Have you ever been floating in a swimming pool, all comfy and warm, thinking, "Man, it'd be cool to be an astronaut! You could float out in outer space, look down at the Earth and everything. It'd be so neat!" Only that's not how it is at all. If you are in outer space, you are orbiting the Earth: it's called free fall. You're actually falling towards the Earth. Think about this for a moment: that's the feeling you get if you're going over the top of a roller coaster, going, like, "Whoa!" Only you're doing this the whole time you're orbiting the Earth, for two, three, four hours, days. Whatever it takes, right? So, how does orbiting work? Let's take a page from Isaac Newton. He had this idea, a little mental experiment: You take a cannon, you put it on top of a hill. If you shoot the cannonball, it goes a little bit away. But if you shoot it harder, it goes far enough so that it lands a little bit past the curvature of Earth. Well, you can imagine if you shot it really, really, hard, it would go all the way around the Earth and come back -- boom! -- and hit you in the backside or something. Let's zoom way back and put you in a little satellite over the North Pole of the Earth and consider north to be up. You're going to fall down and hit the Earth. But you are actually moving sideways really fast. So when you fall down, you're going to miss. You're going to end up on the side of the Earth, falling down, and now the Earth is pulling you back in sideways. So it's pulling you back in and you fall down, and so you miss the Earth again, and now you're under the Earth. The Earth is going to pull you up, but you're moving sideways still. So you're going to miss the Earth again. Now you're on the other side of the Earth, moving upward, and the Earth's pulling you sideways. So you're going to fall sideways, but you're going to be moving up and so you'll miss. Now you're back on top of the Earth again, over the North Pole, going sideways and falling down, and yep -- you guessed it. You'll keep missing because you're moving so fast. In this way, astronauts orbit the Earth. They're always falling towards the Earth, but they're always missing, and therefore, they're falling all the time. They feel like they're falling, so you just have to get over it. So technically, if you ran fast enough and tripped, you could miss the Earth. But there's a big problem. First, you have to be going eight kilometers a second. That's 18,000 miles an hour, just over Mach 23! The second problem: If you're going that fast, yes, you would orbit the Earth and come back where you came from, but there's a lot of air in the way, much less people and things. So you would burn up due to atmospheric friction. So, I do not recommend this.
Já alguma vez boiaram numa piscina, confortáveis e tranquilos, e pensaram: “Meu, deve ser fixe ser astronauta!” “Poder flutuar no espaço, olhar lá para baixo para a Terra. “Seria bestial!” Só que as coisas não são nada assim. Quando estamos no espaço, a orbitar a Terra: isso chama-se queda livre. Na verdade, estamos a cair na direção da Terra. Pensem bem: é a sensação que temos quando chegamos ao topo duma montanha-russa e “Uau!” Só que isso dura todo o tempo que estivermos a orbitar a Terra, durante duas, três, quatro horas, dias. O que for, não é? Como é que isso funciona? Vejamos uma página de Isaac Newton. Ele fez um pequeno exercício intelectual. Arranjamos um canhão e colocamo-lo no cimo duma colina. Se dispararmos o canhão, a bala vai cair em frente. Mas se o dispararmos com mais força, a bala avança mais um bocado, vai parar um pouco mais além da curvatura da Terra. Vamos imaginar que, se usarmos muitíssima força, ela dá a volta à Terra e bum! atinge-nos pelas costas. Vamos afastar-nos e pôr-vos num pequeno satélite sobre o Polo Norte da Terra considerando que o norte está em cima. Vocês vão cair e atingir a Terra. Mas na realidade estão a mover-se muito depressa para o lado. Por isso, quando caírem, vão falhar a Terra. Vão acabar do lado da Terra, a cair, mas agora a Terra está a puxar-vos para o lado. Assim, vocês são atraídos e continuam a cair, e falham a Terra outra vez e agora estão por baixo da Terra. A Terra puxa-vos para cima, mas vocês continuam a avançar para o lado. Por isso, vão falhar a Terra de novo. Agora estão do outro lado da Terra, a avançar para cima, e a Terra atrai-vos para o lado. Vocês vão cair para o lado, mas continuam a avançar para cima e vão falhar. Agora estão de novo por cima da Terra, sobre o Polo Norte, a andar de lado e a cair, e... já perceberam. Vão continuar a falhar porque estão a andar muito depressa. É desta forma que os astronautas orbitam a Terra. Estão sempre ser atraídos pela Terra mas estão sempre a falhar e, portanto, estão sempre a cair. Sentem que estão a cair, e têm de ultrapassar isso. Tecnicamente, se corrermos muito depressa e cairmos podemos falhar a Terra. Mas há um grande problema. Primeiro, temos de ir a uma velocidade de oito quilómetros por segundo. São uns 30 000 quilómetros por hora, é mais de 23 Mach ! O segundo problema: Se forem a essa velocidade, podem orbitar a Terra e regressar ao sítio de onde partiram, mas há muito ar pelo caminho, muito menos pessoas e coisas. Assim, vocês incendiavam-se devido à fricção atmosférica. Portanto, não recomendo isso.