In 1996, 56 volunteers took part in a study to test a new painkiller called Trivaricaine. On each subject, one index finger was covered in the new painkiller while the other remained untouched. Then, both were squeezed in painful clamps. The subjects reported that the treated finger hurt less than the untreated one. This shouldn't be surprising, except Trivaricaine wasn't actually a painkiller, just a fake concotion with no pain-easing properties at all. What made the students so sure this dummy drug had worked? The answer lies in the placebo effect, an unexplained phenomenon wherein drugs, treatments, and therapies that aren't supposed to have an effect, and are often fake, miraculously make people feel better. Doctors have used the term placebo since the 1700s when they realized the power of fake drugs to improve people's symptoms. These were administered when proper drugs weren't available, or if someone imagined they were ill. In fact, the word placebo means "I shall please" in Latin, hinting at a history of placating troubled patients. Placebos had to mimic the real treatments in order to be convincing, so they took the form of sugar pills, water-filled injections, and even sham surgeries. Soon, doctors realized that duping people in this way had another use: in clinical trials. By the 1950s, researchers were using placebos as a standard tool to test new treatments. To evaluate a new drug, for instance, half the patients in a trial might receive the real pill. The other half would get a placebo that looked the same. Since patients wouldn't know whether they'd received the real thing or a dud, the results wouldn't be biased, researchers believed. Then, if the new drug showed a significant benefit compared to the placebo, it was proved effective. Nowadays, it's less common to use placebos this way because of ethical concerns. If it's possible to compare a new drug against an older version, or another existing drug, that's preferable to simply giving someone no treatment at all, especially if they have a serious ailment. In these cases, placebos are often used as a control to fine-tune the trial so that the effects of the new versus the old or alternative drug can be precisely compared. But of course, we know the placebos exert their own influence, too. Thanks to the placebo effect, patients have experienced relief from a range of ailments, including heart problems, asthma, and severe pain, even though all they'd received was a fake drug or sham surgery. We're still trying to understand how. Some believe that instead of being real, the placebo effect is merely confused with other factors, like patients trying to please doctors by falsely reporting improvements. On the other hand, researchers think that if a person believes a fake treatment is real, their expectations of recovery actually do trigger physiological factors that improve their symptoms. Placebos seem to be capable of causing measurable change in blood pressure, heart rate, and the release of pain-reducing chemicals, like endorphins. That explains why subjects in pain studies often say placebos ease their discomfort. Placebos may even reduce levels of stress hormones, like adrenaline, which can slow the harmful effects of an ailment. So shouldn't we celebrate the placebo's bizarre benefits? Not necessarily. If somebody believes a fake treatment has cured them, they may miss out on drugs or therapies that are proven to work. Plus, the positive effects may fade over time, and often do. Placebos also cloud clinical results, making scientists even more motivated to discover how they wield such power over us. Despite everything we know about the human body, there are still some strange and enduring mysteries, like the placebo effect. So what other undiscovered marvels might we contain? It's easy to investigate the world around us and forget that one of its most fascinating subjects lies right behind our eyes.
Vào năm 1996, 56 tình nguyện viên tham gia vào một cuộc thử nghiệm thuốc giảm đau mới gọi là Trivaricaine Với mỗi người tham gia, ngón trỏ một tay được bôi thuốc giảm đau còn ngón còn lại không bôi Sau đó, cả hai ngón bị kẹp bằng kìm Các đối tượng thử nghiệm nói rằng ngón được bôi thuốc đau ít hơn ngón không bôi Điều này không đáng ngạc nhiên ngoại trừ việc Trivaricaine không phải là thuốc giảm đau nó chỉ là một hỗn hợp không hề chứa thành phần giảm đau Vậy điều gì làm các sinh viên chắc chắn là thứ thuốc này có tác dụng? Câu trả lời là hiệu ứng Placebo, một hiện tượng không thể giải thích khi mà thuốc, biện pháp điều trị, và trị liệu đáng lí không có tác dụng và thường đều là giả thật mầu nhiệm lại làm cho người bệnh khỏe hơn. Các bác sĩ đã sử dụng khái niệm Placebo từ những năm 1700 khi nhận ra sức mạnh của các loại giả dược cải thiện triệu chứng bệnh nhân Chúng được sử dụng khi các thuốc thật không có sẵn hoặc trong trường hợp bệnh nhân tưởng tượng mình bị bệnh Trên thực tế, Placebo tiếng Latin có nghĩa là "Tôi sẽ khỏe hơn", gián tiếp ám chỉ quá trình vừa lòng các vấn đề của bệnh nhân Placebo phải mô phỏng các trị liệu thật để có tác dụng thuyết phục với bệnh nhân, chúng thường có dạng viên thuốc đường tiêm nước trắng thậm chí là phẫu thuật giả Các bác sĩ sớm nhận ra việc nói dối bệnh nhân còn có một tác dụng khác trong thử nghiệm lâm sàn Vào những năm 50, các nhà nghiên cứu sử dụng Placebo làm phương pháp chuẩn để đánh giá các phương pháp trị liệu mới. Ví dụ, để đánh giá một loại thuốc mới, một nửa số bệnh nhân trong thử nghiệm nhận được thuốc thật Còn nửa còn lại sẽ nhận được placebo giống hệt thuốc thật. Các bệnh nhân không biết được họ nhận được thuốc thật hay thuốc giả nên kết quả thử nghiệm sẽ khách quan các nhà nghiên cứu tin là như thế Sau đó nếu thuốc thật cho thấy kết quả rõ rệt so với Placebo, chứng tỏ rằng thuốc thật có tác dụng. Ngày nay, người ta ít sử dụng Placebo theo phương pháp đó vì lo ngại về mặt đạo đức Nếu để so sánh một loại thuốc mới với thuốc cũ, hoặc với một loại thuốc khác, việc không đưa bất kì biện pháp điều trị nào vẫn phù hợp hơn, đặc biệt nếu bệnh nhân đang ốm nặng Trong trường hợp này, Placebo dùng để đối chứng nhằm tinh chỉnh cuộc thử nghiệm nhằm so sánh chính xác tác dụng của thuốc mới so với thuốc cũ hoặc các loại thuốc khác Tất nhiên, chúng ta biết placebo cũng có tác dụng riêng của nó, Nhờ vào hiệu ứng Placebo, các bệnh nhân cảm thấy khỏe hơn sau 1 loạt các loại bệnh bao gồm bệnh tim, hen, và các cơn đau nghiêm trọng, mặc dù họ chỉ nhận được giả dược hoặc phẫu thuật giả Chúng ta vẫn đang cố gắng tìm hiểu phương pháp. Một vài người tin rằng thay vì có tác dụng thật hiệu ứng Placebo chỉ là sự nhầm lẫn giữa các nhân tố khác nhau như việc bệnh nhân cố gắng làm hài lòng bác sĩ bằng việc giả vờ khỏe hơn Mặt khác, các nhà nghiên cứu nghĩ rằng nếu một người tin vào tác dụng của liệu pháp giả Thực chất sự kì vọng của họ vào việc hồi phục kích thích các nhân tố tâm lí làm cải thiện các triệu chứng. Placebo có vẻ có khả năng ảnh hưởng rõ rệt đến huyết áp, nhịp tim, và sự giải phóng các chất giảm đau, như endorphin giải thích đối tượng trong nghiên cứu nói rằng Placebo giúp giảm sự khó chịu Placebo còn thể giảm nồng độ các hóc-môn gây căng thẳng, như adrenaline, làm chậm các tác dụng xấu của bệnh Vậy, chúng ta có nên ăn mừng các tác dụng kì lạ của Placebo không? Không nhất thiết. Nếu ai đó tin biện pháp trị liệu giả làm khỏi bệnh, họ có thể bỏ thuốc hoặc bỏ các liệu pháp đã được chứng minh có tác dụng. Thêm vào đó, các tác dụng tích cực có thể giảm theo thời gian, và thường là như vậy. Placebo còn làm sai lệch các kết quả lâm sàng làm các nhà khoa học càng có thêm động lực tìm hiểu tại sao placebo lại có tác dụng lên con người Bất chấp tất cả những gì chúng ta biết về cơ thể con người, vẫn còn đó nhiều điều khó giải thích vẫn đang tồn tại, chẳng hạn như hiệu ứng Placebo. Vậy còn điều kì diệu nào chưa được khám phá trong cơ thể con người ? Thật dễ dàng khám phá thể giới xung quanh và quên mất rằng một trong những tạo vật hấp dẫn nhất nằm ngày trước mắt chúng ta.