In 1996, 56 volunteers took part in a study to test a new painkiller called Trivaricaine. On each subject, one index finger was covered in the new painkiller while the other remained untouched. Then, both were squeezed in painful clamps. The subjects reported that the treated finger hurt less than the untreated one. This shouldn't be surprising, except Trivaricaine wasn't actually a painkiller, just a fake concotion with no pain-easing properties at all. What made the students so sure this dummy drug had worked? The answer lies in the placebo effect, an unexplained phenomenon wherein drugs, treatments, and therapies that aren't supposed to have an effect, and are often fake, miraculously make people feel better. Doctors have used the term placebo since the 1700s when they realized the power of fake drugs to improve people's symptoms. These were administered when proper drugs weren't available, or if someone imagined they were ill. In fact, the word placebo means "I shall please" in Latin, hinting at a history of placating troubled patients. Placebos had to mimic the real treatments in order to be convincing, so they took the form of sugar pills, water-filled injections, and even sham surgeries. Soon, doctors realized that duping people in this way had another use: in clinical trials. By the 1950s, researchers were using placebos as a standard tool to test new treatments. To evaluate a new drug, for instance, half the patients in a trial might receive the real pill. The other half would get a placebo that looked the same. Since patients wouldn't know whether they'd received the real thing or a dud, the results wouldn't be biased, researchers believed. Then, if the new drug showed a significant benefit compared to the placebo, it was proved effective. Nowadays, it's less common to use placebos this way because of ethical concerns. If it's possible to compare a new drug against an older version, or another existing drug, that's preferable to simply giving someone no treatment at all, especially if they have a serious ailment. In these cases, placebos are often used as a control to fine-tune the trial so that the effects of the new versus the old or alternative drug can be precisely compared. But of course, we know the placebos exert their own influence, too. Thanks to the placebo effect, patients have experienced relief from a range of ailments, including heart problems, asthma, and severe pain, even though all they'd received was a fake drug or sham surgery. We're still trying to understand how. Some believe that instead of being real, the placebo effect is merely confused with other factors, like patients trying to please doctors by falsely reporting improvements. On the other hand, researchers think that if a person believes a fake treatment is real, their expectations of recovery actually do trigger physiological factors that improve their symptoms. Placebos seem to be capable of causing measurable change in blood pressure, heart rate, and the release of pain-reducing chemicals, like endorphins. That explains why subjects in pain studies often say placebos ease their discomfort. Placebos may even reduce levels of stress hormones, like adrenaline, which can slow the harmful effects of an ailment. So shouldn't we celebrate the placebo's bizarre benefits? Not necessarily. If somebody believes a fake treatment has cured them, they may miss out on drugs or therapies that are proven to work. Plus, the positive effects may fade over time, and often do. Placebos also cloud clinical results, making scientists even more motivated to discover how they wield such power over us. Despite everything we know about the human body, there are still some strange and enduring mysteries, like the placebo effect. So what other undiscovered marvels might we contain? It's easy to investigate the world around us and forget that one of its most fascinating subjects lies right behind our eyes.
1996年 56人の被験者が研究に参加しました ― 「トライヴァリケイン」と呼ばれる 新しい痛み止めの実験に それぞれ 片方の人差し指には新薬を塗り もう片方の指には何もしないままにしておきます それから 両方の指をやっとこで押しつぶしました 被験者は処置した指の痛みが 何もしていない指より少ないことを報告しました これは意外なことではありません − 試験薬が本当の痛み止めではないことを 除いてですが 痛みを和らげる成分は一切含んでいない ただの偽物の調合薬でした この偽薬の何が 被験者に作用したのでしょうか? その正体はプラシーボ効果で 説明できない現象です 効果がないはずの薬、治療、療法 時には偽物が 不思議にも人々の症状を改善してくれるものです 1700年代 症状を改善する偽の薬の力に気づいてから 医者は偽薬という言葉を使っています 適切な薬が入手できないときに投与されていました あるいは 自分が病気であると思い込んでいるときです 実際に プラシーボという言葉は 「私が喜ばせる」というラテン語で 具合の悪い患者を慰めてきた歴史を 示唆しているのでしょう プラシーボ効果を狙うためには 薬が本物に見えることが重要です 医者たちは砂糖で錠剤を作ったり 水の入った注射を打ったり 偽手術さえもしました 時を置かず 医者は患者をだますことの もう一つの使い道に気づきます 臨床試験です 1950年代までには研究者は 偽薬を標準ツールとして使うようになりました 新しい治療法を試すために 例えば 新薬を評価するため 試験する半数の患者は本物の薬を受け取り ほかの人は同じ見た目の偽薬を飲みました 患者は自身が受け取った薬が 本物か偽物かを知りえないので 結果からバイアスが除かれると 研究者は考えました それから 新薬と偽薬の効果を比べることで 薬の有効性が示されるのです 最近は 倫理の問題のために 偽薬をこのように使うのは珍しくなっています もし、新薬を従来薬や 代替薬とも比較することが出来るならば 何人かに対して無治療であることよりは 好ましいのです 特に彼らが重大な疾患を持つ時です これらの場合 偽薬はしばしば コントロールとして治験の微調整に用いられ 新薬と従来薬や代替薬との 正確な比較を可能にさせるものです しかし、偽薬でも 人体に影響を与えることがあります プラシーボ効果によって 患者がいろいろな疾患の改善を経験します 心臓病や ぜん息や 激しい痛みなどには 偽薬や偽の手術を処置しても 改善が見られました 私たちはまだその仕組みを 理解しようとしています プラシーボ効果は本物ではなく ただ単に他の要因と混乱されたものである と考える人もいます 例えば 患者が医者の歓心を買おうと 嘘の改善点を報告するようにです 一方で 研究者の中には 患者が偽物の治療を本物だと信じれば 回復への期待が生理的なトリガーとなって 実際に症状が回復することもあるという人もいます 偽薬は血圧や心拍数 エンドルフィンのような鎮痛物質を放出について 測定可能な変化を 引き起こすことができるように見えます 痛みの研究の被験者は 多くの場合 偽薬は不快感を和らげると言います 偽薬はアドレナリンのように ストレスホルモンを減少させるかも知れません 病気の有害な影響を遅らせることができます 従って 我々は偽薬の奇妙な恩恵を 祝福すべきではないでしょうか? 必ずしもそうではありません もし偽物の治療で症状が回復したと考える場合 それは本当に効果のある薬や治療を 用いる機会を逸している可能性があります 加えて ポジティブな影響は 時間とともに薄れるかも知れません それは実際よく起こります また プラシーボ効果は臨床効果を曖昧にするので 科学者はさらに奮起して プラシーボが私たちに対し どんな影響力を及ぼすのか発見しようとします 人体について多くのことが知られているにもかかわらず プラシーボ効果のように 不思議なことや永続的な謎がまだ存在していますー 他にはどんな 未知で不思議なことがあるのでしょう? 身の回りの世界を探索することに目を取られ 最も興味ある研究対象を忘れていませんか それは両眼の後ろに横たわる (私たちの脳です)