We like to think of romantic feelings as spontaneous and indescribable things that come from the heart. But it's actually your brain running a complex series of calculations within a matter of seconds that's responsible for determining attraction. Doesn't sound quite as poetic, does it? But just because the calculations are happening in your brain doesn't mean those warm, fuzzy feelings are all in your head. In fact, all five of your senses play a role, each able to vote for, or veto, a budding attraction. The eyes are the first components in attraction. Many visual beauty standards vary between cultures and eras, and signs of youth, fertility and good health, such as long lustrous hair, or smooth, scar-free skin, are almost always in demand because they're associated with reproductive fitness. And when the eyes spot something they like, our instinct is to move closer so the other senses can investigate. The nose's contribution to romance is more than noticing perfume or cologne. It's able to pick up on natural chemical signals known as pheromones. These not only convey important physical or genetic information about their source but are able to activate a physiological or behavioral response in the recipient. In one study, a group of women at different points in their ovulation cycles wore the same T-shirts for three nights. After male volunteers were randomly assigned to smell either one of the worn shirts, or a new unworn one, saliva samples showed an increase in testosterone in those who had smelled a shirt worn by an ovulating woman. Such a testosterone boost may give a man the nudge to pursue a woman he might not have otherwise noticed. A woman's nose is particularly attuned to MHC molecules, which are used to fight disease. In this case, opposites attract. When a study asked women to smell T-shirts that had been worn by different men, they preferred the odors of those whose MHC molecules differed from theirs. This makes sense. Genes that result in a greater variety of immunities may give offspring a major survival advantage. Our ears also determine attraction. Men prefer females with high-pitched, breathy voices, and wide formant spacing, correlated with smaller body size. While women prefer low-pitched voices with a narrow formant spacing that suggest a larger body size. And not surprisingly, touch turns out to be crucial for romance. In this experiment, not realizing the study had begun, participants were asked to briefly hold the coffee, either hot or iced. Later, the participants read a story about a hypothetical person, and were asked to rate their personality. Those who had held the hot cup of coffee perceived the person in the story as happier, more social, more generous and better-natured than those who had held the cup of iced coffee, who rated the person as cold, stoic, and unaffectionate. If a potential mate has managed to pass all these tests, there's still one more: the infamous first kiss, a rich and complex exchange of tactile and chemical cues, such as the smell of one's breath, and the taste of their mouth. This magical moment is so critical that a majority of men and women have reported losing their attraction to someone after a bad first kiss. Once attraction is confirmed, your bloodstream is flooded with norepinephrine, activating your fight or flight system. Your heart beats faster, your pupils dilate, and your body releases glucose for additional energy, not because you're in danger but because your body is telling you that something important is happening. To help you focus, norepinephrine creates a sort of tunnel vision, blocking out surrounding distractions, possibly even warping your sense of time, and enhancing your memory. This might explain why people never forget their first kiss. The idea of so much of our attraction being influenced by chemicals and evolutionary biology may seem cold and scientific rather than romantic, but the next time you see someone you like, try to appreciate how your entire body is playing matchmaker to decide if that beautiful stranger is right for you.
Nos gusta creer que los sentimientos románticos son algo espontáneo e indescriptible que nace del corazón. Sin embargo, lo que en realidad sucede es que el cerebro realiza una serie de cálculos complejos en cuestión de segundos y esto es la causa determinante de la atracción. ¿No suena muy poético, no? Pero que los cálculos se realicen en el cerebro no quiere decir que esos sentimientos cálidos y difusos sólo estén en tu cabeza. De hecho, todos los cinco sentidos cumplen una función, cada uno vota a favor o en contra de esa atracción incipiente. La vista es uno de los primeros ingredientes de la atracción. Existe una gran variación de los estándares de atracción visual entre culturas y épocas. Signos de juventud, fertilidad y buena salud, como tener el cabello largo y brilloso o una piel tersa y libre de cicatrices, casi siempre son los de mayor demanda porque se los relaciona con la aptitud reproductiva. Cuando nuestros ojos detectan algo que les gusta, el instinto nos hace acercarnos para que los otros sentidos puedan investigar. El aporte del olfato al romance es más complejo que la percepción de perfume o colonia. El olfato es capaz de detectar señales químicas naturales denominadas feromonas. Éstas no sólo brindan información importante del físico o la genética de su emisor sino que también pueden activar una respuesta fisiológica o conductual en el receptor. En un estudio, un grupo de mujeres en distintos momentos de su ciclo ovulatorio usaron la misma camiseta durante tres noches. Luego, se eligió a un grupo de hombres voluntarios para oler una de las camisetas usadas o una camiseta nueva sin usar. Las muestras de saliva revelaron un aumento en los niveles de testosterona en aquellos que olieron una camiseta usada por una mujer que ovulaba. Tal aumento en los niveles de testosterona puede darle a un hombre el empujón necesario para intentar conquistar a una mujer que quizás no hubiera notado de otra manera. El olfato femenino se siente particularmente atraído por las moléculas CMH, [Complejo Mayor de Histocompatibilidad] que sirven para combatir enfermedades. En este caso, los opuestos se atraen. En un estudio en el que se le solicitó a un grupo de mujeres que olieran camisetas que habían sido usadas por distintos hombres, ellas preferían los olores de aquellos hombres cuyas moléculas CMH eran diferentes de las suyas. Esto es lógico. Los genes que producen mayor diversidad de inmunidades pueden darle a la descendencia una gran ventaja en la supervivencia. El oído también condiciona la atracción. Los hombres prefieren mujeres con una voz aguda, aterciopelada, y con un espaciamiento de formantes amplio porque se relacionan con un menor tamaño corporal. Las mujeres, en cambio, prefieren voces graves con un espaciamiento de formantes estrecho porque sugieren un mayor tamaño corporal. Y, como era de esperarse, el tacto también es crucial para el romance. En un experimento, sin que se dieran cuenta de que el estudio ya había comenzado, se les pidió a los participantes que sujetaran brevemente una taza de café caliente o frío. Luego, los participantes leyeron una historia acerca de una persona hipotética y se les solicitó que evaluaran su personalidad. Aquellos que sostuvieron la taza de café caliente percibieron al personaje de la historia como una persona más feliz, más sociable, más generosa y más amable, mientras que los que sostuvieron la taza de café frío, calificaron al personaje como frío, estoico y antipático. Si una potencial pareja logra aprobar todos estos exámenes, aún queda uno más: el tan temido primer beso. Un intercambio complejo y variado de señales químicas y táctiles, que incluyen el olor de nuestro aliento y el sabor de nuestra boca. Este momento mágico es tan crucial que la mayoría de los hombres y mujeres afirman haber perdido la atracción hacia alguien luego de un mal primer beso. Una vez que la atracción se confirma, el torrente sanguíneo se llena de norepinefrina, que se encarga de activar la reacción de lucha o huida. El corazón late más rápido, se dilatan las pupilas, y el organismo libera glucosa para obtener energía adicional, no porque estemos en peligro sino porque nuestro organismo nos indica que algo importante está sucediendo. Para que podamos concentrarnos, la norepinefrina crea una especie de "visión en túnel" que bloquea las distracciones a nuestro alrededor, e incluso es posible que distorsione nuestra noción del tiempo y mejore la memoria. Esto podría explicar porque nunca olvidamos nuestro primer beso. La idea de que la atracción esté tan influenciada por sustancias químicas y por la biología evolutiva puede parecer fría y científica en lugar de romántica, pero la próxima vez que veas a alguien que te guste, intenta entender cómo todo tu organismo está jugando al casamentero para decidir si ese bello desconocido es el adecuado para ti.