For most of history, humans had no idea what purpose the heart served. In fact, the organ so confused Leonardo da Vinci, that he gave up studying it. Although everyone could feel their own heart beating, it wasn't always clear what each thump was achieving. Now we know that the heart pumps blood. But that fact wasn't always obvious, because if a heart was exposed or taken out, the body would perish quickly. It's also impossible to see through the blood vessels, and even if that were possible, the blood itself is opaque, making it difficult to see the heart valves working. Even in the 21st century, only a few people in surgery teams have actually seen a working heart. Internet searches for heart function, point to crude models, diagrams or animations that don't really show how it works. It's as if there has been a centuries old conspiracy amongst teachers and students to accept that heart function cannot be demonstrated. Meaning that the next best thing is simply to cut it open and label the parts. That way students might not fully grasp the way it works, but can superficially understand it, learning such concepts as the heart is a four-chambered organ, or potentially misleading statements like, mammals have a dual-circulation: one with blood going to the lungs and back, and another to the body and back. In reality, mammals have a figure-eight circulation. Blood goes from one heart pump to the lungs, back to the second heart pump, which sends it to the body, and then back to the first pump. That's an important difference because it marks two completely different morphologies. This confusion makes many students wary of the heart in biology lessons, thinking it signals an intimidating subject full of complicated names and diagrams. Only those who end up studying medicine compeltely understand how it all actually works. That's when its functions become apparent as medics get to observe the motion of the heart's valves. So, let's imagine you're a medic for a day. What you'll need to get started is a whole fresh heart, like one from a sheep or pig. Immerse this heart in water and you'll see that it doesn't pump when squeezed by hand. That's because water doesn't enter the heart cleanly enough for the pumping mechanism to work. We can solve this problem in an extraordinarly simple way. Simply identify the two atria and cut them off, trimming them down to the tops of the ventricles. This makes the heart look less complicated because the atria have several incoming veins attached. So without them there, the only vessels remaining are the two major heart arteries: the aorta and pulmonary artery, which rise like white columns from between the ventricles. It looks -- and really is -- very simple. If you run water into the right ventricle from a tap (the left also works, but less spectacularly), you'll see that the ventricular valve tries to close against the incoming stream. And then ventricle inflates with water. Squeeze the ventricle and a stream of water squirts out of the pulmonary artery. The ventricular valves, called the tricuspid in the right ventricle and the mitral in the left, can be seen through the clear water opening and closing like parachutes as the ventricle is rhythmically squeezed. This flow of water mimics the flow of blood in life. The valves are completely efficient. You'll notice they don't leak at all when the ventricles are squeezed. Over time, they also close against each other with very little wear and tear, which explains how this mechanism continues to work seamlessly for more than 2 billion beats a heart gives in its lifetime. Now, anyone studying the heart can hold one in their hands, make it pump for real and watch the action unfold. So place your hand above your own and feel its rhymic beat. Understanding how this dependable inner pump works gives new resonance to the feeling you get when you run a race, drink too much caffeine or catch the eye of the one you love.
Durante a maior parte da história, os seres humanos não tinham ideia para que servia o coração. Na verdade, este órgão confundiu tanto Leonardo da Vinci, que ele desistiu de estudá-lo. Embora todos consigam sentir o próprio coração batendo, não foi sempre claro o que cada batimento fazia. Hoje, sabemos que o coração bombeia o sangue. Mas este facto não foi sempre tão óbvio porque, se o coração fosse exposto ou removido, o corpo pereceria rapidamente. Também é impossível ver através dos vasos sanguíneos e, mesmo se isso fosse possível, o sangue em si é opaco, dificultando a visualização do trabalho das válvulas do coração. Mesmo no século XXI, apenas algumas pessoas em equipas de cirurgia já tinham visto um coração a funcionar. Buscas na Internet quanto ao funcionamento do coração resultam em modelos rudimentares, diagramas ou animações que não mostram como ele funciona de verdade. É como se houvesse uma conspiração há séculos, entre professores e alunos para aceitar que o funcionamento do coração não possa ser demonstrado. O que quer dizer que a melhor coisa a fazer é abrir o coração e etiquetar as suas partes. Os alunos talvez não consigam ter total compreensão de seu funcionamento, mas podem entendê-lo superficialmente, aprendendo conceitos como que o coração é um órgão com quatro cavidades, ou informações potencialmente erradas como que os mamíferos têm uma circulação dupla: uma, com o sangue que vai para os pulmões e retorna, e a outra, que vai para o corpo e retorna. Na verdade, os mamíferos têm uma circulação em forma de 8. O sangue segue de uma das válvulas cardíacas para os pulmões, volta à segunda válvula cardíaca, que leva o sangue ao corpo e retorna à primeira válvula. Esta é uma diferença importante porque descreve duas morfologias completamente diferentes. Esta confusão pode tornar muitos estudantes avessos às aulas de biologia sobre o coração, achando que o assunto é intimidador e cheio de nomes e diagramas complicados. Apenas os que estudam medicina a sério, entendem plenamente como o coração funciona realmente. Só então a sua função se torna aparente, quando os médicos conseguem observar o movimento das válvulas cardíacas. Então, vamos imaginar que somos médicos por um dia. Do que precisamos para começar é de um coração ainda fresco, como o de uma ovelha ou de um porco. Colocamos este coração debaixo de água e veremos que ele não bombeia quando apertado com as mãos. porque a água não entra no coração de forma bastante organizada para que o mecanismo de válvulas funcione. Podemos resolver este problema de forma extraordinariamente simples. Identificamos os dois átrios e removemo-los, cortando-os no topo dos ventrículos. Isso faz com que o coração pareça menos complicado porque os átrios possuem várias veias atreladas. Sem elas, os únicos vasos restantes são as duas artérias mais importantes: a aorta e a artéria pulmonar, que se elevam como colunas brancas entre os ventrículos. Parece — e na verdade é — bem simples. Se fizermos correr a água da torneira pelo ventrículo direito — o esquerdo também funciona, mas é menos espetacular — veremos que a válvula do ventrículo tenta fechar-se perante o fluxo de água. E o ventrículo enche-se de água. Apertamos o ventrículo e o fluxo de água espirrará pela artéria pulmonar. As válvulas dos ventrículos, chamadas tricúspide no ventrículo direito e mitral no esquerdo, podem ser vistas, através da água transparente, a abrir-se e a fechar-se como paraquedas quando o ventrículo é espremido de maneria rítmica. Este fluxo de água imita o fluxo sanguíneo na vida real. As válvulas são muito eficazes. Notaremos que elas não vazam nada quando se apertam os ventrículos. Com o tempo, eles também se fecham um contra o outro com muito pouco desgaste ou dano, o que explica como o mecanismo continua a funcionar perfeitamente por mais de 2 mil milhões de batimentos que o coração faz durante a vida. Agora, qualquer pessoa que estuda o coração pode segurá-lo nas mãos, fazê-lo bombear de verdade e observá-lo em atividade. Assim, coloquemos a mão sobre o nosso coração e sintamos o seu batimento ritmado. Entender como esta resistente bomba interna funciona dá um novo significado à sensação que temos quando corremos, bebemos muita cafeína ou olhamos para a pessoa que amamos.