You're standing at the ready inside the goal when suddenly, you feel an intense itch on the back of your head. We've all experienced the annoyance of an inconvenient itch, but have you ever pondered why we itch in the first place? The average person experiences dozens of individual itches each day. They can be triggered by all sorts of things, including allergic reactions, dryness, and even some diseases. And then there are the mysterious ones that pop up for no reason at all, or just from talking about itching. You're scratching your head right now, aren't you? Anyhow, let's take one of the most common sources: bug bites. When a mosquito bites you, it releases a compound into your body called an anticoagulant that prevents your blood from clotting. That compound, which we're mildly allergic to, triggers the release of histamine, a chemical that makes our capillaries swell. This enables increased blood flow, which helpfully accelerates the body's immune response to this perceived threat. That explains the swelling, and it's the same reason pollen can make your eyes puff up. Histamine also activates the nerves involved in itching, which is why bug bites make you scratch. But the itchy sensation itself isn't yet fully understood. In fact, much of what we do know comes from studying the mechanics of itching in mice. Researchers have discovered that itch signals in their skin are transmitted via a subclass of the nerves that are associated with pain. These dedicated nerves produce a molecule called natriuretic polypetide B, which triggers a signal that's carried up the spinal cord to the brain, where it creates the feeling of an itch. When we scratch, the action of our fingernails on the skin causes a low level pain signal that overrides the itching sensation. It's almost like a distraction, which creates the sensation of relief. But is there actually an evolutionary purpose to the itch, or is it simply there to annoy us? The leading theory is that our skin has evolved to be acutely aware of touch so that we're equipped to deal with risks from the outside world. Think about it. Our automatic scratching response would dislodge anything harmful that's potentially lurking on our skin, like a harmful sting, a biting insect, or the tendrils of a poisonous plant. This might explain why we don't feel itching inside our bodies, like in our intestines, which is safe from these external threats, though imagine how maddening that would be. In some people, glitches in the pathways responsible for all of this can cause excessive itching that can actually harm their health. One extreme example is a psychological condition called delusory parasitosis where people believe their bodies are infested with mites or fleas scurrying over and under their skin, making them itch incessantly. Another phenomenon called phantom itching can occur in patients who've had amputations. Because this injury has so severely damaged the nervous system, it confuses the body's normal nerve signaling and creates sensations in limbs that are no longer there. Doctors are now finding ways to treat these itching anomalies. In amputees, mirrors are used to reflect the remaining limb, which the patient scratches. That creates an illusion that tricks the brain into thinking the imaginary itch has been satisfied. Oddly enough, that actually works. Researchers are also searching for the genes involved in itching and developing treatments to try and block the pathway of an itch in extreme cases. If having an unscratchable itch feels like your own personal hell, Dante agreed. The Italian poet wrote about a section of hell where people were punished by being left in pits to itch for all eternity.
Vous êtes là, debout, dans les buts, quand soudain, ça vous démange vivement derrière la tête. Nous connaissons tous cette gêne due à une démangeaison, mais vous êtes-vous déjà demandé pourquoi ça nous gratte ? Chaque personne ressent des dizaines de démangeaisons chaque jour. Il existe de nombreux déclencheurs, comme les réactions allergiques, la sécheresse et même certaines maladies. Et puis il y a les démangeaisons mystérieuses qui surviennent sans aucune raison, ou juste parce qu'on en parle. Vous vous grattez la tête là, non ? Mais bon, parlons de la raison la plus courante : la piqûre d'insecte. Quand un moustique vous pique, il envoie dans votre corps un produit appelé anticoagulant qui empêche votre sang de coaguler. Ce produit, auquel nous sommes légèrement allergiques, déclenche la libération d'histamine, un produit chimique qui fait gonfler nos capillaires. Ceci augmente le flux sanguin, ce qui va aider à accélérer la réponse immunitaire de notre corps qui perçoit la menace. Voilà pourquoi ça enfle et c'est la même chose pour le pollen qui irrite les yeux. L'histamine active aussi les nerfs concernés par la démangeaison, c'est pourquoi les piqures d'insectes vous font vous gratter. Mais on a encore du mal à comprendre la sensation de démangeaison. En fait, l'essentiel de ce que nous savons vient d'études faites sur les souris, sur le mécanisme de la démangeaison. Les chercheurs ont découvert que les signaux de démangeaison sur leur peau sont transmis via une sous-classe de nerfs liés à la douleur. Ces mêmes nerfs produisent une molécule appelée le polypeptide natriurétique B, qui envoie un signal via la moelle épinière jusqu'au cerveau où sera créée la sensation de démangeaison. Quand on se gratte, l'action de nos doigts sur la peau provoque un signal peu douloureux qui annihile la sensation de démangeaison. C'est comme une diversion, qui provoque une sensation de soulagement. Mais les démangeaisons sont-elles liées à un principe d'évolution ou existent-elles juste pour nous ennuyer ? La théorie qui prévaut est que notre peau est devenue hypersensible au toucher afin de nous permettre de résister aux attaques du monde extérieur. Pensez-y. Se gratter est une réponse automatique pour supprimer tout danger qui rôde potentiellement sur notre peau, comme une morsure toxique, une piqure d'insecte, ou les vrilles d'une plante vénéneuse. Cela pourrait expliquer pourquoi ça ne nous démange pas à l'intérieur de notre corps, comme dans nos intestins, qui est à l'abri de ces menaces extérieures. Cela pourrait nous rendre fou sinon. Chez certains, des problèmes de santé responsables de tout cela peuvent provoquer des démangeaisons extrêmes pouvant être dangereuses pour la santé. Un des pires cas est une maladie psychologique, la parasitose illusoire, où les gens pensent que leur corps est infecté de mites ou de mouches grouillant sur et sous leur peau, ce qui les fait se gratter sans cesse. Un autre phénomène, les démangeaisons fantômes, apparaît chez des patients ayant subi une amputation. La blessure ayant sévèrement endommagé le système nerveux, les signaux des cellules sont brouillés et créent des sensations dans des membres qui ne sont plus là. Les docteurs ont trouvé des solutions pour soigner ces démangeaisons anormales. Chez les amputés, on utilise des miroirs pour réfléchir le membre restant que gratte le patient. Cela crée une illusion leurrant le cerveau en lui faisant croire que l'on a gratté au bon endroit. Bizarrement, cela fonctionne. Des chercheurs s'intéressent aussi aux gènes concernés par les démangeaisons et développent des traitements pour essayer de stopper la sensation de démangeaison dans des cas extrêmes. Si vous pensez que de ne pouvoir se gratter où ça démange est un enfer, Dante le pense aussi. Le poète italien a parlé d'une section de l'enfer où les gens sont mis dans des fosses et condamnés à se gratter pour l'éternité.