There is an environmental mystery afoot, and it begins with a seemingly trivial detail that reveals a disaster of global proportions. One day, you notice that the honey you slather on your morning toast is more expensive. Instead of switching to jam, you investigate the reason for the price hike. What you find is shocking. The number of domesticated honeybees in the US has been decreasing at an alarming rate. This decline appears too big to be explained by the usual causes of bee death alone: disease, parasites or starvation. A typical crime scene has almost no adult bees left in the hive, except, perhaps, a lonely queen and a few other survivors. It's full of untouched food stores and a brood of unborn larvae, suggesting that the adults vacated without waiting for them to hatch. But what's particularly eerie is that there's no tell-tale mass of dead or dying bees nearby. Either they have forgotten their way back to the hive, or they have simply disappeared. These mysterious disappearances aren't new. Humans have been collecting honey for centuries. But it wasn't until European settlers in the 1600's introduced the subspecies, Apis mellifera, that we domesticated bees. Since the 19th century, beekeepers have reported occasional mass disappearances, giving them enigmatic names like disappearing disease, spring dwindle disease and autumn collapse. But when in 2006 such losses were found to affect more than half of all hives in the US, the phenomenon got a new name: colony collapse disorder. The most frightening thing about this mystery isn't that we'll have to go back to using regular sugar in our tea. We farm bees for their honey, but they also pollinate our crops on an industrial scale, generating over 1/3 of America's food production this way. So, how can we find the culprit behind this calamity? Here are three of the possible offenders. Exhibit A: Pests and Disease. Most infamous is the varroa mite, a minuscule red pest that not only invades colonies and feeds on bees, but also transfers pathogens that stunt bee growth and shortens their life span. Exhibit B: Genetics. The queen is the core of a healthy hive. But nowadays, the millions of queen bees distributed in commercial hives are bred from just a few original queens, which raises the worry about a lack of genetic diversity which could weaken bees' defenses against pathogens and pests. Exhibit C: Chemicals. Pesticides used both on commercial beehives and agricultural crops to ward off parasites could be getting into the food and water that honeybees consume. Researchers have even found that some pesticides damage the honeybees' homing abilities. So we have a file full of clues but no clear leads. In reality, scientists, the actual detectives on this case, face disagreement over what causes colony collapse disorder. For now, we assume that several factors are the cause. Honeybees aren't necessarily in danger of extinction, but fewer bees overall means less pollination and higher food costs, so it's crucial that scientists solve the case of the vanishing bees. Because while having less honey might be a buzzkill, crop shortages are something that would truly sting.
We staan voor een ecologisch raadsel. Het begint met een schijnbaar onbeduidend detail dat een ramp onthult van mondiale grootte. Je merkt dat de honing die je 's ochtends op je boterham smeert duurder is geworden. In plaats van over te schakelen op jam, onderzoek je de reden voor de prijsstijging. Wat je ontdekt, is schokkend. Het aantal gedomesticeerde honingbijen in de VS neemt in een alarmerend tempo af. Deze afname lijkt te groot om alleen te worden verklaard door de gebruikelijke oorzaken van bijensterfte: ziekte, parasieten of verhongering. Bij een typische plaats delict zie je geen volwassen bij meer in de korf, behalve misschien een eenzame koningin en een paar andere overlevenden. Het zit vol met onaangeroerde voedselvoorraden en ongeboren larven, wat suggereert dat de volwassenen verhuisden zonder dat ze uitkwamen. Maar wat bijzonder griezelig is: we vinden geen massa dode of stervende bijen in de buurt. Ofwel zijn ze de weg naar de korf vergeten, ofwel zijn ze simpelweg verdwenen. Deze mysterieuze verdwijningen zijn niet nieuw. Mensen verzamelen al eeuwenlang honing. Toen de Europese kolonisten van de 17e eeuw de nieuwe ondersoort Apis mellifera introduceerden, begonnen we bijen te domesticeren. Vanaf de 19e eeuw hebben imkers af te toe bericht over grootschalige verdwijningen met raadselachtige namen als bijenverdwijnziekte, voorjaarsafnameziekte, en herfstinstorting. Maar toen in 2006 de verliezen zich uitbreidden naar meer dan de helft van de korven in de VS, kreeg het fenomeen een nieuwe naam: colony collapse disorder Het meest enge aan dit mysterie is niet dat we terug moeten naar gewone suiker in onze thee. We houden bijen om hun honing, maar ze bestuiven ook onze gewassen, wat zo een derde deel van de Amerikaanse voedselproductie oplevert. Hoe vinden we de boosdoener achter deze ramp? Hier zijn drie mogelijke daders. Bewijsstuk A: ziekte en plagen. Het meest berucht is de Varroamijt, een minuscuul rood ongedierte dat kolonies aanvalt en zich voedt aan bijen, maar ook ziekteverwekkers levert die de groei van bijen belemmert en hun levensduur beperkt. Bewijsstuk B: Genetica. De koningin is de kern van een gezond bijenvolk. Tegenwoordig zijn miljoenen koninginnen in commerciële korven gefokt uit maar een paar oorspronkelijke koninginnen. De zorg over het gebrek aan genetische diversiteit neemt toe. Dit kan de weerstand van bijen tegen ziekteverwekkers en parasieten verminderen. Bewijsstuk C: Chemische stoffen. Pesticiden gebruikt bij zowel commerciële bijenkorven als op landbouwgewassen, kunnen in het voedsel en water komen dat honingbijen tot zich nemen. Onderzoekers hebben ontdekt dat sommige pesticiden het richtingsgevoel van bijen kunnen aantasten. We hebben een dossier vol met aanwijzingen maar geen duidelijke leidraad. In werkelijkheid zijn wetenschappers, de echte rechercheurs in deze zaak, het niet eens over wat colony collapse disorder veroorzaakt. Voorlopig nemen we aan dat verschillende factoren bijdragen aan de oorzaak. Honingbijen worden niet per se bedreigd met uitsterven. Minder bijen betekent in het algemeen minder bestuiving en hogere voedselprijzen. Het is cruciaal dat wetenschappers de zaak van de verdwijnende bijen oplossen. Want hoe vervelend minder honing ook zou zijn, voedselschaarste is iets dat echt zou steken.