For most of history, humans had no idea what purpose the heart served. In fact, the organ so confused Leonardo da Vinci, that he gave up studying it. Although everyone could feel their own heart beating, it wasn't always clear what each thump was achieving. Now we know that the heart pumps blood. But that fact wasn't always obvious, because if a heart was exposed or taken out, the body would perish quickly. It's also impossible to see through the blood vessels, and even if that were possible, the blood itself is opaque, making it difficult to see the heart valves working. Even in the 21st century, only a few people in surgery teams have actually seen a working heart. Internet searches for heart function, point to crude models, diagrams or animations that don't really show how it works. It's as if there has been a centuries old conspiracy amongst teachers and students to accept that heart function cannot be demonstrated. Meaning that the next best thing is simply to cut it open and label the parts. That way students might not fully grasp the way it works, but can superficially understand it, learning such concepts as the heart is a four-chambered organ, or potentially misleading statements like, mammals have a dual-circulation: one with blood going to the lungs and back, and another to the body and back. In reality, mammals have a figure-eight circulation. Blood goes from one heart pump to the lungs, back to the second heart pump, which sends it to the body, and then back to the first pump. That's an important difference because it marks two completely different morphologies. This confusion makes many students wary of the heart in biology lessons, thinking it signals an intimidating subject full of complicated names and diagrams. Only those who end up studying medicine compeltely understand how it all actually works. That's when its functions become apparent as medics get to observe the motion of the heart's valves. So, let's imagine you're a medic for a day. What you'll need to get started is a whole fresh heart, like one from a sheep or pig. Immerse this heart in water and you'll see that it doesn't pump when squeezed by hand. That's because water doesn't enter the heart cleanly enough for the pumping mechanism to work. We can solve this problem in an extraordinarly simple way. Simply identify the two atria and cut them off, trimming them down to the tops of the ventricles. This makes the heart look less complicated because the atria have several incoming veins attached. So without them there, the only vessels remaining are the two major heart arteries: the aorta and pulmonary artery, which rise like white columns from between the ventricles. It looks -- and really is -- very simple. If you run water into the right ventricle from a tap (the left also works, but less spectacularly), you'll see that the ventricular valve tries to close against the incoming stream. And then ventricle inflates with water. Squeeze the ventricle and a stream of water squirts out of the pulmonary artery. The ventricular valves, called the tricuspid in the right ventricle and the mitral in the left, can be seen through the clear water opening and closing like parachutes as the ventricle is rhythmically squeezed. This flow of water mimics the flow of blood in life. The valves are completely efficient. You'll notice they don't leak at all when the ventricles are squeezed. Over time, they also close against each other with very little wear and tear, which explains how this mechanism continues to work seamlessly for more than 2 billion beats a heart gives in its lifetime. Now, anyone studying the heart can hold one in their hands, make it pump for real and watch the action unfold. So place your hand above your own and feel its rhymic beat. Understanding how this dependable inner pump works gives new resonance to the feeling you get when you run a race, drink too much caffeine or catch the eye of the one you love.
Durant la majeure partie de l'Histoire, les hommes ne connaissaient rien de la fonction du cœur. L'organe a tellement embrouillé Léonard de Vinci, qu'il a cessé de l'étudier. Même si tout le monde était capable de sentir ses propres battements de cœur, leur utilité n'était pas clairement définie. Nous savons maintenant que le cœur pompe le sang. Mais cela n'a pas toujours été évident, car si un cœur était exposé ou prélevé, le corps périssait rapidement. De plus, il est impossible de voir à travers les vaisseaux sanguins, et même si cela était possible, le sang lui-même étant opaque, il serait difficile de voir les valves fonctionner. Même au 21ème siècle, seulement quelques personnes dans les équipes de chirurgie ont réellement vu un cœur fonctionner. Les recherches sur Internet relatives au fonctionnement du cœur montrent des modèles grossiers, des diagrammes ou animations qui ne montrent pas réellement comment il fonctionne. C'est comme s'il y avait eu une conspiration vieille d'un siècle parmi les profs et les élèves visant à accepter le fait que les fonctions du cœur ne peuvent pas être démontrées. Ce qui signifie que la meilleure chose à faire est simplement de l'ouvrir et d'en étiqueter chaque partie. De cette manière, les étudiants sans forcément bien saisir son fonctionnement, peuvent le comprendre superficiellement, en apprenant notamment que le cœur est un organe à quatre cavités, ou encore en assimilant des idées trompeuses telles que, « les mammifères possèdent une double circulation : une allant du cœur aux poumons et inversement, et une autre du cœur au reste du corps et inversement. » En réalité, les mammifères possèdent une circulation en forme de huit. Le sang part d'une pompe cardiaque vers les poumons, revient dans la seconde pompe, qui le renvoie dans le corps, puis retourne à la première pompe. C'est une différence importante car cela marque deux morphologies complètement différentes. Cette confusion rend beaucoup d'étudiants dubitatifs à propos du cœur en cours de biologie, les laissant penser qu'il s'agit d'une matière intimidante pleine de noms et diagrammes compliqués. Seuls ceux qui finissent par étudier la médecine comprennent parfaitement comment cela fonctionne. C'est à ce moment que les fonctions du cœur deviennent claires car les étudiants en médecine peuvent observer le mouvement des valves. Imaginons que vous soyez médecin le temps d'une journée. Pour démarrer, vous avez besoin d'un cœur frais et entier, un cœur de porc ou de mouton par exemple. Plongez ce cœur dans l'eau et vous observerez qu'il ne pompe pas lorsque vous le pressez. C'est parce que l'eau ne pénètre pas suffisamment dans le cœur pour que le mécanisme de pompage fonctionne. On peut résoudre ce problème avec une incroyable simplicité. Identifiez les deux oreillettes et coupez-les jusqu'à la partie supérieure des ventricules. Cela simplifie l'aspect du cœur car les oreillettes comportent plusieurs veines. Une fois retirées, les seuls vaisseaux restants sont les deux artères principales du cœur : l'artère aorte et l'artère pulmonaire, qui s'élèvent comme des colonnes blanches entre les ventricules. Cela paraît -- et est en réalité -- très simple. Si vous versez de l'eau du robinet dans le ventricule droit (le gauche fonctionne aussi, mais de manière moins spectaculaire), vous verrez que la valve ventriculaire tente de se fermer contre le flux entrant. Puis le ventricule se gonfle d'eau. Pressez le ventricule et un jet d'eau jaillit de l'artère pulmonaire. Les valves ventriculaires, appelées tricuspide dans le ventricule droit et mitral dans le gauche peuvent être observées à travers l'eau claire. Elles s'ouvrent et se referment comme des parachutes lorsque le ventricule est pressé en rythme. Ce débit d'eau imite le débit de sang dans la réalité. Les valves sont totalement efficaces. Vous constaterez qu'elles ne fuient pas du tout lorsque les ventricules sont pressés. Avec le temps, elles se ferment même l'une contre l'autre en ne s'usant que très peu, ce qui explique que ce mécanisme continue de fonctionner sans heurt, avec plus de 2 milliards de battements produits au cours de sa vie. Aujourd'hui, toute personne étudiant le cœur peut en tenir un entre ses mains, le faire battre et regarder l'action se dérouler. Alors placez vos mains sur le vôtre et sentez ses battements rythmiques. Comprendre le fonctionnement de cette pompe intérieure très fiable donne une nouvelle résonance à la sensation que l'on a lorsque l'on court, boit trop de caféine ou croise le regard de l'être aimé.