In 1996, 56 volunteers took part in a study to test a new painkiller called Trivaricaine. On each subject, one index finger was covered in the new painkiller while the other remained untouched. Then, both were squeezed in painful clamps. The subjects reported that the treated finger hurt less than the untreated one. This shouldn't be surprising, except Trivaricaine wasn't actually a painkiller, just a fake concotion with no pain-easing properties at all. What made the students so sure this dummy drug had worked? The answer lies in the placebo effect, an unexplained phenomenon wherein drugs, treatments, and therapies that aren't supposed to have an effect, and are often fake, miraculously make people feel better. Doctors have used the term placebo since the 1700s when they realized the power of fake drugs to improve people's symptoms. These were administered when proper drugs weren't available, or if someone imagined they were ill. In fact, the word placebo means "I shall please" in Latin, hinting at a history of placating troubled patients. Placebos had to mimic the real treatments in order to be convincing, so they took the form of sugar pills, water-filled injections, and even sham surgeries. Soon, doctors realized that duping people in this way had another use: in clinical trials. By the 1950s, researchers were using placebos as a standard tool to test new treatments. To evaluate a new drug, for instance, half the patients in a trial might receive the real pill. The other half would get a placebo that looked the same. Since patients wouldn't know whether they'd received the real thing or a dud, the results wouldn't be biased, researchers believed. Then, if the new drug showed a significant benefit compared to the placebo, it was proved effective. Nowadays, it's less common to use placebos this way because of ethical concerns. If it's possible to compare a new drug against an older version, or another existing drug, that's preferable to simply giving someone no treatment at all, especially if they have a serious ailment. In these cases, placebos are often used as a control to fine-tune the trial so that the effects of the new versus the old or alternative drug can be precisely compared. But of course, we know the placebos exert their own influence, too. Thanks to the placebo effect, patients have experienced relief from a range of ailments, including heart problems, asthma, and severe pain, even though all they'd received was a fake drug or sham surgery. We're still trying to understand how. Some believe that instead of being real, the placebo effect is merely confused with other factors, like patients trying to please doctors by falsely reporting improvements. On the other hand, researchers think that if a person believes a fake treatment is real, their expectations of recovery actually do trigger physiological factors that improve their symptoms. Placebos seem to be capable of causing measurable change in blood pressure, heart rate, and the release of pain-reducing chemicals, like endorphins. That explains why subjects in pain studies often say placebos ease their discomfort. Placebos may even reduce levels of stress hormones, like adrenaline, which can slow the harmful effects of an ailment. So shouldn't we celebrate the placebo's bizarre benefits? Not necessarily. If somebody believes a fake treatment has cured them, they may miss out on drugs or therapies that are proven to work. Plus, the positive effects may fade over time, and often do. Placebos also cloud clinical results, making scientists even more motivated to discover how they wield such power over us. Despite everything we know about the human body, there are still some strange and enduring mysteries, like the placebo effect. So what other undiscovered marvels might we contain? It's easy to investigate the world around us and forget that one of its most fascinating subjects lies right behind our eyes.
В 1996 році 56 волонтерів прийняли участь в експерименті з випробування нового знеболювального Триварікейн. На вказівний палець кожного добровольця намазали ліки, на іншому пальці їх не було. Потім обидва пальці боляче стискували лещатами. Учасники повідомляли, що оброблений палець болів менше, ніж необроблений. Не дивно, за виключенням того, що Триварікейн не був знеболювальним, просто підробка, без жодних властивостей полегшення болю. Чому ж студенти були певні, що цей нікчемний препарат діє? Відповідь полягає в ефекті плацебо, незрозумілий феномен, де трави, ліки та терапії без жодного ефекту та, найчастіше, підробки дивовижним чином змушують людей почуватись краще. Лікарі використовують термін плацебо з 1700-их, коли вони усвідомили силу уявних ліків усувати симптоми хвороби. Їх вводили, коли відповідні препарати були недоступними, чи коли хтось уявляляв себе хворим. Фактично, слово плацебо значить "Я втішу" на латинській, натякаючи на історію заспокоєння проблемних пацієнтів. Плацебо мали імітувати справжні ліки для переконливості, тож вони були в формі цукрових таблеток, рідких ін'єкцій та навіть фіктивних операцій. Потім лікарі усвідомили, що обман людей таким чином мав ще й інше застосування: у клінічних випробовуваннях. До 1950-их дослідники використовували плацебо як стандартний інструмент при тестуванні нових ліків. Наприклад, щоб оцінити нові ліки, половина пацієнтів у випробовуваннях отримує справжні ліки. Інша половина отримує плацебо, яке виглядає так само. Оскільки пацієнти не знають, чи вони отримали справжні ліки чи обманку, результати не будуть упередженими, а дослідники будуть певні результату. Якщо нові ліки показали значний ефект порівняно із плацебо, це є доказом ефективності. Сьогодні плацебо не так часто використовують через етичні міркування. Якщо можливо порівняти нові ліки і їх старішу версію, чи інші ліки, краще просто не давати комусь ліків узагалі, особливо, якщо у людини серйозна хвороба. В таких випадках плацебо використовують як контроль, щоб регулювати випробування, щоб результати нової версії ліків чи альтернативних ліків можна було точно порівняти. Та звичайно, ми знаємо, що плацебо мають також і власний вплив. Завдяки ефекту плацебо пацієнти відчувають полегшення від ряду хвороб, включно з проблемами серця, астмою, тяжким болем, хоча вони отримали підробку чи мали фіктивну операцію. Ми досі намагаємось зрозуміти як. Деякі вважають, що попри його фіктивність ефект плацебо, в основному, плутають з іншими факторами, коли пацієнти намагаються порадувати лікарів, повідомляючи про покращення. З іншої сторони, дослідники вважають, якщо людина вірить, що фальшиві ліки є справжніми, то очікування виздоровлення запускатимуть психологічні фактори, які позбавлятимуть симптомів. Плацебо здатне спричиняти відчутні зміни у тиску крові, ритмі серця, і допомагає полегшувати біль з допомогою таких речовин як ендорфіни. Це пояснює, чому піддослідні часто говорять, що плацебо полегшує біль. Плацебо може навіть знизити рівень гормонів стресу, як адреналін, які можуть сповільнити шкідливу дію хвороби. Чи повинні ми радіти таким дивним ефектам плацебо? Не обов‘язково. Якщо хтось вірить, що підробні ліки вилікували його, то він може не застосувати ліки чи терапію, дія яких вже доведена. До того ж, позитивні ефекти можуть з часом послабитись, і це буває часто. Плацебо часто затуманює клінічні результати, через що вчені отримують більшу мотивацію до вияснення того, яким чином воно має такий сильний вплив на нас. Незважаючи на все, що ми знаємо про людське тіло, досі існують дивні та давні таємниці, як ефект плацебо. Які ще невідкриті дива містяться у нас? Легко досліджувати світ навколо нас і забути, що один із найдивовижніших предметів знаходиться прямо у нас за спиною.