It may seem like the semicolon is struggling with an identity crisis. It looks like a comma crossed with a period. Maybe that's why we toss these punctuation marks around like grammatical confetti. We're confused about how to use them properly. In fact, it's the semicolon's half-half status that makes it useful. It's stronger than a comma, and less final than a period. It fills the spaces in between, and for that reason, it has some specific and important tasks. For one, it can clarify ideas in a sentence that's already festooned with commas. "Semicolons: At first, they may seem frightening, then, they become enlightening, finally, you'll find yourself falling for these delightful punctuation marks." Even though the commas separate different parts of the sentence, it's easy to lose track of what belongs where. But then the semicolon edges in to the rescue. In list-like sentences, it can exert more force than commas do, cutting sentences into compartments and grouping items that belong together. The semicolon breaks things up, but it also builds connections. Another of its tasks is to link together independent clauses. These are sentences that can stand on their own, but when connected by semicolons, look and sound better because they're related in some way. "Semicolons were once a great mystery to me. I had no idea where to put them." Technically, there's nothing wrong with that. These two sentences can stand alone. But imagine they appeared in a long list of other sentences, all of the same length, each separated by periods. Things would get monotonous very fast. In that situation, semicolons bring fluidity and variation to writing by connecting related clauses. But as beneficial as they are, semicolons don't belong just anywhere. There are two main rules that govern their use. Firstly, unless they're being used in lists, semicolons should only connect clauses that are related in some way. You wouldn't use one here, for instance: "Semicolons were once a great mystery to me; I'd really like a sandwich." Periods work best here because these are two totally different ideas. A semicolon's job is to reunite two independent clauses that will benefit from one another's company because they refer to the same thing. Secondly, you'll almost never find a semicolon willingly stationed before coordinating conjunctions: the words, "and," "but," "for," "nor," "or," "so," and "yet." That's a comma's place, in fact. But a semicolon can replace a conjunction to shorten a sentence or to give it some variety. Ultimately, this underappreciated punctuation mark can give writing clarity, force, and style, all encompassed in one tiny dot and squiggle that's just waiting to be put in the right place.
Het lijkt wel alsof de puntkomma een identiteitscrisis heeft. Ze lijkt op een komma, die gekruist is met een punt. Misschien strooien we daarom met dit leesteken alsof het confetti is. We weten niet meer hoe we ze goed moeten gebruiken. Het is juist de puntkomma's dubbelheid die haar zo nuttig maakt. Ze is sterker dan een komma en minder finaal dan een punt. Ze vult de leegtes er tussenin en daarom heeft ze een specifieke en belangrijke taak. Ten eerste kan ze ideeën verduidelijken in een zin waar ook al komma's in staan. "Puntkomma's: eerst lijken ze beangstigend, dan worden ze verhelderend, uiteindelijk val je voor deze heerlijke leestekens." Ook al staan er komma's om deze zin op te delen, je raakt gemakkelijk de draad kwijt wat waar bijhoort. Dan snelt de puntkomma te hulp. In zinnen met lijstjes heeft ze meer kracht dan een komma, door de zin in delen te knippen en samen te voegen wat bij elkaar hoort. De puntkomma scheidt zaken van elkaar, maar legt ook verbindingen. Een andere taak is om onafhankelijke zinnen te verbinden. Dit zijn zinnen die op zichzelf kunnen staan, maar die door een puntkomma er beter uitzien en beter klinken, omdat ze ergens verbonden zijn. "Puntkomma's waren ooit een groot mysterie voor me. Ik had geen idee waar ik ze moest plaatsen.` Technisch gezien is hier niets mis mee. Deze zinnen kunnen op zichzelf staan. Stel je voor dat deze zinnen in een lijst met zinnen staan, allemaal even lang, allemaal gescheiden door een punt. Dat zou snel monotoon worden. In zo´n situatie maken puntkomma´s teksten vloeiender en gevarieerder door zinnen te verbinden die aan elkaar verwant zijn. Zo handig als ze zijn, puntkomma´s horen niet overal. Er zijn twee regels voor het gebruik ervan. Een: behalve in een lijst, horen puntkomma's alleen verwante zinnen te verbinden. Hier zou je er bijvoorbeeld geen gebruiken: "Puntkomma's waren ooit een groot mysterie voor me; Ik heb veel zin in een broodje." Punten werken hier het best, omdat dit hele verschillende ideeën zijn. De puntkomma hoort juist onafhankelijke zinnen te verbinden, die van elkaars aanwezigheid kunnen profiteren, omdat ze beide naar hetzelfde verwijzen. Ten tweede, vind je bijna nooit een puntkomma die vrijwijllig voor een nevenschikkend voegwoord staat, zoals: en, maar, want, noch, of, dus. Dat is meer iets voor een komma. Een puntkomma kan een voegwoord vervangen om een zin in te korten of om ermee te variëren. Ten slotte kan dit ondergewaardeerde leesteken teksten helderheid, kracht en stijl geven, en dat alles door dat kleine puntje en dat krulletje, dat erop wacht dat je haar op de juiste plek neerzet.