There is an environmental mystery afoot, and it begins with a seemingly trivial detail that reveals a disaster of global proportions. One day, you notice that the honey you slather on your morning toast is more expensive. Instead of switching to jam, you investigate the reason for the price hike. What you find is shocking. The number of domesticated honeybees in the US has been decreasing at an alarming rate. This decline appears too big to be explained by the usual causes of bee death alone: disease, parasites or starvation. A typical crime scene has almost no adult bees left in the hive, except, perhaps, a lonely queen and a few other survivors. It's full of untouched food stores and a brood of unborn larvae, suggesting that the adults vacated without waiting for them to hatch. But what's particularly eerie is that there's no tell-tale mass of dead or dying bees nearby. Either they have forgotten their way back to the hive, or they have simply disappeared. These mysterious disappearances aren't new. Humans have been collecting honey for centuries. But it wasn't until European settlers in the 1600's introduced the subspecies, Apis mellifera, that we domesticated bees. Since the 19th century, beekeepers have reported occasional mass disappearances, giving them enigmatic names like disappearing disease, spring dwindle disease and autumn collapse. But when in 2006 such losses were found to affect more than half of all hives in the US, the phenomenon got a new name: colony collapse disorder. The most frightening thing about this mystery isn't that we'll have to go back to using regular sugar in our tea. We farm bees for their honey, but they also pollinate our crops on an industrial scale, generating over 1/3 of America's food production this way. So, how can we find the culprit behind this calamity? Here are three of the possible offenders. Exhibit A: Pests and Disease. Most infamous is the varroa mite, a minuscule red pest that not only invades colonies and feeds on bees, but also transfers pathogens that stunt bee growth and shortens their life span. Exhibit B: Genetics. The queen is the core of a healthy hive. But nowadays, the millions of queen bees distributed in commercial hives are bred from just a few original queens, which raises the worry about a lack of genetic diversity which could weaken bees' defenses against pathogens and pests. Exhibit C: Chemicals. Pesticides used both on commercial beehives and agricultural crops to ward off parasites could be getting into the food and water that honeybees consume. Researchers have even found that some pesticides damage the honeybees' homing abilities. So we have a file full of clues but no clear leads. In reality, scientists, the actual detectives on this case, face disagreement over what causes colony collapse disorder. For now, we assume that several factors are the cause. Honeybees aren't necessarily in danger of extinction, but fewer bees overall means less pollination and higher food costs, so it's crucial that scientists solve the case of the vanishing bees. Because while having less honey might be a buzzkill, crop shortages are something that would truly sting.
V prírode existuje jedna záhada, ktorá sa začína od zdanlivo triviálneho detailu, ale odhaľuje katastrofu celosvetových rozmerov. Jedného dňa si všimnete, že med, ktorý si ráno natierate na hrianky, zdražel. Ale vy si nezačnete kupovať džem, začnete skúmať dôvody, prečo cena vyskočila. Zistíte šokujúce veci. Počet domestikovaných včiel medonosných v USA neustále klesá alarmujúcim tempom. Tento pokles sa zdá byť príliš veľký na to, aby sa dal vysvetliť len bežnými príčinami smrti včiel, ako sú choroby, parazity alebo smrť hladom. Na typickom mieste činu v úli nie sú takmer žiadne dospelé včely, možno okrem osamelej kráľovnej a niekoľkých preživších. Je plný nedotknutých zásob potravy a nenarodených lariev, čo naznačuje, že dospelí odišli bez toho, aby počkali, kým sa larvy vyliahnu. Ale temnou záhadou je, že v blízkosti nie je žiadne množstvo mŕtvych alebo umierajúcich včiel. Buď zabudli, kadiaľ sa mali vrátiť do úľa, alebo jednoducho zmizli. Tieto záhadné zmiznutia nie sú ničím novým. Ľudia zbierajú včelí med už celé stáročia. Ale až európski osadníci v 17. storočí začali využívať poddruh včely, Apis mellifera, a tak včely domestikovali. Od 19. storočia včelári ohlasovali príležitostné masové úhyny, pričom ich záhadne pomenúvali ako choroba miznutia, choroba jarného zmiznutia a jesenný kolaps. Ale keď sa v roku 2006 zistilo, že takéto straty postihujú viac ako polovicu všetkých úľov v USA, tento fenomén dostal nový názov: syndróm kolapsu včelstiev. Najdesivejšia vec na tejto záhade nie je to, že si musíme znovu začať do čaju sypať cukor. My chováme včely kvôli medu, ale včely tiež opeľujú našu úrodu na priemyselnej úrovni, a generujú tak viac než tretinu výroby potravín v Amerike. Ale ako nájdeme vinníka tejto kalamity? Sú traja možní páchatelia. Podozrivý č. 1: škodcovia a choroby. Najviac neslávne známy je klieštík včelí, malinký červený škodca, ktorý nielen napáda kolónie a živí sa včelami, ale tiež prenáša patogény, ktoré brzdia rast včiel a skracujú ich dĺžku života. Podozrivý č. 2: genetika. Kráľovná je základom zdravého roja. Ale milióny kráľovien, ktoré sú dnes distribuované v komerčných chovoch, pochádzajú z niekoľkých pôvodných včiel, čím vzniká obava o nedostatku genetickej rozmanitosti, ktorá môže oslabiť obranu včiel pred patogénmi a škodcami. Podozrivý č. 3: chemikálie. Pesticídy používané v komerčných rojoch a poľnohospodárskych plodinách na zahnatie parazitov sa môžu dostávať do potravy a vody, ktoré včely konzumujú. Vedci dokonca zistili, že niektoré pesticídy poškodzujú orientačné schopnosti včiel. Takže máme kopu indícií, ale nič jednoznačné. V skutočnosti vedci, skutoční detektívi v tomto prípade, čelia nezhodám o tom, čo tento syndróm spôsobuje. Nateraz sa nazdávame, že príčinou je niekoľko faktorov. Včely nemusia byť ohrozené vymretím, ale menej včiel zvyčajne znamená menej opeľovania a vyššie ceny potravín, takže je dôležité, aby vedci vyriešili prípad miznúcich včiel. Lebo hoci menej medu by nás mohlo uštipnúť, pokles úrody by nás mohol naozaj silno bodnúť.