zellen aus oder absorbiert sie. Die schlimmsten Symptome klingen meist nach einer Woche ab, die vollständige Genesung kann bis zu einem Monat dauern. Gesunde Erwachsene können sich oft zu Hause auskurieren. Aber für andere verläuft eine Lungenentzündung schwerer und erfordert bei der Bekämpfung Sauerstoffzufuhr im Krankenhaus, künstliche Beatmung und andere unterstützende Maßnahmen. Rauchen schädigt die Zilien, die dann kaum die normale Menge Schleim und Sekrete entfernen können, geschweige denn die erhöhten Mengen bei einer Lungenentzündung. Erb- und Autoimmunkrankheiten können anfälliger für die Erreger von Lungenentzündungen machen. Auch Kinder und Ältere haben eine geringere Clearance und ein schwächeres Immunsystem. Bei einer viralen Lungenentzündung steigt das Risiko einer bakteriellen Atemwegsinfektion. Viele Todesfälle gehen auf mangelnde Gesundheitsversorgung zurück. Aber manchmal kämpft der Körper selbst bei angemessener Behandlung vergeblich gegen die Infektion und aktiviert Entzündungswege nicht nur in der Lunge, sondern im ganzen Körper. Das ist im Grunde ein Schutzmechanismus, doch dauert der Zustand zu lang, beginnen die Organe zu versagen, was zum Schock und manchmal zum Tod führt. Wie können wir vorbeugen? Gute Ernährung, ausreichend Schlaf und Bewegung helfen, Infektionen abzuwehren. Impfungen können vor gängigen Erregern schützen, häufiges Händewaschen verhindert die Ausbreitung der Erreger und schützt jene, die für schwere Verläufe am anfälligsten sind.
Every time you breathe in, air travels down the trachea, through a series of channels called bronchi, and finally reaches little clusters of air sacs called alveoli. There are some 600 million alveoli in the lungs, adding up to a surface area of roughly 75 square meters— the size of a tennis court. These tiny sacs, only one cell thick, facilitate a crucial exchange: allowing oxygen from the air we breathe into the bloodstream and clearing out carbon dioxide. Pneumonia wreaks havoc on this exchange. Pneumonia is an infection of the alveoli that causes them to fill with fluid. There are many different kinds of pathogens that can cause pneumonia. The most common ones are viruses or bacteria. These microscopic invaders enter the body via droplets either in the air we breathe, or when we touch our eyes, noses, or mouths after touching a contaminated surface. Then, they face the respiratory tract’s first line defense: the mucociliary escalator. The mucociliary escalator consists of mucus that traps invaders and tiny hairs called cilia that carry the mucus toward the mouth, where it can be coughed out. But some of these invaders may get past the mucociliary escalator into the lungs, where they meet the alveoli. Because alveoli serve as critical exchange points between the blood and air from the outside world, they have their own specialized types of white blood cells, or macrophages, which defend against foreign organisms by enveloping and eating them. When pathogens enter the lungs, the macrophages work to destroy them. The immune system releases additional white blood cells in the alveoli to help. As these immune cells fight the pathogens, they generate inflammation— and fluid as a by-product of the inflammation. When this fluid builds up, it makes gas exchange inside the alveoli much more difficult. As the level of carbon dioxide in the bloodstream begins to rise, the body breathes more quickly to try to clear it out and get more oxygen in. This rapid breathing is one of the most common symptoms of pneumonia. The body also tries to force the fluid out of the alveoli through coughing. Determining the cause of pneumonia can be difficult, but once it is established, doctors can prescribe antibiotics, which may include either antibacterial or antiviral treatments. Treatment with antibiotics helps the body get the infection under control. As the pathogen is cleared out, the body gradually expels or absorbs fluid and dead cells. The worst symptoms typically fade out in about a week, though full recovery may take as long as a month. Otherwise healthy adults can often manage pneumonia at home. But for some groups, pneumonia can be a lot more severe, requiring hospitalization and oxygen, artificial ventilation, or other supportive measures while the body fights the infection. Smoking damages the cilia, making them less able to clear even the normal amount of mucus and secretions, let alone the increased volume associated with pneumonia. Genetic and autoimmune disorders can make someone more susceptible to pathogens that can cause pneumonia. Young children and the elderly also have impaired clearance and weaker immune systems. And if someone has viral pneumonia, their risk of bacterial respiratory infection is higher. Many of the deaths from pneumonia are due to lack of access to healthcare. But sometimes, even with appropriate care, the body enters a sustained fight against the infection it can’t maintain, activating inflammatory pathways throughout the body, not just in the lungs. This is actually a protective mechanism, but after too long in this state organs start shutting down, causing shock and sometimes death. So how can we prevent pneumonia? Eating well and getting enough sleep and exercise helps your body fight off infections. Vaccines can protect against common pneumonia-causing pathogens, while washing your hands regularly helps prevent the spread of these pathogens— and protect those most vulnerable to severe pneumonia.