There is an environmental mystery afoot, and it begins with a seemingly trivial detail that reveals a disaster of global proportions. One day, you notice that the honey you slather on your morning toast is more expensive. Instead of switching to jam, you investigate the reason for the price hike. What you find is shocking. The number of domesticated honeybees in the US has been decreasing at an alarming rate. This decline appears too big to be explained by the usual causes of bee death alone: disease, parasites or starvation. A typical crime scene has almost no adult bees left in the hive, except, perhaps, a lonely queen and a few other survivors. It's full of untouched food stores and a brood of unborn larvae, suggesting that the adults vacated without waiting for them to hatch. But what's particularly eerie is that there's no tell-tale mass of dead or dying bees nearby. Either they have forgotten their way back to the hive, or they have simply disappeared. These mysterious disappearances aren't new. Humans have been collecting honey for centuries. But it wasn't until European settlers in the 1600's introduced the subspecies, Apis mellifera, that we domesticated bees. Since the 19th century, beekeepers have reported occasional mass disappearances, giving them enigmatic names like disappearing disease, spring dwindle disease and autumn collapse. But when in 2006 such losses were found to affect more than half of all hives in the US, the phenomenon got a new name: colony collapse disorder. The most frightening thing about this mystery isn't that we'll have to go back to using regular sugar in our tea. We farm bees for their honey, but they also pollinate our crops on an industrial scale, generating over 1/3 of America's food production this way. So, how can we find the culprit behind this calamity? Here are three of the possible offenders. Exhibit A: Pests and Disease. Most infamous is the varroa mite, a minuscule red pest that not only invades colonies and feeds on bees, but also transfers pathogens that stunt bee growth and shortens their life span. Exhibit B: Genetics. The queen is the core of a healthy hive. But nowadays, the millions of queen bees distributed in commercial hives are bred from just a few original queens, which raises the worry about a lack of genetic diversity which could weaken bees' defenses against pathogens and pests. Exhibit C: Chemicals. Pesticides used both on commercial beehives and agricultural crops to ward off parasites could be getting into the food and water that honeybees consume. Researchers have even found that some pesticides damage the honeybees' homing abilities. So we have a file full of clues but no clear leads. In reality, scientists, the actual detectives on this case, face disagreement over what causes colony collapse disorder. For now, we assume that several factors are the cause. Honeybees aren't necessarily in danger of extinction, but fewer bees overall means less pollination and higher food costs, so it's crucial that scientists solve the case of the vanishing bees. Because while having less honey might be a buzzkill, crop shortages are something that would truly sting.
У нас под носом экологическая головоломка, и если обратить внимание на, казалось бы, мелочи, то нам откроется катастрофа мировых масштабов. Однажды вы замечаете, что мёд, которым вы привыкли намазывать бутерброд, подорожал. Вместо того чтобы перейти на джем, вы решаете разузнать, что кроется за ростом цен. Открывшаяся вам тайна повергает вас в ужас. Численность домашних пчёл в США сокращается пугающими темпами. Такое стремительное падение численности нельзя объяснить совокупностью обычных факторов смертности пчёл: болезни, паразиты, голод. На месте преступления, в улье, почти нет взрослых особей, кроме, пожалуй, одинокой пчелиной матки и нескольких уцелевших пчёл. Кладовые полны запасов, в яйцах личинки — а взрослые пчёлы покинули улей, не дожидаясь пока малыши вылупятся. Особенно странным кажется то, что поблизости нет множества мёртвых или погибающих пчёл. Получается, что либо они забыли путь к улью, либо просто исчезли. Пчелиные роя исчезали и раньше. Люди собирают мёд на протяжении столетий. Но медоносные пчелы, Apis mellifera, ставшие домашними, были привезены из Европы только в 17-м веке. В 19-м веке пчеловоды стали отмечать исчезновения целых роёв. Этому феномену давали загадочные наименования — исчезающая болезнь, болезнь весеннего сокращения и осенний коллапс. Однако когда в 2006-м обнаружилось, что больше половины ульев в США подвержены этому недугу, болезнь получила новое имя — синдром разрушения колонии. Самое ужасное — это не то, что нам придётся снова класть в чай сахар. Мы разводим пчёл ради мёда, но помимо этого пчёлы в промышленных масштабах опыляют наши посевы, таким образом производя до 1/3 урожая США. Как же нам вычислить, что за этим стоит? Вот три возможных виновника. Подозреваемый А: Паразиты и болезни. Печально известный клещ варроа, микроскопический красный паразит, не только захватывает колонии и питается пчёлами, но и переносит патогены, препятствующие росту пчёл и сокращающие продолжительность их жизни. Подозреваемый Б: Наследственность. Пчелиная матка — столп здорового улья. Однако в наши дни миллионы пчелиных маток для коммерческих ульев были получены от нескольких первоначальных пчелиных маток. Недостаток генетического разнообразия мог ослабить естественную защиту пчёл от патогенов и паразитов. Подозреваемый В: Химикаты. Пестициды, применяемые в коммерческих ульях и на сельскохозяйственных посевах для отпугивания паразитов, также могут проникать в пищу и воду для пчёл. Исследователи выяснили, что некоторые пестициды могут нарушить способность пчёл находить обратный путь к улью. Итак, у нас на руках досье полное улик, и ни одного преступника. На самом деле учёные, настоящие детективы, не могут прийти к общему мнению о том, что вызывает синдром разрушения колонии. Принято считать, что это сумма множества факторов. Медоносные пчёлы пока не под угрозой вымирания, но чем меньше пчёл, тем меньше опыления и дороже еда, поэтому крайне важно, чтобы учёные всё-таки нашли решение этой головоломки. Конечно, мало мёда — это неприятность, но нехватка продовольствия — это уже большая беда.