For most of history, humans had no idea what purpose the heart served. In fact, the organ so confused Leonardo da Vinci, that he gave up studying it. Although everyone could feel their own heart beating, it wasn't always clear what each thump was achieving. Now we know that the heart pumps blood. But that fact wasn't always obvious, because if a heart was exposed or taken out, the body would perish quickly. It's also impossible to see through the blood vessels, and even if that were possible, the blood itself is opaque, making it difficult to see the heart valves working. Even in the 21st century, only a few people in surgery teams have actually seen a working heart. Internet searches for heart function, point to crude models, diagrams or animations that don't really show how it works. It's as if there has been a centuries old conspiracy amongst teachers and students to accept that heart function cannot be demonstrated. Meaning that the next best thing is simply to cut it open and label the parts. That way students might not fully grasp the way it works, but can superficially understand it, learning such concepts as the heart is a four-chambered organ, or potentially misleading statements like, mammals have a dual-circulation: one with blood going to the lungs and back, and another to the body and back. In reality, mammals have a figure-eight circulation. Blood goes from one heart pump to the lungs, back to the second heart pump, which sends it to the body, and then back to the first pump. That's an important difference because it marks two completely different morphologies. This confusion makes many students wary of the heart in biology lessons, thinking it signals an intimidating subject full of complicated names and diagrams. Only those who end up studying medicine compeltely understand how it all actually works. That's when its functions become apparent as medics get to observe the motion of the heart's valves. So, let's imagine you're a medic for a day. What you'll need to get started is a whole fresh heart, like one from a sheep or pig. Immerse this heart in water and you'll see that it doesn't pump when squeezed by hand. That's because water doesn't enter the heart cleanly enough for the pumping mechanism to work. We can solve this problem in an extraordinarly simple way. Simply identify the two atria and cut them off, trimming them down to the tops of the ventricles. This makes the heart look less complicated because the atria have several incoming veins attached. So without them there, the only vessels remaining are the two major heart arteries: the aorta and pulmonary artery, which rise like white columns from between the ventricles. It looks -- and really is -- very simple. If you run water into the right ventricle from a tap (the left also works, but less spectacularly), you'll see that the ventricular valve tries to close against the incoming stream. And then ventricle inflates with water. Squeeze the ventricle and a stream of water squirts out of the pulmonary artery. The ventricular valves, called the tricuspid in the right ventricle and the mitral in the left, can be seen through the clear water opening and closing like parachutes as the ventricle is rhythmically squeezed. This flow of water mimics the flow of blood in life. The valves are completely efficient. You'll notice they don't leak at all when the ventricles are squeezed. Over time, they also close against each other with very little wear and tear, which explains how this mechanism continues to work seamlessly for more than 2 billion beats a heart gives in its lifetime. Now, anyone studying the heart can hold one in their hands, make it pump for real and watch the action unfold. So place your hand above your own and feel its rhymic beat. Understanding how this dependable inner pump works gives new resonance to the feeling you get when you run a race, drink too much caffeine or catch the eye of the one you love.
Por casi toda la historia los seres humanos no tuvieron idea de para qué servía el corazón. De hecho, el órgano confundió tanto a Leonardo da Vinci que desistió de estudiarlo. Aunque cualquiera puede sentir su propio corazón latir, no siempre fue claro qué lograba con cada golpe. Ahora sabemos que el corazón bombea sangre. Pero este hecho no fue siempre obvio porque si un corazón era expuesto o sacado, el cuerpo perecía rápidamente. Es también casi imposible ver a través de los vasos sanguíneos e incluso si fuera posible, la sangre es, en sí, opaca lo que dificulta ver trabajando a las válvulas cardiacas. Todavía en el siglo XXI, solo unas pocas personas de equipos de cirugía han visto de verdad trabajar a un corazón. Las búsquedas por Internet de la función del corazón dan modelos crudos, diagramas o animaciones que realmente no muestran cómo trabaja. Es como si hubiera una conspiración de siglos entre los profesores y los alumnos para aceptar que la función del corazón no puede demostrarse. Esto es que lo mejor que puede hacerse es simplemente cortar y etiquetar sus partes. Así los estudiantes realmente no entienden cómo funciona, pero pueden superficialmente entenderlo, aprendiendo conceptos como que el corazón es un órgano de cuatro cámaras, o malentender conceptos como que los mamíferos tienen doble circulación: una con sangre que va a los pulmones y regresa y otra que va al cuerpo y regresa. En realidad, los mamíferos tienen una circulación en forma de 8. La sangre va de un bomba cardiaca a los pulmones regresa a la segunda bomba cardiaca, que la envía al cuerpo, y luego regresa a la primera bomba. Es un diferencia importante porque señala dos morfologías completamente diferentes. Esta confusión hace que muchos estudiantes recelen de sus lecciones de biología cardiaca, que piensan es evidencia de un tema intimidante lleno de nombres y diagramas complicados. Solo los que terminan estudiando medicina entienden completamente cómo realmente funciona. Es cuando su funcionamiento se hace aparente cuando los médicos observan el movimiento de las válvulas cardiacas. Así imagina que eres médico por un día. Lo que necesitarás para empezar es un corazón fresco, como uno de una oveja o un cerdo. Sumérgelo en agua y verás que no bombea cuando lo aprietas con la mano. Esto es porque el agua no entra al corazón con suficiente claridad para hacer funcionar el mecanismo. Podemos resolver este problema de una manera extraordinariamente simple. Simplemente identifica las dos aurículas y córtalas reduciéndolas a la parte superior de los ventrículos. Esto hace que el corazón se vea menos complicado porque las aurículas tienen muchas venas pegadas. Sin ellas, solo quedan los vasos de las dos arterias principales: la aorta y la arteria pulmonar, que salen como dos columnas blancas de entre los ventrículos. Parece —en realidad lo es— muy simple. Si echas agua en el ventrículo de un grifo (el izquierdo también funciona, pero menos espectacularmente), verá que la válvula ventricular trata de cerrarse contra la corriente entrante. Y el ventrículo se infla con agua. Aprieta el ventrículo y un chorro de agua saldrá de la arteria pulmonar. La válvula ventricular, llamada tricúspide en el ventrículo derecho y mitral en el izquierdo, se pueden ver a través del agua clara abriendo y cerrando como paracaídas a medida que el ventrículo rítmicamente se exprime. Este flujo de agua imita el flujo de sangre en vida. Las válvulas son completamente eficientes. Notarás que no dejan pasar nada cuando el ventrículo es exprimido. Con el tiempo, también cierran una contra la otra con mínimo desgaste o daño, lo que explica que el mecanismo continúe funcionando a la perfección por más de los 2 mil millones de latidos que da el corazón en una vida. Quien estudie el corazón puede tener uno en sus manos, hacerlo latir de verdad y ver su acción desplegada. Así que pon tu mano bajo tu corazón y siente su rítmico latido. Entender cómo esta confiable bomba interna trabaja le da un nuevo sentido a lo que sientes cuando corres una carrera, bebes mucha cafeína o te quedas mirando a la persona que amas.