This is the story of three plastic bottles, empty and discarded. Their journeys are about to diverge with outcomes that impact nothing less than the fate of the planet. But they weren't always this way. To understand where these bottles end up, we must first explore their origins.
Dit is het verhaal van drie plastic flessen, leeg en weggegooid. Hun paden scheiden zich bijna en hun eindbestemming is niets minder dan een bedreiging voor de aarde. Maar ze zijn niet altijd al zo geweest. Om te snappen waar deze flessen eindigen, moeten we eerst hun ontstaan uitzoeken.
The heroes of our story were conceived in this oil refinery. The plastic in their bodies was formed by chemically bonding oil and gas molecules together to make monomers. In turn, these monomers were bonded into long polymer chains to make plastic in the form of millions of pellets. Those were melted at manufacturing plants and reformed in molds to create the resilient material that makes up the triplets' bodies. Machines filled the bottles with sweet bubbily liquid and they were then wrapped, shipped, bought, opened, consumed and unceremoniously discarded. And now here they lie, poised at the edge of the unknown.
De helden van dit verhaal zijn verwekt in deze olieraffinaderij. Het plastic in hun lichaam werd gevormd door de chemische versmelting van olie- en gasmolecules, genaamd monomeren. Die zijn samengevoegd tot lange polymerenkettingen om plastic te maken in de vorm van miljoenen balletjes. Deze werden gesmolten in de fabriek en in mallen gegoten om het flexibele materiaal te maken voor het lijf van onze drieling. Machines vulden de flessen met zoete, bruisende vloeistof en werden verpakt, verscheept, verkocht, geopend en opgedronken, en zonder veel omhaal gedumpt. Nu liggen ze hier, klaar voor het onbekende.
Bottle one, like hundreds of millions of tons of his plastic brethren, ends up in a landfill. This huge dump expands each day as more trash comes in and continues to take up space. As plastics sit there being compressed amongst layers of other junk, rainwater flows through the waste and absorbs the water-soluble compounds it contains, and some of those are highly toxic. Together, they create a harmful stew called leachate, which can move into groundwater, soil and streams, poisoning ecosystems and harming wildlife. It can take bottle one an agonizing 1,000 years to decompose.
Fles 1 eindigt, net als zijn honderden miljoenen ton plastic broertjes, op de vuilnisbelt. Deze enorme afvalhoop groeit met de dag door afval dat erbij komt en steeds meer ruimte inneemt. Terwijl het plastic wordt samengeperst tussen andere lagen met afval, stroomt er regenwater tussendoor en neemt de in water oplosbare bestanddelen op, waarvan sommige erg giftig zijn. Samen creëren ze een schadelijke mix genaamd percolaat, dat terecht kan komen in grondwater, in de bodem en open water, en zo het ecosysteem vergiftigt en de dieren schade toebrengt. Het kan fles 1 wel een pijnlijke 1000 jaar kosten om te verteren.
Bottle two's journey is stranger but, unfortunately, no happier. He floats on a trickle that reaches a stream, a stream that flows into a river, and a river that reaches the ocean. After months lost at sea, he's slowly drawn into a massive vortex, where trash accumulates, a place known as the Great Pacific Garbage Patch. Here the ocean's currents have trapped millions of pieces of plastic debris. This is one of five plastic-filled gyres in the world's seas. Places where the pollutants turn the water into a cloudy plastic soup. Some animals, like seabirds, get entangled in the mess. They, and others, mistake the brightly colored plastic bits for food. Plastic makes them feel full when they're not, so they starve to death and pass the toxins from the plastic up the food chain. For example, it's eaten by lanternfish, the lanternfish are eaten by squid, the squid are eaten by tuna, and the tuna are eaten by us. And most plastics don't biodegrade, which means they're destined to break down into smaller and smaller pieces called micro plastics, which might rotate in the sea eternally.
De reis van fles 2 is nog gekker maar helaas niet gelukkiger. Hij drijft op een stroompje dat een beek bereikt, een beek die rivier wordt, en een rivier die de oceaan bereikt. Na maanden zwerven op zee, wordt hij langzaam naar een enorme draaikolk getrokken waar afval samenkomt. Een plek die bekend staat als de plasticsoep. Hier hebben de oceaanstromingen miljoenen stukken plastic afval verzameld. Dit is een van de vijf met plastic gevulde kolken in de oceanen. Plekken waar de verontreiniging het water verandert in wolken plastic soep. Sommige dieren, zoals zeevogels, raken verstrikt in die troep. Zij, en andere dieren, verwarren het lichtgekleurde plastic met voedsel. Plastic geeft ze een vol gevoel, terwijl ze dat niet zijn. Dan gaan ze dood van de honger, en geven de giffen in het plastic door aan de voedselketen. Het wordt bijvoorbeeld gegeten door een lantaarnvis, die gegeten wordt door inktvis, die weer gegeten wordt door tonijn, en die weer door... ons. De meesten plastics breken niet af, en zijn voorbestemd om in steeds kleinere stukjes uiteen te vallen, die microplastics heten, die wellicht eeuwig in zee blijven ronddraaien.
But bottle three is spared the cruel purgatories of his brothers. A truck brings him to a plant where he and his companions are squeezed flat and compressed into a block. Okay, this sounds pretty bad, too, but hang in there. It gets better. The blocks are shredded into tiny pieces, which are washed and melted, so they become the raw materials that can be used again. As if by magic, bottle three is now ready to be reborn as something completely new.
Maar fles 3 blijft het vagevuur van zijn broers bespaard. Een vrachtauto brengt hem naar een fabriek, waar hij en zijn vriendjes platgedrukt worden en tot een blok geperst worden. Dat klinkt niet best, maar wacht even. Het komt goed. De blokken worden in stukjes gehakt, die gewassen en gesmolten worden, en dat wordt grondstof die hergebruikt kan worden. Als bij toverslag is fles 3 klaar om opnieuw geboren te worden als iets heel nieuws.
For this bit of plastic with such humble origins, suddenly the sky is the limit.
Voor dit stukje plastic van nederige afkomst, zijn plotseling de mogelijkheden onbegrensd.