Peering into the eyes of different animals, you’ll see some extraordinarily shaped pupils. But why? It turns out that pupil shape is a powerful indicator of what role an animal plays in its ecosystem.
Se espreitarmos os olhos de diferentes animais, veremos algumas pupilas com formas extraordinárias. Mas porquê? Acontece que a forma da pupila é um indicador poderoso do papel que um animal desempenha no seu ecossistema.
Pupils mark the hollow opening in the iris, the eye’s band of pigmented muscle. They’re the portholes through which light enters the eye, where it then strikes the retina and activates light-sensitive cells, setting the process of vision in motion. Pupils are black because most of the light that enters them is absorbed. Their size changes in response to brightness, as well as certain drugs and emotional and mental states— but their basic form varies greatly among species.
As pupilas marcam a abertura oca na íris, a faixa do músculo pigmentado do olho. São as vigias através das quais a luz entra no olho, e incide na retina, ativando as células sensíveis à luz e pondo em marcha o processo da visão. As pupilas são negras porque a maior parte da luz que lá entra é absorvida. A sua dimensão varia em reação à luminosidade, assim como a certas drogas e a estados emotivos e mentais — mas a sua forma básica varia muito consoante as espécies.
House cats, for one, are twilight hunters with vertically elongated pupils.
Os gatos domésticos são caçadores de crepúsculo,
In the dark, these structures expand dramatically, taking in the available light. When it’s bright, they shrink into slits. In fact, cat pupils are so flexible that their maximum area is 135 times greater than their minimum area— whereas our pupils only shrink and expand 15-fold. And because of how the slit pupil takes in light, it creates sharp, vertical contours. When the cat’s brain processes the visuals from each eye, the small but sharp differences between them help the cat judge the precise distance of its target. In fact, many other ambush hunters also have vertically elongated pupils— but mainly those whose eyes are located closer to the ground. This may be because these pupils are especially useful in perceiving objects at the relative short distances these animals tend to hunt.
com pupilas alongadas na vertical. No escuro, essas estruturas alargam-se drasticamente, absorvendo toda a luz disponível. Quando em plena luz, encolhem-se em fendas. Com efeito, as pupilas dos gatos são tão flexíveis que a sua área máxima é 135 vezes maior do que a área mínima enquanto as nossas pupilas só encolhem e expandem 15 vezes. Dada a forma como a pupila em fenda absorve a luz, cria contornos nítidos, verticais. Quando o cérebro do gato processa a imagem de cada olho, as diferenças pequenas, mas nítidas, entre elas, ajudam o gato a avaliar a distância precisa do seu alvo. Muitos outros caçadores de emboscada também têm pupilas alongadas na vertical mas, sobretudo, aqueles cujos olhos estão situados mais perto do solo. Isto talvez seja porque estas pupilas são especialmente úteis para se aperceberem de objetos a distâncias relativamente curtas a que estes animais geralmente caçam.
The world looks very different from behind the horizontally elongated pupils of many grazing and browsing animals, like goats. These pupils, situated on either side of the head, let horizontal bands of light in that give the goat a near-360-degree view and provide it with sharp, horizontal images. This helps goats detect any disruption to the horizon— alerting them to potential predators— while still enabling them to see ahead and detect obstacles as they make their escape. In fact, goats always keep their pupils aligned with the horizon, rotating their eyeballs in their sockets as they move their heads up and down.
O mundo tem um aspeto diferente visto por pupilas alongadas na horizontal de muitos animais que pastam, como as cabras. Estas pupilas, situadas de cada lado da cabeça, permitem a entrada da luz em faixas horizontais, dando à cabra uma visão de quase 360 graus e fornecendo-lhe imagens horizontais nítidas. Isso ajuda as cabras a detetar qualquer perturbação no horizonte, alertando-as para possíveis predadores, enquanto lhes permite ver em frente e detetar obstáculos, enquanto fogem. As cabras mantêm sempre as pupilas alinhadas com o horizonte, girando os globos oculares nas órbitas enquanto movimentam a cabeça para cima e para baixo.
Meanwhile, nocturnal geckos have pupils that shrink into slits studded with pinholes in higher light conditions. Each pinhole projects a separate, sharp image onto the geckos retina. Scientists think that comparing these different inputs might help the gecko judge distance without having to move.
Entretanto, as osgas noturnas têm pupilas que encolhem em fendas cravejadas de orifícios em situações de luz mais forte. Cada orifício projeta uma imagem nítida, independente, na retina da osga. Os cientistas pensam que a comparação dessas entradas diferentes pode ajudar a osga a avaliar a distância sem ter que se mover.
And while they might have fooled you, mantises and other insects and crustaceans have “pseudopupils.” These aren’t optical structures; they’re optical illusions experienced by the observer. Mantises have compound eyes composed of thousands of light-sensing units. When some are aimed at you, they appear black because they’re absorbing most wavelengths of incoming light— but there’s no actual opening.
Embora possam ter-vos enganado, os louva-a-deus e outros insetos e crustáceos têm “pseudopupilas”. Não são estruturas óticas, são ilusões de ótica, experimentadas pelo observador. Os louva-a-deus têm olhos compostos formados por milhares de unidades sensíveis à luz. Quando algumas delas estão viradas pra nós, parecem negras porque estão a absorver mais comprimentos de ondas de luz, mas não há nenhuma abertura.
So, why do we have round pupils? Elongated pupils help sharpen certain dimensions of an animal's vision. But scientists think that, for animals like us with circular pupils, this is a lower priority. Instead of seeing some elements of a scene in extreme focus, we see a larger picture in relative detail, which enables more general skills of observation. This may be especially helpful for foragers looking for food, hunters eyeballing and chasing their prey, and social animals recognizing other faces.
Então, porque é que nós temos pupilas redondas? As pupilas alongadas ajudam a tornar mais nítidas as dimensões da visão de um animal. Mas os cientistas pensam que, para os animais como nós, com pupilas circulares, isso é uma prioridade menor. Em vez de vermos alguns elementos duma cena muito bem focados, vemos uma imagem mais alargada com um relativo pormenor, o que nos proporciona aptidões mais gerais de observação. Isto pode ser especialmente útil para forrageadores que procuram comida, caçadores que perseguem a sua presa e animais sociais que reconhecem outros rostos.
As we peer at different pupils, patterns emerge. And yet there are exceptions. For example, Pallas’s cats and mongooses are both small ambush predators, but the Pallas’s cat has round pupils and mongooses have goat-like pupils.
Quando espreitamos diferentes pupilas, aparecem padrões. Contudo, há exceções. Por exemplo, os gatos de Pallas e os mangustos são pequenos predadores de emboscada, mas o gato de Pallas tem pupilas redondas e os mangustos têm pupilas como as das cabras.
And we’ve only explored a few pupil shapes. Other animals have crescent- or heart-shaped pupils. And the cuttlefish has perhaps some of the most bizarre: their pupils are circular in the dark, but W-shaped in the light. So, what’s going on here? Well, wouldn’t we all like to know?
E só explorámos algumas formas de pupilas. Outros animais têm pupilas em forma de crescente ou de coração. E o choco tem talvez uma das mais bizarras: as pupilas são circulares no escuro, mas em forma de W, à luz. Então, o que é que se passa aqui? Bom, isso é o que todos nós gostaríamos de saber.