ربما يبدو وكأن الفاصلة المنقوطة تعاني من أزمة هوية. تبدو وكأنها فصالة متقاطعة مع نقطة. ربما لهذا السبب نرمي علامات الترقيم هذه وكأنها حلوى نحوية. إننا حائرين في كيفية إستخدامهم بالطريقة الصحيحة. في الواقع, إن الوضعية المتأرحجة للفاصلة المنقوطة هي ما تجعلها مفيدة. فهي أقوى من الفاصلة, وأقل إنتهاءً من النقطة. في تملئ الفراغ بين الإثنتين، ولهذا السبب، لها مهمات محددة وهامة. أولاً, تستطيع توضيح الأفكار في الجملة المزينة أصلاً بالفواصل. "الفواصل المنقوطة: في البداية، يبدوا مرعبين, لكن بعد ذلك، يصبحوا منيرين، في النهاية، ستجد نفسك واقعاً في حب علامات الترقيم المبهجة هذه." على الرغم من أن الفواصل تفصل بين الأجزاء المختلفة في الجملة، لكنه من السهل أن تفقد تتبع الأفكار فيها. لكن الفاصلة المنقوطة تهب للإنقاذ. في الجمل المتسلسلة، يمكن لها أن تكون فعالة أكثر من الفواصل، قاطعةً الجمل إلى أجزاء ومجمعةً للعناصر مع بعضها البعض. الفاصلة المنقوطة تفصل الأشياء، ولكنها أيضاً تبني روابط. من مهماتها أيضاً أن تربط بين الجمل المستقلة. هذه الجمل يمكن فهمها مستقلةً عن غيرها، لكن عندما تربط بواسطة الفواصل المنقوطة، يبدو وقعها أفضل لأنها مرتبطة بطريقة ما. "الفواصل المنقوطة كانت سابقاً لغزاً محيراً بالنسبة لي. لم يكن لدي أي فكرة أين سأضعهم." من الناحية للتقنية، لا يوجد خطأ في ذلك. تلك الجملتين يمكن فهمها منفصلتين. لكن تصور أنهم موجودين في قائمة طويلة من الجمل الأخرى، جميعهم بنفس الطول، وجميعهم منفصلين بإستخدام النقط. ستصبح الأشياء رتيبة ومملة بسرعة. في تلك الحالة، تجلب الفواصل المنقوطة الإنسيابية والتنوع للكتابة بواسطة ربط الجمل المترابطة مع بعضها. ولكن كما أنهم مفيدين إلا أنه لا يمكن إستخدامهم في أي مكان. هناك قاعدتان أساسيتان تحكمان إستخدامهم. أولاً، مالم يكونوا مستخدمين في القوائم، الفواصل المنقوطة تربط فقط بين الجمل المتصلة أصلاً بطريقة ما. لا يمكنك إستخدام واحدة هنا على سبيل المثال: " الفواصل المنقوطة كانت لغزاً محيراً بالنسبة لي; أود أن اتناول شطيرة." تعمل النقط بشكل أفضل هنا لأن هاتين الجملتين تحملان أفكاراً مختلفة تماماً. عمل الفاصلة المنقوطة يقتضي بتوحيد الجملتين المستقلتين اللتان سيتم معنى كل منهما الأخرى لأنهما تشيران إلى نفس الموضوع. ثانياً، لن تجد فاصلة منقوطة متموضعة تلقائياً قبل أداوت العطف: الأدوات "و" و"لكن" و"لأجل" و"ولا" و"أو" و"لذا" و"حتى". في الحقيقة هذا مكان الفاصلة. لكن الفاصلة المنقوطة يمكنها أن تأخذ مكان أداة العطف لتختصر الجملة أو لتضفي شيئاً من التنوع على الجملة. في النهاية، علامات الترقيم المغمورة هذه يمكن أن تضفي الوضوح والقوة والأسلوب كلها مجتمعة في نقطة صغيرة وخط مائل تنتظر أن توضع في مكانها الصحيح.
It may seem like the semicolon is struggling with an identity crisis. It looks like a comma crossed with a period. Maybe that's why we toss these punctuation marks around like grammatical confetti. We're confused about how to use them properly. In fact, it's the semicolon's half-half status that makes it useful. It's stronger than a comma, and less final than a period. It fills the spaces in between, and for that reason, it has some specific and important tasks. For one, it can clarify ideas in a sentence that's already festooned with commas. "Semicolons: At first, they may seem frightening, then, they become enlightening, finally, you'll find yourself falling for these delightful punctuation marks." Even though the commas separate different parts of the sentence, it's easy to lose track of what belongs where. But then the semicolon edges in to the rescue. In list-like sentences, it can exert more force than commas do, cutting sentences into compartments and grouping items that belong together. The semicolon breaks things up, but it also builds connections. Another of its tasks is to link together independent clauses. These are sentences that can stand on their own, but when connected by semicolons, look and sound better because they're related in some way. "Semicolons were once a great mystery to me. I had no idea where to put them." Technically, there's nothing wrong with that. These two sentences can stand alone. But imagine they appeared in a long list of other sentences, all of the same length, each separated by periods. Things would get monotonous very fast. In that situation, semicolons bring fluidity and variation to writing by connecting related clauses. But as beneficial as they are, semicolons don't belong just anywhere. There are two main rules that govern their use. Firstly, unless they're being used in lists, semicolons should only connect clauses that are related in some way. You wouldn't use one here, for instance: "Semicolons were once a great mystery to me; I'd really like a sandwich." Periods work best here because these are two totally different ideas. A semicolon's job is to reunite two independent clauses that will benefit from one another's company because they refer to the same thing. Secondly, you'll almost never find a semicolon willingly stationed before coordinating conjunctions: the words, "and," "but," "for," "nor," "or," "so," and "yet." That's a comma's place, in fact. But a semicolon can replace a conjunction to shorten a sentence or to give it some variety. Ultimately, this underappreciated punctuation mark can give writing clarity, force, and style, all encompassed in one tiny dot and squiggle that's just waiting to be put in the right place.