We hear about calories all the time. How many calories are in this cookie? How many are burned by 100 jumping jacks, or long distance running, or fidgeting? But what is a calorie, really, and how many of them do we actually need? Calories are a way of keeping track of the body's energy budget. A healthy balance occurs when we put in about as much energy as we lose. If we consistently put more energy into our bodies than we burn, the excess will gradually be stored as fat in our cells, and we'll gain weight. If we burn off more energy than we replenish, we'll lose weight. So we have to be able to measure the energy we consume and use, and we do so with a unit called the calorie. One calorie, the kind we measure in food, also called a large calorie, is defined as the amount of energy it would take to raise the temperature of one kilogram of water by one degree Celsius. Everything we consume has a calorie count, a measure of how much energy the item stores in its chemical bonds. The average pizza slice has 272 calories, there are about 78 in a piece of bread, and an apple has about 52. That energy is released during digestion, and stored in other molecules that can be broken down to provide energy when the body needs it. It's used in three ways: about 10% enables digestion, about 20% fuels physical activity, and the biggest chunk, around 70%, supports the basic functions of our organs and tissues. That third usage corresponds to your basal metabolic rate, a number of calories you would need to survive if you weren't eating or moving around. Add in some physical activity and digestion, and you arrive at the official guidelines for how many calories the average person requires each day: 2000 for women and 2500 for men. Those estimates are based on factors like average weight, physical activity and muscle mass. So does that mean everyone should shoot for around 2000 calories? Not necessarily. If you're doing an energy guzzling activity, like cycling the Tour de France, your body could use up to 9000 calories per day. Pregnancy requires slightly more calories than usual, and elderly people typically have a slower metabolic rate, energy is burned more gradually, so less is needed. Here's something else you should know before you start counting calories. The calorie counts on nutrition labels measure how much energy the food contains, not how much energy you can actually get out of it. Fibrous foods like celery and whole wheat take more energy to digest, so you'd actually wind up with less energy from a 100 calorie serving of celery than a 100 calorie serving of potato chips. Not to mention the fact that some foods offer nutrients like protein and vitamins, while others provide far less nutritional value. Eating too many of those foods could leave you overweight and malnourished. And even with the exact same food, different people might not get the same number of calories. Variations in things like enzyme levels, gut bacteria, and even intestine length, means that every individual's ability to extract energy from food is a little different. So a calorie is a useful energy measure, but to work out exactly how many of them each of us requires we need to factor in things like exercise, food type, and our body's ability to process energy. Good luck finding all of that on a nutrition label.
On entend parler de calories tout le temps. Combien de calories dans ce cookie ? Combien en brûle-t-on en 100 sauts avec écarts, ou dans un long jogging, ou en gigotant ? Mais c'est quoi, au juste, une calorie ? De combien avons-nous vraiment besoin ? Les calories sont une façon de suivre le budget énergétique du corps. Un équilibre sain est atteint lorsqu'on gagne autant d'énergie qu'on en perd. Si on met constamment plus d'énergie dans notre corps qu'on en brûle, l'excédent sera progressivement stocké sous forme de graisse dans nos cellules, et nous allons prendre du poids. Si on brûle plus d'énergie sans faire le plein, on perd du poids. Donc, il nous faut mesurer l'énergie qu'on consomme et utilise et on le fait avec une unité appelée calorie. Une calorie, appelée aussi « grande calorie » en diététique, est définie comme la quantité d’énergie nécessaire pour élever la température d'un kilogramme d'eau d'un degré Celsius. Tout ce que nous consommons a un nombre de calories, une mesure de la quantité d’énergie que les aliments stockent dans leurs liaisons chimiques. Une part de pizza contient 272 calories en moyenne, Il y en a environ 72 dans un morceau de pain, et une pomme en a environ 52. Cette énergie est libérée durant la digestion, et stockée dans d'autres molécules qui peuvent être cassées pour fournir de l’énergie quand le corps en a besoin. Elle est utilisée de trois façons : Environ 10 % pour permettre la digestion, environ 20 % alimente l’activité physique, Et la plus grande part, environ 70 %, soutient les fonctions de base de nos organes et de nos tissus. Cette troisième partie correspond au taux métabolique de base, un nombre de calories minimum nécessaire à la survie en dehors de toute activité et sans alimentation. Ajoutez un peu d’activité physique et la digestion, et vous arrivez aux recommandations officielles sur le nombre de calories quotidiennes nécessaires à une personne moyenne : 2000 pour une femme, 2500 pour un homme. Ces estimations sont basées sur des facteurs comme le poids, l’activité physique, la masse musculaire. Est-ce que tout le monde devrait s'aligner sur ce chiffre de 2000 calories ? Pas nécessairement. Si vous pratiquez une activité gourmande en énergie, comme courir dans le Tour de France, votre corps pourrait brûler jusqu'à 9000 calories par jour. Une femme enceinte a besoin d'un peu plus de calories que d'habitude, et les personnes âgées ont un métabolisme de base plus lent, l'énergie est consommée plus progressivement, donc les besoins sont moindres. Un autre point à connaitre avant de commencer à compter les calories. Le compte des calories sur les étiquettes indique l’énergie contenue dans la nourriture, pas la quantité d’énergie que vous pourrez en extraire. Les fibres, comme le céleri ou le blé complet nécessitent plus d’énergie pour être digérées, donc au final, vous récupérerez moins d’énergie d'une portion de 100 calories de céleri que d'une portion de 100 calories de frites. Sans parler du fait que certains aliments offrent des nutriments, comme les protéines et les vitamines tandis que d'autres offrent une valeur nutritionnelle bien moindre. Manger trop de ces aliments pourrait provoquer un surpoids tout en vous laissant mal nourri. Et même avec exactement la même nourriture, des personnes différentes pourraient ne pas tirer la même quantité de calories. Des variations dans les niveaux d'enzymes, les bactéries intestinales. et même la longueur de l'intestin, entraînent que la capacité à extraire l’énergie de la nourriture varie d'un individu à l'autre. Donc, la calorie est une unité de mesure utile, mais pour évaluer avec précision combien il nous en faut, nous devons considérer des éléments comme l'activité physique, le type de nourriture, la capacité de notre corps à transformer cette énergie. Bon courage pour trouver tout ça sur une étiquette !