We like to think of romantic feelings as spontaneous and indescribable things that come from the heart. But it's actually your brain running a complex series of calculations within a matter of seconds that's responsible for determining attraction. Doesn't sound quite as poetic, does it? But just because the calculations are happening in your brain doesn't mean those warm, fuzzy feelings are all in your head. In fact, all five of your senses play a role, each able to vote for, or veto, a budding attraction. The eyes are the first components in attraction. Many visual beauty standards vary between cultures and eras, and signs of youth, fertility and good health, such as long lustrous hair, or smooth, scar-free skin, are almost always in demand because they're associated with reproductive fitness. And when the eyes spot something they like, our instinct is to move closer so the other senses can investigate. The nose's contribution to romance is more than noticing perfume or cologne. It's able to pick up on natural chemical signals known as pheromones. These not only convey important physical or genetic information about their source but are able to activate a physiological or behavioral response in the recipient. In one study, a group of women at different points in their ovulation cycles wore the same T-shirts for three nights. After male volunteers were randomly assigned to smell either one of the worn shirts, or a new unworn one, saliva samples showed an increase in testosterone in those who had smelled a shirt worn by an ovulating woman. Such a testosterone boost may give a man the nudge to pursue a woman he might not have otherwise noticed. A woman's nose is particularly attuned to MHC molecules, which are used to fight disease. In this case, opposites attract. When a study asked women to smell T-shirts that had been worn by different men, they preferred the odors of those whose MHC molecules differed from theirs. This makes sense. Genes that result in a greater variety of immunities may give offspring a major survival advantage. Our ears also determine attraction. Men prefer females with high-pitched, breathy voices, and wide formant spacing, correlated with smaller body size. While women prefer low-pitched voices with a narrow formant spacing that suggest a larger body size. And not surprisingly, touch turns out to be crucial for romance. In this experiment, not realizing the study had begun, participants were asked to briefly hold the coffee, either hot or iced. Later, the participants read a story about a hypothetical person, and were asked to rate their personality. Those who had held the hot cup of coffee perceived the person in the story as happier, more social, more generous and better-natured than those who had held the cup of iced coffee, who rated the person as cold, stoic, and unaffectionate. If a potential mate has managed to pass all these tests, there's still one more: the infamous first kiss, a rich and complex exchange of tactile and chemical cues, such as the smell of one's breath, and the taste of their mouth. This magical moment is so critical that a majority of men and women have reported losing their attraction to someone after a bad first kiss. Once attraction is confirmed, your bloodstream is flooded with norepinephrine, activating your fight or flight system. Your heart beats faster, your pupils dilate, and your body releases glucose for additional energy, not because you're in danger but because your body is telling you that something important is happening. To help you focus, norepinephrine creates a sort of tunnel vision, blocking out surrounding distractions, possibly even warping your sense of time, and enhancing your memory. This might explain why people never forget their first kiss. The idea of so much of our attraction being influenced by chemicals and evolutionary biology may seem cold and scientific rather than romantic, but the next time you see someone you like, try to appreciate how your entire body is playing matchmaker to decide if that beautiful stranger is right for you.
We denken graag aan romantische gevoelens als spontane en onbeschrijfelijke dingen die vanuit het hart komen. Maar eigenlijk voeren je hersenen in een paar seconden een reeks ingewikkelde berekeningen uit, die zorgen voor de aantrekkingskracht. Klinkt lang niet zo poëtisch, of wel? Dat je hersenen die berekeningen maken betekent niet dat die warme gevoelens alleen in je hoofd zitten. Alle vijf zintuigen spelen mee: ze geven elk hun stem voor of tegen een ontluikende verliefdheid. De ogen zijn het eerste onderdeel van de aantrekkingskracht. Vele kenmerken van uiterlijke schoonheid verschillen per cultuur en tijdperk, en tekenen van jeugd, vruchtbaarheid en een goede gezondheid, zoals lang, glanzend haar, of een gladde, littekenvrije huid, liggen bijna altijd goed in de markt, omdat ze gelinkt worden met het vermogen om voort te planten. Als onze ogen iets zien wat ze leuk vinden, komen we instinctief dichterbij voor onderzoek door andere zintuigen. De neus draagt meer bij tot de romantiek dan gewoon een parfum of geurtje opmerken. Hij kan natuurlijke chemische signalen oppikken, genaamd feromonen. Deze bevatten niet enkel belangrijke fysieke of genetische informatie over hun bron, ze kunnen ook een reactie uitlokken bij de ander, fysiek of in gedrag. Voor een studie droeg een groep vrouwen op verschillende momenten in hun menstruatiecyclus drie nachten hetzelfde T-shirt. Nadat mannelijke vrijwilligers willekeurig gekozen werden om aan een gedragen of een ongedragen T-shirt te ruiken, toonden hun speekselmonsters een toename in testosteron bij degenen die aan een shirt van een ovulerende vrouw geroken hadden. Zo'n testosteronboost kan een man overhalen om achter een vrouw aan te gaan die hij anders misschien niet opgemerkt had. De neus van een vrouw is vooral afgestemd op MHC-moleculen, die gebruikt worden om ziektes te bestrijden. In dat geval trekken uitersten elkaar aan. Toen vrouwen voor een studie aan T-shirts van verschillende mannen moesten ruiken, verkozen ze de geur van mannen met andere MHC-moleculen dan zijzelf. Dat is logisch. Genen die voor een grotere variatie in immuniteit zorgen, kunnen het nageslacht een grotere overlevingskans geven. Ook onze oren bepalen de aantrekking. Mannen geven de voorkeur aan vrouwen met hoge, hese stemmen, die langzaam resoneren, wat vaak duidt op een kleine lichaamsbouw. Terwijl vrouwen juist lage en snel resonerende stemmen verkiezen, die een grotere lichaamsbouw suggereren. En zoals te verwachten viel, blijkt ook aanraking cruciaal bij romantiek. Bij dit experiment werden deelnemers, onwetend dat de studie al bezig was, gevraagd om even een kop koffie vast te houden, die warm of koud was. Nadien moesten de deelnemers een verhaal lezen over een hypothetisch persoon, wiens persoonlijkheid ze moesten beoordelen. Wie het warme kopje koffie had vastgehouden, vond de persoon uit het verhaal gelukkiger, socialer, vrijgeviger en vrolijker dan wie een kop ijskoffie had vastgehouden. Zij beschreven de persoon als koud, stoïcijns en ongevoelig. Als een mogelijke partner voor alle testen geslaagd is, blijft er nog eentje over: de beruchte eerste kus, een rijke en ingewikkelde uitwisseling van tast- en chemische signalen, zoals de geur van iemands adem, en de smaak van zijn mond. Dat magische moment is zo cruciaal dat de meeste mannen en vrouwen zeiden dat de aantrekkingskracht wel eens verloren is gegaan na een slechte eerste kus. Is de aantrekkingskracht bevestigd, dan wordt je bloedstroom overspoeld met noradrenaline, dat je vecht-of-vluchtsysteem activeert. Je hart gaat sneller kloppen, je pupillen worden groter, en je lichaam geeft glucose vrij voor extra energie, niet omdat je in gevaar bent, maar omdat je lichaam je vertelt dat er iets belangrijks gebeurt. Om je te helpen focussen creëert noradrenaline een soort tunnelvisie, door alle andere afleidingen te blokkeren. Het kan zelfs je besef van tijd vervormen en je geheugen verbeteren. Dat zou kunnen verklaren waarom mensen nooit hun eerste kus vergeten. Het idee dat zoveel van onze aantrekkingskracht wordt beïnvloed door chemicaliën en evolutionaire biologie, kan koel en wetenschappelijk lijken in plaats van romantisch. Probeer de volgende keer dat je een leuk iemand ziet eens te waarderen hoe je hele lichaam voor koppelaar speelt om te bepalen of die knappe vreemdeling wel bij jou past.