There is an environmental mystery afoot, and it begins with a seemingly trivial detail that reveals a disaster of global proportions. One day, you notice that the honey you slather on your morning toast is more expensive. Instead of switching to jam, you investigate the reason for the price hike. What you find is shocking. The number of domesticated honeybees in the US has been decreasing at an alarming rate. This decline appears too big to be explained by the usual causes of bee death alone: disease, parasites or starvation. A typical crime scene has almost no adult bees left in the hive, except, perhaps, a lonely queen and a few other survivors. It's full of untouched food stores and a brood of unborn larvae, suggesting that the adults vacated without waiting for them to hatch. But what's particularly eerie is that there's no tell-tale mass of dead or dying bees nearby. Either they have forgotten their way back to the hive, or they have simply disappeared. These mysterious disappearances aren't new. Humans have been collecting honey for centuries. But it wasn't until European settlers in the 1600's introduced the subspecies, Apis mellifera, that we domesticated bees. Since the 19th century, beekeepers have reported occasional mass disappearances, giving them enigmatic names like disappearing disease, spring dwindle disease and autumn collapse. But when in 2006 such losses were found to affect more than half of all hives in the US, the phenomenon got a new name: colony collapse disorder. The most frightening thing about this mystery isn't that we'll have to go back to using regular sugar in our tea. We farm bees for their honey, but they also pollinate our crops on an industrial scale, generating over 1/3 of America's food production this way. So, how can we find the culprit behind this calamity? Here are three of the possible offenders. Exhibit A: Pests and Disease. Most infamous is the varroa mite, a minuscule red pest that not only invades colonies and feeds on bees, but also transfers pathogens that stunt bee growth and shortens their life span. Exhibit B: Genetics. The queen is the core of a healthy hive. But nowadays, the millions of queen bees distributed in commercial hives are bred from just a few original queens, which raises the worry about a lack of genetic diversity which could weaken bees' defenses against pathogens and pests. Exhibit C: Chemicals. Pesticides used both on commercial beehives and agricultural crops to ward off parasites could be getting into the food and water that honeybees consume. Researchers have even found that some pesticides damage the honeybees' homing abilities. So we have a file full of clues but no clear leads. In reality, scientists, the actual detectives on this case, face disagreement over what causes colony collapse disorder. For now, we assume that several factors are the cause. Honeybees aren't necessarily in danger of extinction, but fewer bees overall means less pollination and higher food costs, so it's crucial that scientists solve the case of the vanishing bees. Because while having less honey might be a buzzkill, crop shortages are something that would truly sting.
ความลึกลับของธรรมชาติยังมีให้เห็นอยู่ และมันเริ่มต้นจากการสังเกตรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เปิดเผย ความหายนะของโลกในส่วนหนึ่ง วันหนึ่ง คุณสังเกตเห็นว่า น้ำผึ้งที่คุณใช้ทาบนขนมปังปิ้ง มีราคาแพงขึ้น แทนที่จะเปลี่ยนไปทาแยม คุณหาเหตุผลเพื่อทราบที่มาของราคาที่เพิ่มขึ้น สิ่งที่คุณพบทำให้คุณตกใจ จำนวนผึ้งที่หาน้ำหวานในสหรัฐฯ กำลังลดลง และมีอัตราน่าตกใจ การลดลงนี้เยอะมากเสียจน ไม่สามารถอธิบายได้ โดยการตายอย่างปกติวิสัยของผึ้งอย่างเดียว โรค ปรสิต หรือ การขาดอาหาร ที่เกิดเหตุเกือบจะไม่มีผึ้งโตเต็มวัยในรังอีกต่อไป ยกเว้น ราชินีมดผู้โดดเดี่ยว และผู้รอดชีวิตอีกเล็กน้อย มันเต็มไปด้วยแหล่งอาหารที่ไม่มีใครแตะต้องและ ตัวอ่อนที่ตายก่อนจะฟักตัว ซึ่งบ่งชี้ว่าตัวเต็มวัยทิ้งรังก่อนที่พวกมันจะฟักจากไข่ แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัว คือไม่มีการตายของผึ้งในบริเวณใกล้ ๆ เลย จะเป็นเพราะพวกมันลืมทางกลับรังของมัน หรือเป็นเพราะมันแค่หายไปเฉย ๆ ความลึกลับเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องใหม่เลย มนุษย์เราเก็บน้ำผึ้งเป็นอาหาร มาเป็นเวลาหลายร้อยศตวรรษ จนกระทั่งเมื่อชาวยุโรปตั้งรกราก ในยุคหนึ่งพันหกร้อย จึงได้มีการนำผึ้งสายพันธ์ุใหม่ Apis mellifera เข้ามา ซึ่งเป็นเลี้ยงผึ้งภายในประเทศของเรา ตั้งแต่ศตวรรษที่ สิบเก้า คนเลี้ยงผึ้งรายงานว่า มีผึ้งจำนวนมากหายไปเป็นประจำ พวกเขาตั้งชื่อลึกลับให้มัน เหมือนกับเชื้อโรคสูญหายไป โรคฤดุใบไม้ผลิเลือนหาย และฤดูใบไม่ร่วงที่พังทลาย แต่แล้ว ปี 2006 การสูญเสียดังกล่าวมีผลกระทบ มากกว่าครึ่งหนึ่งของรังผึ้งในสหรัฐ ปรากฎการณ์นี้ได้ชื่อใหม่ คือ การล่มสลายของฝูงแบบผิดปกติ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดสำหรับความลึกลับนี้ ไม่ใช่การที่เราต้องกลับไปใช้น้ำตาลปกติในถ้วยชา เราทำฟาร์มผึ้งเพื่อน้ำผึ้ง แต่พวกมันช่วยผสมเกสรพืชพันธุ์ของเรา ในระดับอุตสาหกรรม โดยรวมแล้ว คิดเป็นหนึ่งในสาม ของการผลิตอาหารในสหรัฐฯ ดังนั้นเราจะหาตัวผู้กระทำผิด ที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้ได้อย่างไร นี่คือ จำเลยผู้ต้องสงสัยสามราย รายแรก : ศัตรูของผึ้ง และ โรค ที่น่าจับตามองที่สุดคือไร (varroa mite) ศัตรูตัวเล็กสีแดงที่ไม่ได้แค่โจมตี และกินฝูงผึ้งเท่านั้น แต่ยังถ่ายทอดเชื้อ ที่หยุดการเจริญเติบโตของผึ้งด้วย โดยทำให้วงจรชีวิตผึ้งสั้นลง รายที่สอง พันธุกรรม ราชินีผึ้งคือตัวหลักในรังผึ้งที่ดี แต่ในปัจจุบัน ราชินีผึ้งนับล้านที่กระจายไปตามรัง ในเชิงพาณิชย์ มีต้นกำเนิดราชินีเพียงไม่กี่ตัว ซึ่งก่อให้เกิดความกังวล ในด้านการขาดความหลากหลายทางพันธุกรรม ซึ่งอาจทำให้ผึ้งอ่อนแอลง และไม่สามารถต่อสู้กับเชื้อโรคและศัตรูได้ รายที่สาม สารเคมี สารกำจัดศัตรูพืชที่ใช้ในเชิงพาณิชย์ ทั้งกับรังผึ้งและในการเกษตร เพื่อกำจัดปรสิต อาจเข้าไปในอาหารและน้ำที่ผึ้งกินเข้าไป นักวิจัยยังพบอีกว่าสารกำจัดศัตรูพืชบางชนิด ทำลายความสามารถในการหาน้ำหวานของผึ้ง ดังนั้นตอนนี้เรามีแฟ้มคดีที่เต็มไปด้วยเงื่อนงำ แต่ยังไม่มีข้อมูลชี้นำที่ชัดเจน จริง ๆ แล้ว นักวิทยาศาสตร์ นักสืบตัวจริงในคดีนี้ ได้เผชิญหน้ากับการถกเถียงว่าสาเหตุใด ที่ทำให้ฝูงผึ้งลมสลาย แต่สำหรับตอนนี้ เราคิดว่ามีสาเหตุจากหลายปัจจัย ผึ้งอาจไม่ได้ตกอยู่ในสภาวะอันตรายจากการสูญพันธ์ุ แต่การที่ผึ้งมีจำนวนน้อยลง หมายถึงการผสมเกสรน้อยลง และราคาอาหารที่จะสูงขึ้น ดังนั้นมันจึงสำคัญ ที่นักวิทยาศาสตร์ จะมีส่วนช่วยหาสาเหตุที่ผึ้งหายไป เพราะในขณะที่เรามีน้ำผึ้งน้อยลง อาจเป็นเพียงปัญหายุบยิบ การขาดแคลนพืชผล เป็นอะไรที่น่าเป็นห่วงมากว่า