This is the story of three plastic bottles, empty and discarded. Their journeys are about to diverge with outcomes that impact nothing less than the fate of the planet. But they weren't always this way. To understand where these bottles end up, we must first explore their origins.
Esta es la historia de 3 botellas de plástico, vacías y desechadas. Su viaje sufrirá un cambio cuyos resultados impactan nada menos que al destino del planeta. Pero no siempre fueron así. Para entender dónde terminan estas botellas, primero debemos investigar sus orígenes.
The heroes of our story were conceived in this oil refinery. The plastic in their bodies was formed by chemically bonding oil and gas molecules together to make monomers. In turn, these monomers were bonded into long polymer chains to make plastic in the form of millions of pellets. Those were melted at manufacturing plants and reformed in molds to create the resilient material that makes up the triplets' bodies. Machines filled the bottles with sweet bubbily liquid and they were then wrapped, shipped, bought, opened, consumed and unceremoniously discarded. And now here they lie, poised at the edge of the unknown.
Las heroínas de nuestra historia fueron concebidas en esta refinería de petróleo. El plástico de sus cuerpos se forma por el enlace químico de moléculas de petróleo y gas, que crea monómeros. A su vez, estos monómeros se unen en largas cadenas de polímeros para convertirse en plástico en forma de millones de gránulos. Estos fueron fundidos en plantas de fabricación y transformados en moldes para crear el material resistente que conforma el cuerpo de nuestras 3 botellas. Las máquinas llenaron las botellas con un líquido dulce con burbujas y luego las empaquetaron, enviaron, compraron, abrieron, consumieron, y, sin más, las desecharon. Y ahora yacen aquí, a orillas de lo desconocido.
Bottle one, like hundreds of millions of tons of his plastic brethren, ends up in a landfill. This huge dump expands each day as more trash comes in and continues to take up space. As plastics sit there being compressed amongst layers of other junk, rainwater flows through the waste and absorbs the water-soluble compounds it contains, and some of those are highly toxic. Together, they create a harmful stew called leachate, which can move into groundwater, soil and streams, poisoning ecosystems and harming wildlife. It can take bottle one an agonizing 1,000 years to decompose.
La botella uno, como cientos de millones de toneladas de sus hermanas de plástico, termina en un vertedero. Este enorme basurero se expande cada día conforme llega más basura y sigue ocupando espacio. A medida que el plástico se comprime en capas de chatarra, el agua de lluvia fluye a través de los residuos y absorbe los compuestos solubles en agua que estos contienen, y algunos son altamente tóxicos. Juntos, crean un guiso dañino llamado lixiviado, que pasa a las napas subterráneas, al suelo y a las corrientes de agua, envenenando ecosistemas y dañando la vida silvestre. Una botella puede descomponerse en unos agonizantes 1000 años.
Bottle two's journey is stranger but, unfortunately, no happier. He floats on a trickle that reaches a stream, a stream that flows into a river, and a river that reaches the ocean. After months lost at sea, he's slowly drawn into a massive vortex, where trash accumulates, a place known as the Great Pacific Garbage Patch. Here the ocean's currents have trapped millions of pieces of plastic debris. This is one of five plastic-filled gyres in the world's seas. Places where the pollutants turn the water into a cloudy plastic soup. Some animals, like seabirds, get entangled in the mess. They, and others, mistake the brightly colored plastic bits for food. Plastic makes them feel full when they're not, so they starve to death and pass the toxins from the plastic up the food chain. For example, it's eaten by lanternfish, the lanternfish are eaten by squid, the squid are eaten by tuna, and the tuna are eaten by us. And most plastics don't biodegrade, which means they're destined to break down into smaller and smaller pieces called micro plastics, which might rotate in the sea eternally.
El viaje de la botella dos es extraño pero, por desgracia, no es más feliz. Flota en un goteo que alcanza un curso de agua, un arroyo que desemboca en un río, y un río que llega al mar. Después de meses perdida en el mar, se une lentamente a un vórtice enorme donde se acumula la basura, un lugar conocido como el Gran Parche de Basura del Pacífico. Aquí las corrientes del océano atraparon millones de desechos de plástico. Esta es una de las 5 espirales de plástico de los mares del mundo. Sitios donde los contaminantes convierten el agua en una turbia sopa de plástico. Algunos animales, como las aves marinas, se enredan en la maraña. Estos, y otros, confunden con alimentos a los trozos de plástico de colores brillantes. El plástico les da sensación de saciedad pero no es así, por eso mueren de hambre y pasan las toxinas del plástico a la cadena alimentaria. Por ejemplo, la comen los peces linterna, el calamar come al pez linterna, el atún come al calamar, y nosotros comemos al atún. Y la mayoría de los plásticos no son biodegradables, eso significa que se desintegrarán en trozos cada vez más pequeños llamados micro plásticos, que pueden girar en el océano eternamente.
But bottle three is spared the cruel purgatories of his brothers. A truck brings him to a plant where he and his companions are squeezed flat and compressed into a block. Okay, this sounds pretty bad, too, but hang in there. It gets better. The blocks are shredded into tiny pieces, which are washed and melted, so they become the raw materials that can be used again. As if by magic, bottle three is now ready to be reborn as something completely new.
Pero la botella tres se libra del purgatorio cruel de sus hermanas. Un camión la lleva a una planta donde es comprimida junto a sus compañeras para formar un bloque. Bueno, esto suena bastante mal también, pero espera. Esto mejora. Los bloques son triturados en pequeños trozos, que se lavan, se funden, y se convierten en materia prima que se puede reutilizar. Como por arte de magia, la botella 3 está lista para renacer como algo completamente nuevo.
For this bit of plastic with such humble origins, suddenly the sky is the limit.
Para este trozo de plástico de origen tan humilde, de repente, el cielo es el límite.