It may seem like the semicolon is struggling with an identity crisis. It looks like a comma crossed with a period. Maybe that's why we toss these punctuation marks around like grammatical confetti. We're confused about how to use them properly. In fact, it's the semicolon's half-half status that makes it useful. It's stronger than a comma, and less final than a period. It fills the spaces in between, and for that reason, it has some specific and important tasks. For one, it can clarify ideas in a sentence that's already festooned with commas. "Semicolons: At first, they may seem frightening, then, they become enlightening, finally, you'll find yourself falling for these delightful punctuation marks." Even though the commas separate different parts of the sentence, it's easy to lose track of what belongs where. But then the semicolon edges in to the rescue. In list-like sentences, it can exert more force than commas do, cutting sentences into compartments and grouping items that belong together. The semicolon breaks things up, but it also builds connections. Another of its tasks is to link together independent clauses. These are sentences that can stand on their own, but when connected by semicolons, look and sound better because they're related in some way. "Semicolons were once a great mystery to me. I had no idea where to put them." Technically, there's nothing wrong with that. These two sentences can stand alone. But imagine they appeared in a long list of other sentences, all of the same length, each separated by periods. Things would get monotonous very fast. In that situation, semicolons bring fluidity and variation to writing by connecting related clauses. But as beneficial as they are, semicolons don't belong just anywhere. There are two main rules that govern their use. Firstly, unless they're being used in lists, semicolons should only connect clauses that are related in some way. You wouldn't use one here, for instance: "Semicolons were once a great mystery to me; I'd really like a sandwich." Periods work best here because these are two totally different ideas. A semicolon's job is to reunite two independent clauses that will benefit from one another's company because they refer to the same thing. Secondly, you'll almost never find a semicolon willingly stationed before coordinating conjunctions: the words, "and," "but," "for," "nor," "or," "so," and "yet." That's a comma's place, in fact. But a semicolon can replace a conjunction to shorten a sentence or to give it some variety. Ultimately, this underappreciated punctuation mark can give writing clarity, force, and style, all encompassed in one tiny dot and squiggle that's just waiting to be put in the right place.
Pode parecer que o ponto e vírgula sofre de uma crise de identidade. Ele parece uma vírgula misturada com um ponto final. Talvez por isso lancemos esse sinal de pontuação em qualquer lugar, como um confete gramático. Ficamos confusos sobre como usá-lo adequadamente. Na verdade, é a condição meio a meio do ponto e vírgula que o torna tão útil. Ele é mais forte que uma vírgula e menos conclusivo que um ponto final. Ele preenche espaços intermediários e, por esta razão, tem algumas tarefas específicas e importantes. Por exemplo, ele pode esclarecer ideias em uma frase que já está cheia de vírgulas. "Ponto e vírgula: a princípio, ele pode parecer assustador. Depois, ele se torna esclarecedor. Por fim, você se pega apaixonado por esse encantador sinal de pontuação." Apesar de as vírgulas separarem diferentes partes de uma frase, é fácil a coisa acabar ficando confusa. Aí, o ponto e vírgula vem ao nosso socorro. Em frases enumerativas, ele pode exercer mais força do que as vírgulas, dividindo as frases em compartimentos e agrupando itens que são interligados. O ponto e vírgula causa rupturas, mas também estabelece conexões. Outra de suas funções é ligar orações independentes, frases que podem ficar isoladas, mas que, quando ligadas por ponto e vírgula, soam melhor por relacionarem-se uma à outra de alguma forma. "O ponto e vírgula já foi um grande mistério para mim. Eu não fazia ideia de onde colocá-lo." Tecnicamente, não há nada errado nisso. Essas duas frases podem ficar isoladas, mas imagine se elas aparecessem em uma longa lista de outras frases, todas com o mesmo comprimento, separadas por pontos finais. A coisa logo ficaria monótona. Nessa situação, o ponto e vírgula traz fluidez e variedade à escrita, conectando orações relacionadas. Embora benéfico, o ponto e vírgula não deve ser usado em qualquer lugar. Há duas regras principais que regem o seu uso. Primeiro, a não ser que esteja sendo usado em listas, o ponto e vírgula só deve conectar orações que, de alguma forma, se relacionem. Não se deve usá-lo como no exemplo a seguir: "O ponto e vírgula já foi um grande mistério para mim; eu gostaria muito de um sanduíche." O ponto final funciona melhor aqui, pois são duas ideias bem diferentes. A função do ponto e vírgula é juntar duas orações independentes que se beneficiarão da companhia uma da outra por se referirem à mesma coisa. Segundo, praticamente nunca um ponto e vírgula aparece tranquilamente antes de conjunções coordenativas: palavras como "e", "mas", "para", "nem", "ou", "para que" e "porém". Nesse caso, usa-se vírgula, na verdade. Mas um ponto vírgula pode substituir uma conjunção, para reduzir uma frase ou dar-lhe variedade. Enfim, esse sinal de pontuação subvalorizado pode dar clareza, força e estilo à escrita, com a ajuda de um minúsculo ponto com um rabisco que apenas espera ser colocado no lugar certo.