We like to think of romantic feelings as spontaneous and indescribable things that come from the heart. But it's actually your brain running a complex series of calculations within a matter of seconds that's responsible for determining attraction. Doesn't sound quite as poetic, does it? But just because the calculations are happening in your brain doesn't mean those warm, fuzzy feelings are all in your head. In fact, all five of your senses play a role, each able to vote for, or veto, a budding attraction. The eyes are the first components in attraction. Many visual beauty standards vary between cultures and eras, and signs of youth, fertility and good health, such as long lustrous hair, or smooth, scar-free skin, are almost always in demand because they're associated with reproductive fitness. And when the eyes spot something they like, our instinct is to move closer so the other senses can investigate. The nose's contribution to romance is more than noticing perfume or cologne. It's able to pick up on natural chemical signals known as pheromones. These not only convey important physical or genetic information about their source but are able to activate a physiological or behavioral response in the recipient. In one study, a group of women at different points in their ovulation cycles wore the same T-shirts for three nights. After male volunteers were randomly assigned to smell either one of the worn shirts, or a new unworn one, saliva samples showed an increase in testosterone in those who had smelled a shirt worn by an ovulating woman. Such a testosterone boost may give a man the nudge to pursue a woman he might not have otherwise noticed. A woman's nose is particularly attuned to MHC molecules, which are used to fight disease. In this case, opposites attract. When a study asked women to smell T-shirts that had been worn by different men, they preferred the odors of those whose MHC molecules differed from theirs. This makes sense. Genes that result in a greater variety of immunities may give offspring a major survival advantage. Our ears also determine attraction. Men prefer females with high-pitched, breathy voices, and wide formant spacing, correlated with smaller body size. While women prefer low-pitched voices with a narrow formant spacing that suggest a larger body size. And not surprisingly, touch turns out to be crucial for romance. In this experiment, not realizing the study had begun, participants were asked to briefly hold the coffee, either hot or iced. Later, the participants read a story about a hypothetical person, and were asked to rate their personality. Those who had held the hot cup of coffee perceived the person in the story as happier, more social, more generous and better-natured than those who had held the cup of iced coffee, who rated the person as cold, stoic, and unaffectionate. If a potential mate has managed to pass all these tests, there's still one more: the infamous first kiss, a rich and complex exchange of tactile and chemical cues, such as the smell of one's breath, and the taste of their mouth. This magical moment is so critical that a majority of men and women have reported losing their attraction to someone after a bad first kiss. Once attraction is confirmed, your bloodstream is flooded with norepinephrine, activating your fight or flight system. Your heart beats faster, your pupils dilate, and your body releases glucose for additional energy, not because you're in danger but because your body is telling you that something important is happening. To help you focus, norepinephrine creates a sort of tunnel vision, blocking out surrounding distractions, possibly even warping your sense of time, and enhancing your memory. This might explain why people never forget their first kiss. The idea of so much of our attraction being influenced by chemicals and evolutionary biology may seem cold and scientific rather than romantic, but the next time you see someone you like, try to appreciate how your entire body is playing matchmaker to decide if that beautiful stranger is right for you.
On aime imaginer que les sentiments romantiques sont spontanés et des choses indescriptibles qui viennent du cœur. Mais en réalité, c'est votre cerveau qui réalise une série complexe de calculs en l'espace de quelques secondes qui est responsable dans la détermination de l'attirance. Pas si poétique que ça, n'est-ce pas ? Mais le fait que les calculs se font dans votre cerveau, n'implique pas que ces sensations de trouble et de chaleur ne soient que dans la tête. En fait, vos cinq sens contribuent tous, chacun pouvant voter pour une attirance ou y mettre son veto. Les yeux sont les premiers éléments de l'attirance. Bien des critères de beauté varient entre les cultures et les époques, et les signes de jeunesse, de fertilité et de bonne santé tels que des longs cheveux brillants, ou une peau douce, sans cicatrice, sont presque toujours recherchés car ils sont associés à la capacité reproductive. Et quand les yeux voient quelque chose qu'ils aiment, nous nous rapprochons instinctivement, pour que les autres sens puissent mener l'enquête. La contribution du nez aux histoires d'amour ne se limite pas à remarquer un parfum. Il peut flairer les signaux chimiques naturels qu'on appelle phéromones. Ils transmettent non seulement des informations génétiques ou physiques importantes sur leur source mais peuvent activer une réaction physiologique ou comportementale chez le destinataire. Dans une étude, un groupe de femmes à des stades différents de leur cycle d'ovulation ont porté le même t-shirt trois nuits durant. Après que des volontaires masculins aient été choisis au hasard pour sentir l'un des t-shirts portés, ou un nouveau non-porté, les échantillons de salive ont montré une augmentation de testostérone chez ceux qui avaient senti un t-shirt porté par une femme en ovulation. Une telle montée de testostérone peut pousser un homme à poursuivre une femme qu'il n'aurait peut-être pas remarquée autrement. Le nez d'une femme est en particulier en phase avec les molécules CMH, utilisées pour lutter contre les maladies. Dans ce cas-là, les contraires s'attirent. Quand on a demandé à des femmes de sentir des t-shirts ayant été portés par différents hommes, elles ont préféré les odeurs de ceux dont les molécules CMH différaient des leurs. C'est logique. Les gènes qui donnent une plus grande variété d'immunités peuvent constituer un avantage de survie majeur pour la progéniture. Nos oreilles déterminent aussi l'attirance. Les hommes préfèrent les femmes avec des voix aiguës et qui chuchotent, avec des formants très espacés, combinés à un corps de plus petite taille. Tandis que les femmes préfèrent des voix graves avec des formants peu espacés qui suggèrent un corps de constitution plus solide. Et sans surprise, le toucher se révèle être primordial pour une idylle. Dans cette expérience, ignorant que l'étude avait commencé, on a demandé aux participants de tenir brièvement un café, soit chaud, soit glacé. Ensuite, les participants ont lu une histoire qui parlait d'une personne fictive, et on leur a demandé de juger sa personnalité. Ceux qui avaient tenu la tasse de café chaud percevaient le personnage comme étant plus heureux, plus sociable, plus généreux et plus aimable que ceux qui avaient tenu la tasse de café glacé, qui jugeaient le personnage comme étant froid, stoïque et pas affectueux. Si un partenaire potentiel a réussi à passer tous ces tests, il en reste encore un : le fameux premier baiser, un échange riche et complexe de signaux chimiques et tactiles, comme l'haleine de la personne, et le goût de leur bouche. Ce moment magique est tellement crucial qu'une majorité d'hommes et de femmes ont indiqué avoir perdu leur attirance pour quelqu'un après un mauvais premier baiser. Une fois l'attirance avérée, votre système sanguin est inondé de noradrénaline, qui met en route votre système de combat-fuite. Votre cœur bat plus vite, vos pupilles se dilatent, et votre corps libère du glucose pour avoir de l'énergie supplémentaire, non pas à cause d'un danger mais car votre corps vous dit que quelque chose d'important se passe. Pour vous aider à vous concentrer, la noradrénaline crée une sorte de vision tunnellaire, qui bloque toutes les distractions environnantes, déformant peut-être même votre notion du temps, et améliorant votre mémoire. Ça pourrait expliquer pourquoi les gens n'oublient jamais leur premier baiser. L'idée que tant de notre attirance soit influencée par des produits chimiques et une biologie évolutionniste peut sembler froid et scientifique plus que romantique, mais la prochaine fois que quelqu'un vous plaît, essayez d'apprécier comme votre corps tout entier joue les entremetteurs pour déterminer si ce bel inconnu est fait pour vous.