Wir stehen vor einem ökologischen Rätsel. Ein scheinbar triviales Detail offenbart eine Katastrophe globalen Ausmaßes. Eines Tages merkst du, dass der Honig auf deinem Frühstückstoast teurer ist. Statt auf Marmelade umzusteigen, gehst du der Sache nach. Das Ergebnis ist schockierend. Die Zahl der domestizierten Bienen in den USA verringert sich erschreckend schnell. Der Rückgang ist zu groß, um ihn durch übliche Ursachen des Bienensterbens zu erklären: Krankheit, Parasiten oder Verhungern. An einem typischen Tatort sind kaum erwachsene Bienen im Stock, außer vielleicht eine einsame Königin und einige Überlebende. Er ist voll unberührter Vorräte und einer Brut ungeborener Larven. Die Erwachsenen haben den Stock geräumt, ohne auf das Schlüpfen zu warten. Besonders unheimlich ist jedoch, dass es in der Nähe keine toten oder sterbenden Bienen gibt. Entweder haben sie den Weg zum Stock vergessen oder sie sind einfach verschwunden. Dieses mysteriöse Verschwinden ist nicht neu. Seit Jahrhunderten sammeln Menschen Honig. Aber erst seit europäische Siedler im 17. Jahrhundert die Unterart Apis mellifera verbreiteten, weden Bienen domestiziert. Seit dem 19. Jahrhundert berichten Imker von gelegentlichem Massenverschwinden und geben ihm rätselhafte Namen wie "Verlust-Krankheit", "Frühlingsschwund" und "Herbstschwäche". Doch als 2006 solche Verluste über die Hälfte der Bienenstöcke in den USA betrafen, bekam das Phänomen einen neuen Namen: "Colony Collapse Disorder" ("Bienensterben"). Das Schlimmste daran ist nicht, dass wir den Tee wieder mit Zucker trinken müssen. Wir züchten Bienen wegen des Honigs, aber sie bestäuben auch sämtliche Nutzpflanzen und erzeugen so über ein Drittel der amerikanischen Lebensmittel. Wer ist also schuld an dieser Katastrophe? Hier sind drei mögliche Täter. Beweisstück A: Schädlinge und Krankheiten. Am berüchtigtsten ist die winzige rote Varroa-Milbe. Sie dringt in Stöcke ein, ernährt sich von Bienen und überträgt Erreger, die das Wachstum hemmen und das Bienenleben verkürzen. Beweisstück B: Erbanlagen. Die Königin ist das Herz eines gesunden Stocks. Heute stammen die Millionen Königinnen kommerzieller Bienenstöcke von nur wenigen originären Königinnen ab. Die so entstehende mangelnde genetische Vielfalt könnte die Abwehr gegen Erreger und Schädlinge schwächen. Beweisstück C: Chemikalien. Pestizide gegen Parasiten für Nutzpflanzen und kommerzielle Bienenstöcke könnten Nahrung und Wasser der Bienen verschmutzen. Forscher stellten sogar fest, dass einige Pestizide dem Heimfindevermögen schaden. Wir haben also eine Akte voller Indizien, aber keine konkreten Spuren. Die Wissenschaftler, die wahren Detektive des Falls, sind sich über die Ursachen des Bienensterbens uneinig. Wir gehen heute davon aus, dass es mehrere Faktoren gibt. Bienen sind zwar nicht vom Aussterben bedroht, aber weniger Bienen bedeuten weniger Bestäubung und teurere Lebensmittel. Die Wissenschaft sollte also den Bienen-Fall unbedingt lösen. Mit weniger Honig wäre zwar das Leben nicht so süß, doch Ernteausfälle würden uns einen echten Stich versetzen.
There is an environmental mystery afoot, and it begins with a seemingly trivial detail that reveals a disaster of global proportions. One day, you notice that the honey you slather on your morning toast is more expensive. Instead of switching to jam, you investigate the reason for the price hike. What you find is shocking. The number of domesticated honeybees in the US has been decreasing at an alarming rate. This decline appears too big to be explained by the usual causes of bee death alone: disease, parasites or starvation. A typical crime scene has almost no adult bees left in the hive, except, perhaps, a lonely queen and a few other survivors. It's full of untouched food stores and a brood of unborn larvae, suggesting that the adults vacated without waiting for them to hatch. But what's particularly eerie is that there's no tell-tale mass of dead or dying bees nearby. Either they have forgotten their way back to the hive, or they have simply disappeared. These mysterious disappearances aren't new. Humans have been collecting honey for centuries. But it wasn't until European settlers in the 1600's introduced the subspecies, Apis mellifera, that we domesticated bees. Since the 19th century, beekeepers have reported occasional mass disappearances, giving them enigmatic names like disappearing disease, spring dwindle disease and autumn collapse. But when in 2006 such losses were found to affect more than half of all hives in the US, the phenomenon got a new name: colony collapse disorder. The most frightening thing about this mystery isn't that we'll have to go back to using regular sugar in our tea. We farm bees for their honey, but they also pollinate our crops on an industrial scale, generating over 1/3 of America's food production this way. So, how can we find the culprit behind this calamity? Here are three of the possible offenders. Exhibit A: Pests and Disease. Most infamous is the varroa mite, a minuscule red pest that not only invades colonies and feeds on bees, but also transfers pathogens that stunt bee growth and shortens their life span. Exhibit B: Genetics. The queen is the core of a healthy hive. But nowadays, the millions of queen bees distributed in commercial hives are bred from just a few original queens, which raises the worry about a lack of genetic diversity which could weaken bees' defenses against pathogens and pests. Exhibit C: Chemicals. Pesticides used both on commercial beehives and agricultural crops to ward off parasites could be getting into the food and water that honeybees consume. Researchers have even found that some pesticides damage the honeybees' homing abilities. So we have a file full of clues but no clear leads. In reality, scientists, the actual detectives on this case, face disagreement over what causes colony collapse disorder. For now, we assume that several factors are the cause. Honeybees aren't necessarily in danger of extinction, but fewer bees overall means less pollination and higher food costs, so it's crucial that scientists solve the case of the vanishing bees. Because while having less honey might be a buzzkill, crop shortages are something that would truly sting.