It may seem like the semicolon is struggling with an identity crisis. It looks like a comma crossed with a period. Maybe that's why we toss these punctuation marks around like grammatical confetti. We're confused about how to use them properly. In fact, it's the semicolon's half-half status that makes it useful. It's stronger than a comma, and less final than a period. It fills the spaces in between, and for that reason, it has some specific and important tasks. For one, it can clarify ideas in a sentence that's already festooned with commas. "Semicolons: At first, they may seem frightening, then, they become enlightening, finally, you'll find yourself falling for these delightful punctuation marks." Even though the commas separate different parts of the sentence, it's easy to lose track of what belongs where. But then the semicolon edges in to the rescue. In list-like sentences, it can exert more force than commas do, cutting sentences into compartments and grouping items that belong together. The semicolon breaks things up, but it also builds connections. Another of its tasks is to link together independent clauses. These are sentences that can stand on their own, but when connected by semicolons, look and sound better because they're related in some way. "Semicolons were once a great mystery to me. I had no idea where to put them." Technically, there's nothing wrong with that. These two sentences can stand alone. But imagine they appeared in a long list of other sentences, all of the same length, each separated by periods. Things would get monotonous very fast. In that situation, semicolons bring fluidity and variation to writing by connecting related clauses. But as beneficial as they are, semicolons don't belong just anywhere. There are two main rules that govern their use. Firstly, unless they're being used in lists, semicolons should only connect clauses that are related in some way. You wouldn't use one here, for instance: "Semicolons were once a great mystery to me; I'd really like a sandwich." Periods work best here because these are two totally different ideas. A semicolon's job is to reunite two independent clauses that will benefit from one another's company because they refer to the same thing. Secondly, you'll almost never find a semicolon willingly stationed before coordinating conjunctions: the words, "and," "but," "for," "nor," "or," "so," and "yet." That's a comma's place, in fact. But a semicolon can replace a conjunction to shorten a sentence or to give it some variety. Ultimately, this underappreciated punctuation mark can give writing clarity, force, and style, all encompassed in one tiny dot and squiggle that's just waiting to be put in the right place.
ممکن است این طور به نظر برسد که نقطهویرگول به بحران هویت دچار است. شبیه یک ویرگول است که با نقطه پیوند خورده. شاید برای همین است که این نشانه را مانند پولک دستوری روی نوشته میپاشیم. درباره نحوه درست استفاده از آن گیج هستیم. در واقع، این حالت نصفونیمه نقطهویرگول است که به کار میآید. از ویرگول قویتر است، اما از نقطه کمتر پایاندهنده است. فاصلههای مابین را پر میکند، و به همین دلیل، وظایفی خاص و مهم دارد. برای مثال، میتواند ایدههایی را در جمله روشن کند که از قبل با ویرگول آراسته شدهاند. «نقطهویرگول: در ابتدا، ممکن است ترسناک به نظر برسند، اما بعد روشنگر میشوند، و در نهایت، میبینید که عاشق این نشانه دلپسند سجاوندی شدهاید.» هرچند ویرگول بخشهای مختلف جمله را جدا میکند، گم کردن سر نخ اینکه چه به کجا تعلق دارد ساده است. اما بعد نقطهویرگول برای نجات از راه میرسد. در جملههای فهرست مانند، نیروی بیشتری نسبت به ویرگول اعمال میکند، و جمله را به بخشهایی تقسیم میکند که بخشهای مربوط به هم را جدا میکند. نقطهویرگول، چبزها را میشکند اما ارتباط هم به وجود میآورد. یک وظیفه دیگر آن مرتبط کردن بندهای مستقل است. اینها جملههایی هستند که میتوانند تنها بیایند، اما وقتی با نقطهویرگول مرتبط میشوند، بهتر دیده و شنیده میشوند چون به نحوی به هم مربوط هستند. «زمانی نقطهویرگول برای من یک معما بود. هیچ ایدهای نداشتم آن را کجا بگذارم.» از نظر فنی هیچ اشکالی به این وارد نیست. این دو جمله مستقل هستند. اما تصور کنید در فهرستی بلند با سایر جملهها قرار میگرفتند، همه به یک اندازه، و همه با نقطه از هم جدا شده باشند. خیلی زود خسته کننده میشود. در این شرایط، نقطهویرگول سلاست و گوناگونی را وارد نوشته میکند و جملههای را به هم مرتبط میکند. اما همان قدر که مفید است، نقطهویرگول به هر جایی تعلق ندارد. درباره استفاده از آنها دو قانون اصلی هست. اول، غیر از اینکه در فهرستها به کار برود، نقطهویرگول باید فقط جملههایی را متصل کند که به نحوی به هم مربوط هستند. مثلا به کار بردن آن در اینجا صحیح نیست: «زمانی نقطهویرگول برای من یک معما بود؛ دلم خیلی ساندویچ میخواهد.» در اینجا نقطه بهتر است چون اینها دو جمله کاملا مجزا هستند. کار نقطهویرگول به هم پیوند دادن دو جمله مستقل است که برای هم فایده داشته باشند چرا که از جهتی به هم مربوط هستند. دوم، تقریبا هیچ وقت نقطهویرگول را نمیبینید که عمداً بعد از حروف ربط قرار بگیرد: کلماتی مانند: «و،» «اما،» «برای،» «نه،» «یا،» «پس،» و «هنوز.» در واقع این جایگاه ویرگول است. اما نقطهویرگول میتواند جایگزین یک حرف ربط شود تا جمله را کوتاه کند یا آن را از یکنواختی در بیاورد. در نهایت، این نشانه که قدرش دانسته نشده میتواند به نوشته وضوح، نیرو، و سبک بدهد، یک نقطه و ویرگول کوچک همه اینها را در بر گرفته و منتظر است تا در جای درستش قرار بگیرد.