We like to think of romantic feelings as spontaneous and indescribable things that come from the heart. But it's actually your brain running a complex series of calculations within a matter of seconds that's responsible for determining attraction. Doesn't sound quite as poetic, does it? But just because the calculations are happening in your brain doesn't mean those warm, fuzzy feelings are all in your head. In fact, all five of your senses play a role, each able to vote for, or veto, a budding attraction. The eyes are the first components in attraction. Many visual beauty standards vary between cultures and eras, and signs of youth, fertility and good health, such as long lustrous hair, or smooth, scar-free skin, are almost always in demand because they're associated with reproductive fitness. And when the eyes spot something they like, our instinct is to move closer so the other senses can investigate. The nose's contribution to romance is more than noticing perfume or cologne. It's able to pick up on natural chemical signals known as pheromones. These not only convey important physical or genetic information about their source but are able to activate a physiological or behavioral response in the recipient. In one study, a group of women at different points in their ovulation cycles wore the same T-shirts for three nights. After male volunteers were randomly assigned to smell either one of the worn shirts, or a new unworn one, saliva samples showed an increase in testosterone in those who had smelled a shirt worn by an ovulating woman. Such a testosterone boost may give a man the nudge to pursue a woman he might not have otherwise noticed. A woman's nose is particularly attuned to MHC molecules, which are used to fight disease. In this case, opposites attract. When a study asked women to smell T-shirts that had been worn by different men, they preferred the odors of those whose MHC molecules differed from theirs. This makes sense. Genes that result in a greater variety of immunities may give offspring a major survival advantage. Our ears also determine attraction. Men prefer females with high-pitched, breathy voices, and wide formant spacing, correlated with smaller body size. While women prefer low-pitched voices with a narrow formant spacing that suggest a larger body size. And not surprisingly, touch turns out to be crucial for romance. In this experiment, not realizing the study had begun, participants were asked to briefly hold the coffee, either hot or iced. Later, the participants read a story about a hypothetical person, and were asked to rate their personality. Those who had held the hot cup of coffee perceived the person in the story as happier, more social, more generous and better-natured than those who had held the cup of iced coffee, who rated the person as cold, stoic, and unaffectionate. If a potential mate has managed to pass all these tests, there's still one more: the infamous first kiss, a rich and complex exchange of tactile and chemical cues, such as the smell of one's breath, and the taste of their mouth. This magical moment is so critical that a majority of men and women have reported losing their attraction to someone after a bad first kiss. Once attraction is confirmed, your bloodstream is flooded with norepinephrine, activating your fight or flight system. Your heart beats faster, your pupils dilate, and your body releases glucose for additional energy, not because you're in danger but because your body is telling you that something important is happening. To help you focus, norepinephrine creates a sort of tunnel vision, blocking out surrounding distractions, possibly even warping your sense of time, and enhancing your memory. This might explain why people never forget their first kiss. The idea of so much of our attraction being influenced by chemicals and evolutionary biology may seem cold and scientific rather than romantic, but the next time you see someone you like, try to appreciate how your entire body is playing matchmaker to decide if that beautiful stranger is right for you.
Ne place să credem că sentimentele romantice sunt spontane, de nedescris și vin din inimă. În realitate, creierul face o serie de calcule complexe în câteva secunde, care determină atracția. Nu mai sună așa poetic, nu? Dar pentru că au loc aceste calcule nu înseamnă că sentimentele calde și pufoase sunt doar în capul tău. De fapt, toate cele cinci simțuri joacă un rol, fiecare capabil să voteze pentru sau împotriva unei atracții. Ochii sunt prima componentă în atracție. Multe standarde vizuale de frumusețe diferă de la o cultură sau o eră la alta, iar semnele tinereții, fertilității și sănătății, cum ar fi părul lung și strălucitor, sau pielea netedă, fără cicatrice, sunt căutate pentru că sunt asociate cu reproductivitate mărită. Iar când ochii zăresc ceva ce le place, instinctul este de a te apropia pentru ca și celelalte simțuri să poată investiga. Contribuția nasului la romantism e mai presus de sesizarea parfumului sau a coloniei. E capabil să perceapă semnale chimice naturale numite feromoni. Acestea nu numai că transmit informații fizice sau genetice importante despre sursă, ci și activează un răspuns psihologic sau comportamental. Într-un studiu, un grup de femei aflate la puncte diferite în ciclul de ovulație au purtat aceleași tricouri trei nopți la rând. Bărbați voluntari au fost desemnați aleatoriu să miroase unul dintre tricourile purtate, sau unul nepurtat, mostre de salivă au indicat o creștere a nivelului testosteronului la cei care au mirosit tricoul unei femei care ovula. O asemenea creștere a testosteronului poate da unui bărbat impulsul de a curta o femeie pe care altfel poate nu ar fi observat-o. Nasul unei femei e foarte bine racordat la moleculele CMH (Complex Major de Histocompatibilitate) folosite la combaterea bolilor. În acest caz, opușii se atrag. Când într-un studiu li s-a cerut unor femei să miroase tricourile purtate de diverși bărbați, au preferat mirosurile celor ai căror molecule CMH erau diferite de ale lor. E logic. Genele care produc o varietate mai mare a imunității pot oferi progeniturilor un avantaj în supraviețuire. Și urechile noastre cauzează atracția. Bărbații preferă femeile cu voci ascuțite și suave, cu distanțe mari între formanți, corelate cu dimensiuni mai mici ale corpului. Femeile, în schimb, preferă voci grave cu distanțe mici între formanți, sugerând dimensiuni corporale mari. Nu e surprinzător că atingerea e esențială romantismului. În acest experiment, fără să-și dea seama că studiul începuse, participanții au fost rugați să-și țină puțin cafeaua, care era fie fierbinte, fie rece. Mai târziu, participanții au citit o poveste despre o persoană imaginară și li s-a cerut să-i evalueze personalitatea. Cei care au ținut ceașca fierbinte de cafea au perceput persoana din poveste ca fiind mai fericită, mai sociabilă, mai generoasă și mai binevoitoare decât cei care au ținut ceașca de cafea rece, care au evaluat persoana drept rece, stoică și lipsită de afecțiune. Dacă un potențial partener reușește să treacă aceste teste, mai are unul: infamul prim sărut, un schimb bogat și complex de instrucțiuni tactile și chimice, cum ar fi mirosul respirației și gustul gurii. Momentul magic e atât de crucial încât majoritatea bărbaților și a femeilor au semnalat pierderea atracției pentru cineva după un prim sărut nereușit. Odată confirmată atracția, fluxul sanguin e inundat de norepinefrină, care activează răspunsul de tip luptă sau fugă. Inima bate mai repede, pupilele se dilatează și organismul eliberează glucoză pentru energie adițională, nu pentru că ai fi în pericol, ci pentru că organismul îți zice că se petrece ceva important. Ajutându-te să te concentrezi, norepinefrina creează un fel de „vedere de tunel”, blocând obiectele din jur care ți-ar distrage atenția, uneori chiar alterând felul în care percepi timpul și îmbunătățindu-ți memoria. Așa s-ar putea explica de ce oamenii nu uită niciodată primul sărut. Ideea că o parte atât de mare din atracție e influențată de substanțe chimice și de biologia evolutivă ar putea părea rece și științifică, deloc romantică, dar data viitoare când vezi pe cineva de care îți place, încearcă să apreciezi felul în care corpul tău face pe pețitorul pentru a decide dacă acel străin frumos e potrivit pentru tine.