There is an environmental mystery afoot, and it begins with a seemingly trivial detail that reveals a disaster of global proportions. One day, you notice that the honey you slather on your morning toast is more expensive. Instead of switching to jam, you investigate the reason for the price hike. What you find is shocking. The number of domesticated honeybees in the US has been decreasing at an alarming rate. This decline appears too big to be explained by the usual causes of bee death alone: disease, parasites or starvation. A typical crime scene has almost no adult bees left in the hive, except, perhaps, a lonely queen and a few other survivors. It's full of untouched food stores and a brood of unborn larvae, suggesting that the adults vacated without waiting for them to hatch. But what's particularly eerie is that there's no tell-tale mass of dead or dying bees nearby. Either they have forgotten their way back to the hive, or they have simply disappeared. These mysterious disappearances aren't new. Humans have been collecting honey for centuries. But it wasn't until European settlers in the 1600's introduced the subspecies, Apis mellifera, that we domesticated bees. Since the 19th century, beekeepers have reported occasional mass disappearances, giving them enigmatic names like disappearing disease, spring dwindle disease and autumn collapse. But when in 2006 such losses were found to affect more than half of all hives in the US, the phenomenon got a new name: colony collapse disorder. The most frightening thing about this mystery isn't that we'll have to go back to using regular sugar in our tea. We farm bees for their honey, but they also pollinate our crops on an industrial scale, generating over 1/3 of America's food production this way. So, how can we find the culprit behind this calamity? Here are three of the possible offenders. Exhibit A: Pests and Disease. Most infamous is the varroa mite, a minuscule red pest that not only invades colonies and feeds on bees, but also transfers pathogens that stunt bee growth and shortens their life span. Exhibit B: Genetics. The queen is the core of a healthy hive. But nowadays, the millions of queen bees distributed in commercial hives are bred from just a few original queens, which raises the worry about a lack of genetic diversity which could weaken bees' defenses against pathogens and pests. Exhibit C: Chemicals. Pesticides used both on commercial beehives and agricultural crops to ward off parasites could be getting into the food and water that honeybees consume. Researchers have even found that some pesticides damage the honeybees' homing abilities. So we have a file full of clues but no clear leads. In reality, scientists, the actual detectives on this case, face disagreement over what causes colony collapse disorder. For now, we assume that several factors are the cause. Honeybees aren't necessarily in danger of extinction, but fewer bees overall means less pollination and higher food costs, so it's crucial that scientists solve the case of the vanishing bees. Because while having less honey might be a buzzkill, crop shortages are something that would truly sting.
Jest pewna przyrodnicza zagadka, która zaczyna się od błahego szczegółu. Odkrywa on jednak katastrofę na skalę światową. Pewnego dnia miód, którym smarujesz kromkę, stanie się droższy. Zamiast przerzucić się na dżem, postanawiasz zgłębić sprawę wzrostu cen. To, co odkryjesz, jest szokujące. Liczba pszczół domowych w USA spada w zastraszającym tempie. Spadek ten jest zbyt duży jak na zwykłe przyczyny ich śmierci: choroby, pasożyty czy głód. Najczęściej z ula giną prawie wszystkie pszczoły, prócz samotnej królowej i kilku ocalałych. Ul jest pełen nietkniętych zapasów i nienarodzonych larw, jakby dorosłe osobniki porzuciły je, nie czekając na wyklucie. Ale co najdziwniejsze, nie widać w pobliżu ciał ani umierających pszczół. Albo zapomniały drogi powrotnej do ula, albo po prostu zniknęły. Te tajemnicze zniknięcia to nic nowego. Ludzie zbierają miód od wieków. Ale dopiero europejscy osadnicy w XVII wieku sprowadzili podgatunek Apis mellifera, udomowioną pszczołę miodną. Od XIX wieku pszczelarze odnotowali kilka masowych znikań pszczół, nadając im enigmatyczne imiona: choroba powodująca znikanie, wiosenne kurczenie się kolonii, czy jesienne załamanie. Ale gdy w 2006 roku straty dotknęły ponad połowę uli w USA, zjawisko to otrzymało nową nazwę: masowe wymieranie pszczół. Najbardziej przerażające nie jest to, że będziemy musieli słodzić herbatę cukrem. Hodujemy pszczoły dla miodu, ale też zapylają one plony na skalę przemysłową, wspomagając ponad 1/3 amerykańskiej produkcji żywności. Kto jest sprawcą tej katastrofy? Oto możliwi winowajcy. Dowód rzeczowy A: Szkodniki i choroby. Osławiony pasożyt to pajęczak Varroa, niewielki, czerwony owad. Nie tylko atakuje kolonie, ale też przenosi patogeny hamujące wzrost i skracające życie pszczół. Dowód rzeczowy B: Genetyka. Królowa jest podstawą zdrowego ula. Niestety, miliony królowych w komercyjnych ulach pochodzą od zaledwie kilku matek, co powoduje zmniejszenie różnorodności genetycznej i osłabienie systemu obronnego wobec patogenów i szkodników. Dowód rzeczowy C: Chemikalia. Pestycydy stosowane w komercyjnych ulach i na uprawach mogą dostać się do pokarmu i wody pszczół. Naukowcy odkryli, że niektóre pestycydy niszczą ich zdolność tworzenia miodu Mamy więc akta pełne tropów, ale żadnych kluczowych dowodów. Naukowcy faktycznie są detektywami i mierzą się ze sprzecznymi opiniami w sprawie wymierania pszczół. Zakładamy, że kilka czynników stanowi przyczynę. Pszczoły niekoniecznie są zagrożone wyginięciem, ale ich mniejsza ilość to mniej zapylania i droższa żywność. Naukowcy muszą rozwikłać tę sprawę. Bo choć mniej miodu może popsuć nam humor, niedobory w rolnictwie mogą stanowić poważny problem.