For almost a decade, scientists chased the source of a deadly new virus through China’s tallest mountains and most isolated caverns.
Aproape un deceniu, oamenii de știință au urmărit sursa unui nou virus mortal prin cei mai înalți munți din China și cele mai ascunse caverne.
They finally found it here: in the bats of Shitou Cave. The virus in question was a coronavirus that caused an epidemic of severe acute respiratory syndrome, or SARS, in 2003.
În cele din urmă l-au descoperit aici: la liliecii din peștera Shitou. Virusul respectiv era un coronavirus care a provocat o epidemia sindromului respirator acut sever, sau SARS, în 2003.
Coronaviruses are a group of viruses covered in little protein spikes that look like a crown— or "corona" in Latin. There are hundreds of known coronaviruses. Seven of them infect humans, and can cause disease. The coronavirus SARS-CoV causes SARS, MERS-CoV causes MERS, and SARS-CoV-2 causes the disease COVID-19.
Coronavirusurile sunt un grup de virusuri acoperite cu vârfuri formate din proteine care arată ca o coroană, sau „corona” în latină. Există sute de coronavirusuri cunoscute. Șapte dintre ele infectează oamenii și pot provoca boli. Coronavirusul SARS-CoV provoacă SARS, MERS-CoV provoacă MERS, iar SARS-CoV-2 provoacă boala COVID-19.
Of the seven human coronaviruses, four cause colds, mild, highly contagious infections of the nose and throat. Two infect the lungs, and cause much more severe illnesses. The seventh, which causes COVID-19, has features of each: it spreads easily, but can severely impact the lungs.
Din cele șapte coronavirusuri umane, patru provoacă răceli, infecții ușoare și extrem de contagioase ale nasului și gâtului. Două infectează plămânii și provoacă afecțiuni mult mai severe. Al șaptelea, care provoacă COVID-19, are caracteristici ale fiecăruia: se răspândește ușor și poate afecta grav plămânii.
When an infected person coughs, droplets containing the virus spray out. The virus can infect a new person when the droplets enter their nose or mouth. Coronaviruses transmit best in enclosed spaces, where people are close together. Cold weather keeps their delicate casing from drying out, enabling the virus to survive for longer between hosts, while UV exposure from sunlight may damage it. These seasonal variations matter more for established viruses. But because no one is yet immune to a new virus, it has so many potential hosts that it doesn’t need ideal conditions to spread.
Când o persoană infectată tușește, picăturile ce conțin virusul se împrăștie. Virusul poate infecta o persoană nouă când picăturile intră în nas sau gură. Coronavirusurile se transmit cel mai bine în spații închise, unde oamenii stau aproape unul de altul. Vremea rece previne uscarea membranei virusului și permite virusului să supraviețuiască mai mult timp între gazde, în timp ce expunerea la ultraviolete de la lumina soarelui îl poate distruge. Aceste variații sezoniere au o importanță mai mare pentru virusurile consacrate. Dar pentru că nimeni nu e încă imun la un nou virus, are multe gazde posibile, încât nu are nevoie de condiții ideale de răspândire.
In the body, the protein spikes embed in the host’s cells and fuse with them— enabling the virus to hijack the host cell’s machinery to replicate its own genes.
În corp, vârfurile de proteine invadează celulele gazdei și fuzionează cu ele, permițând virusului să controleze mecanismele celulei gazdă pentru a-și multiplica propriile gene.
Coronaviruses store their genes on RNA. All viruses are either RNA viruses or DNA viruses. RNA viruses tend to be smaller, with fewer genes, meaning they infect many hosts and replicate quickly in those hosts. In general, RNA viruses don’t have a proofreading mechanism, whereas DNA viruses do. So when an RNA virus replicates, it’s much more likely to have mistakes called mutations.
Coronavirusurile își stochează genele în ARN. Toate virusurile sunt fie de tip ARN, fie de tip ADN. Virusurile ARN sunt de obicei mai mici, cu mai puține gene, ceea ce înseamnă că infectează și se multiplică rapid în mai multe gazde. În general, virusurile ARN nu au un mecanism de corectare, cum au virusurile de tip ADN. Așadar, când un virus ARN se multiplică, sunt mai multe șanse să se producă erori, numite mutații.
Many of these mutations are useless or even harmful. But some make the virus better suited for certain environments— like a new host species. Epidemics often occur when a virus jumps from animals to humans. This is true of the RNA viruses that caused the Ebola, Zika, and SARS epidemics, and the COVID-19 pandemic. Once in humans, the virus still mutates— usually not enough to create a new virus, but enough to create variations, or strains, of the original one.
Multe dintre aceste mutații sunt nefolositoare sau chiar dăunătoare. Însă altele fac ca virusul să fie mai adaptat la anumite medii, cum ar fi o nouă gazdă din altă specie. Epidemiile apar adesea când un virus trece de la animal la om. Asta s-a întâmplat în cazul virusurilor ARN care au provocat epidemiile de Ebola, Zika, SARS și pandemia COVID-19. Odată ajuns la om, virusul continuă să sufere mutații, de obicei insuficiente încât să creeze un virus nou, dar destule ca să creeze variații sau tulpini ale virusului original.
Coronaviruses have a few key differences from most RNA viruses. They’re some of the largest, meaning they have the most genes. That creates more opportunity for harmful mutations. To counteract this risk, coronaviruses have a unique feature: an enzyme that checks for replication errors and corrects mistakes. This makes coronaviruses much more stable, with a slower mutation rate, than other RNA viruses.
Coronavirusurile au câteva diferențe cheie față de majoritatea virusurilor ARN. Sunt unele dintre cele mai mari, prin urmare au cele mai multe gene. Acest lucru oferă mai multe oportunități să apară mutații periculoase. Pentru a contracara acest risc, coronavirusurile au o trăsătură aparte: o enzimă care verifică erorile de replicare și corectează greșelile. Aceasta face coronavirusurile să fie mult mai stabile, cu o rată mai lentă de mutație decât alte virusuri de tip ARN.
While this may sound formidable, the slow mutation rate is actually a promising sign when it comes to disarming them. After an infection, our immune systems can recognize germs and destroy them more quickly if they infect us again so they don’t make us sick. But mutations can make a virus less recognizable to our immune systems— and therefore more difficult to fight off. They can also make antiviral drugs and vaccines less effective, because they’re tailored very specifically to a virus. That’s why we need a new flu vaccine every year— the influenza virus mutates so quickly that new strains pop up constantly. The slower mutation rate of coronaviruses means our immune systems, drugs, and vaccines might be able to recognize them for longer after infection, and therefore protect us better.
Chiar dacă pare teribil, rata lentă de mutație e un semn promițător când vine vorba să le dezactivăm. După o infecție, sistemul nostru imunitar poate recunoaște agenții patogeni și îi poate distruge mai repede atunci când ne reinfectează, astfel că nu ne mai pot îmbolnăvi. Dar mutațiile pot face sistemul imunitar să recunoască mai greu un virus, prin urmare e mai dificil de luptat cu el. De asemenea, pot face ca antiviralele și vaccinurile să fie mai puțin eficiente, deoarece ele sunt făcute pentru un anumit virus. De aceea avem nevoie în fiecare an de un nou vaccin de gripă, deoarece virusul gripal suferă multe mutații și apar mereu tulpini noi. Rata de mutații mai lentă a coronavirusurilor face ca sistemul nostru imunitar, medicamentele și vaccinurile să le poată recunoaște mai mult timp după infecție și astfel să ne protejeze mai bine.
Still, we don’t know how long our bodies remain immune to different coronaviruses. There’s never been an approved treatment or vaccine for a coronavirus. We haven’t focused on treating the ones that cause colds, and though scientists began developing treatments for SARS and MERS, the epidemics ended before those treatments completed clinical trials.
Dar încă nu știm cât timp e imun corpul nostru la diferite coronavirusuri. Nu a fost aprobat niciun tratament sau vaccin pentru coronavirus. Nu ne-am concentrat pe tratarea celor care provoacă o răceală, și deși cercetătorii au început să creeze tratamente pentru SARS și MERS, epidemiile s-au terminat înainte de finalizarea testelor clinice.
As we continue to encroach on other animals’ habitats, some scientists say a new coronavirus jumping to humans is inevitable— but if we investigate these unknowns, it doesn’t have to be devastating.
Pe măsură ce vom continua să invadăm habitatele animalelor, cercetătorii cred că e inevitabil ca un nou coronavirus să treacă la om, dar dacă cercetăm aceste necunoscute, nu va trebui să fie o catastrofă.