1996 nahmen 56 Freiwillige an einer Studie teil, bei der das neue Schmerzmittel Trivaricaine getestet wurde. Es wurde auf einen Zeigefinger der Teilnehmer aufgetragen, der andere blieb frei. Dann wurden beide Finger in Schraubzwingen gesteckt. Laut der Teilnehmer schmerzte der behandelte Finger weniger als der unbehandelte. Dies wäre nicht überraschend -- außer, dass Trivaricaine gar kein Schmerzmittel war, sondern eine Mischung aus Stoffen ohne schmerzlindernde Wirkung. Warum glaubten die Studenten an seine Wirkung? Die Antwort liegt im Placebo-Effekt, einem rätselhaften Phänomen, bei dem Medikamente, Behandlungen und Therapien, die faktisch wirkungslos und oft gefälscht sind, zu einer wundersamen Linderung der Symptome führen. Der Begriff "Placebo" wird seit dem 18. Jh. von Ärzten verwendet, als sie die Macht von Scheinmedikamenten entdeckten. Man verabreichte sie, wenn es keine richtigen Arzneien gab oder jemand sich einbildete, krank zu sein. Das lateinische Wort "Placebo" bedeutet "Ich werde gefallen", eine Anspielung auf die Beruhigung besorgter Patienten. Um zu überzeugen, ahmten Placebos reale Medikationen nach, und zwar in Form von Zuckertabletten, mit Wasser gefüllten Spritzen und sogar Scheinoperationen. Bald fanden Ärzte einen weiteren Nutzen dieser Art von Patiententäuschung: klinische Studien. In den 1950er Jahren war der Einsatz von Placebos schon Standard, um neue Behandlungen zu testen. Wurde ein neues Medikament bewertet, bekam die Hälfte der Teilnehmer die echte Tablette, die andere Hälfte ein gleich aussehendes Placebo. Da die Patienten nicht wussten, welche Tablette sie bekamen, waren laut den Forschern die Ergebnisse nicht beeinflussbar. War das neue Medikament bedeutend wirksamer als das Placebo, bewies das seine Wirkung. Heute werden Placebos aus ethischen Gründen seltener verwendet. Lässt sich ein neues Medikament mit einem älteren oder ähnlichen vergleichen, ist dies besonders bei ernsten Erkrankungen besser als gar keine Behandlung. In diesen Fällen werden Placebos oft zur Feinabstimmung verwendet, um die Wirkung des neuen Medikaments genau mit seinen Alternativen vergleichen zu können. Natürlich wissen wir, dass auch Placebos ihre Wirkung haben. Der Placebo-Effekt lindert die Symptome vieler Krankheiten wie Herzprobleme, Asthma und starke Schmerzen, obwohl nur Scheinmedikamente oder -operationen zum Einsatz kommen. Wir versuchen noch zu verstehen, warum. Manche denken, der Placebo-Effekt sei nicht echt und habe andere Ursachen wie etwa Patienten, die Linderung vortäuschen, um den Arzt zufriedenzustellen. Forscher glauben jedoch, wenn man die Behandlung für echt hält, dann lösen Genesungserwartungen tatsächlich physiologische Effekte aus, die die Symptome lindern. Placebos bewirken anscheinend messbare Änderungen von Blutdruck und Puls sowie die Ausschüttung schmerzlindernder Stoffe wie Endorphin. Das erklärt, warum Studienteilnehmer Placebos oft als schmerzlindernd beschreiben. Placebos reduzieren wohl sogar Stresshormone wie Adrenalin und können so schädliche Wirkungen von Krankheiten verzögern. Sollten wir also diese seltsamen Vorzüge preisen? Nicht unbedingt. Wer glaubt, ihm habe eine Scheinbehandlung geholfen, der lässt sich vielleicht bewährte Medikationen entgehen. Ebenso können die positiven Wirkungen mit der Zeit nachlassen, was oft der Fall ist. Placebos verfälschen auch klinische Studien. Das motiviert Wissenschaftler noch mehr, ihre Macht über uns zu erforschen. Trotz unseres Wissens über den menschlichen Körper bleiben noch seltsame Geheimnisse wie der Placebo-Effekt. Welche unentdeckten Wunder stecken noch in uns? Bei der Erforschung unserer Umwelt vergessen wir leicht, dass eins der faszinierendsten Themen gleich hinter unseren Augen liegt.
In 1996, 56 volunteers took part in a study to test a new painkiller called Trivaricaine. On each subject, one index finger was covered in the new painkiller while the other remained untouched. Then, both were squeezed in painful clamps. The subjects reported that the treated finger hurt less than the untreated one. This shouldn't be surprising, except Trivaricaine wasn't actually a painkiller, just a fake concotion with no pain-easing properties at all. What made the students so sure this dummy drug had worked? The answer lies in the placebo effect, an unexplained phenomenon wherein drugs, treatments, and therapies that aren't supposed to have an effect, and are often fake, miraculously make people feel better. Doctors have used the term placebo since the 1700s when they realized the power of fake drugs to improve people's symptoms. These were administered when proper drugs weren't available, or if someone imagined they were ill. In fact, the word placebo means "I shall please" in Latin, hinting at a history of placating troubled patients. Placebos had to mimic the real treatments in order to be convincing, so they took the form of sugar pills, water-filled injections, and even sham surgeries. Soon, doctors realized that duping people in this way had another use: in clinical trials. By the 1950s, researchers were using placebos as a standard tool to test new treatments. To evaluate a new drug, for instance, half the patients in a trial might receive the real pill. The other half would get a placebo that looked the same. Since patients wouldn't know whether they'd received the real thing or a dud, the results wouldn't be biased, researchers believed. Then, if the new drug showed a significant benefit compared to the placebo, it was proved effective. Nowadays, it's less common to use placebos this way because of ethical concerns. If it's possible to compare a new drug against an older version, or another existing drug, that's preferable to simply giving someone no treatment at all, especially if they have a serious ailment. In these cases, placebos are often used as a control to fine-tune the trial so that the effects of the new versus the old or alternative drug can be precisely compared. But of course, we know the placebos exert their own influence, too. Thanks to the placebo effect, patients have experienced relief from a range of ailments, including heart problems, asthma, and severe pain, even though all they'd received was a fake drug or sham surgery. We're still trying to understand how. Some believe that instead of being real, the placebo effect is merely confused with other factors, like patients trying to please doctors by falsely reporting improvements. On the other hand, researchers think that if a person believes a fake treatment is real, their expectations of recovery actually do trigger physiological factors that improve their symptoms. Placebos seem to be capable of causing measurable change in blood pressure, heart rate, and the release of pain-reducing chemicals, like endorphins. That explains why subjects in pain studies often say placebos ease their discomfort. Placebos may even reduce levels of stress hormones, like adrenaline, which can slow the harmful effects of an ailment. So shouldn't we celebrate the placebo's bizarre benefits? Not necessarily. If somebody believes a fake treatment has cured them, they may miss out on drugs or therapies that are proven to work. Plus, the positive effects may fade over time, and often do. Placebos also cloud clinical results, making scientists even more motivated to discover how they wield such power over us. Despite everything we know about the human body, there are still some strange and enduring mysteries, like the placebo effect. So what other undiscovered marvels might we contain? It's easy to investigate the world around us and forget that one of its most fascinating subjects lies right behind our eyes.