Since their emergence over 200,000 years ago, modern humans have established homes and communities all over the planet. But they didn’t do it alone. Whatever corner of the globe you find homo sapiens in today, you’re likely to find another species nearby: Canis lupus familiaris. Whether they’re herding, hunting, sledding, or slouching the sheer variety of domestic dogs is staggering. But what makes the story of man’s best friend so surprising is that they all evolved from a creature often seen as one of our oldest rivals: Canis lupus, or the gray wolf.
De la apariția lor acum 200.000 de ani, oamenii moderni au construit case și comunități peste tot în lume. Dar n-au făcut-o singuri. Oriunde găsești homo sapiens astăzi, e posibil să fie și o altă specie în apropiere: Canis lupus familiaris. Fie că păzesc turmele, vânează, trag sănii sau lenevesc, varietatea câinilor domestici e uimitoare. Dar ceea ce face povestea lor atât de surprinzătoare este că toți au evoluat dintr-un animal adesea considerat unul dintre cei mai vechi rivali ai noștri: Canis lupus sau lupul cenușiu.
When our Paleolithic ancestors first settled Eurasia roughly 100,000 years ago, wolves were one of their main rivals at the top of the food chain. Able to exert over 300 lbs. of pressure in one bone-crushing bite and sniff out prey more than a mile away, these formidable predators didn’t have much competition. Much like human hunter-gatherers, they lived and hunted in complex social groups consisting of a few nuclear families, and used their social skills to cooperatively take down larger creatures. Using these group tactics, they operated as effective persistence hunters, relying not on outrunning their prey, but pursuing it to the point of exhaustion.
Când strămoșii noștri paleolitici s-au stabilit în Eurasia acum 100.000 de ani, lupii erau printre principalii lor rivali din vârful lanțului trofic. Cu o mușcătură ce poate zdrobi oasele cu o presiune de 130 kg și putând să simtă prada de la mai mult de un kilometru și jumătate, acești prădători uimitori nu aveau prea multă concurență. Precum oamenii preistorici, trăiau și vânau în grupuri sociale complexe, formate din câteva familii nucleu, și-și foloseau abilitățile sociale ca să vâneze animale mai mari. Folosind aceste tactici de grup, acționau ca niște vânători profesioniști și eficienți, bazându-se nu pe a-și depăși prada, ci urmărind-o până era epuizată.
But when pitted against the similar strengths of their invasive new neighbors, wolves found themselves at a crossroads. For most packs, these bourgeoning bipeds represented a serious threat to their territory. But for some wolves, especially those without a pack, human camps offered new opportunities. Wolves that showed less aggression towards humans could come closer to their encampments, feeding on leftovers. And as these more docile scavengers outlasted their aggressive brethren, their genetic traits were passed on, gradually breeding tamer wolves in areas near human populations.
Dar confruntați cu o rezistență similară din partea noilor vecini invadatori, lupii s-au aflat în dificultate. Pentru majoritatea haitelor, aceste bipede reprezentau o amenințare pentru teritoriul lor. Dar pentru unii lupi, în special pentru cei fără haită, taberele oamenilor ofereau noi oportunități. Lupii care erau mai puțin agresivi față de oameni puteau să se apropie de tabere, hrănindu-se cu resturi. Și cum acești saprofagi mai docili au trăit mai mult decât cei agresivi, trăsăturile lor genetice au fost transmise, ajungându-se treptat la lupi domesticiți în zone de lângă așezările umane.
Over time humans found a multitude of uses for these docile wolves. They helped to track and hunt prey, and might have served as sentinels to guard camps and warn of approaching enemies. Their similar social structure made it easy to integrate with human families and learn to understand their commands. Eventually they moved from the fringes of our communities into our homes, becoming humanity’s first domesticated animal.
Cu timpul, oamenii au găsit o mulțime de sarcini noi pentru acești lupi blânzi. Ajutau la urmărirea și vânarea prăzii, și puteau păzit taberele și avertiza apropierea dușmanilor. Structura socială asemănătoare i-a ajutat să se integreze în familiile oamenilor și să învețe să le înțeleagă comenzile. În cele din urmă, s-au mutat de la periferia așezărilor în casele noastre, devenind primul animal domesticit al umanității.
The earliest of these Proto-Dogs or Wolf-Dogs, seem to have appeared around 33,000 years ago, and would not have looked all that different from their wild cousins. They were primarily distinguished by their smaller size and a shorter snout full of comparatively smaller teeth. But as human cultures and occupations became more diverse and specialized, so did our friends. Short stocky dogs to herd livestock by nipping their heels; elongated dogs to flush badgers and foxes out of burrows; thin and sleek dogs for racing; and large, muscular dogs for guard duty. With the emergence of kennel clubs and dog shows during England’s Victorian era, these dog types were standardized into breeds, with many new ones bred purely for appearance. Sadly, while all dog breeds are the product of artificial selection, some are healthier than others. Many of these aesthetic characteristics come with congenital health problems, such as difficulty breathing or being prone to spinal injuries.
Primii dintre acești proto-câini sau câini lup, par să fi apărut acum aproximativ 33.000 de ani și nu arătau foarte diferit de verii lor sălbatici. Inițial se deosebeau prin statura mai mică și un bot scurt, plin de dinți mai mici. Cum obiceiurile oamenilor au devenit mai variate și complexe, la fel s-a întâmplat și cu prietenii noștri. Câinii mici și îndesați adună vitele mușcându-le de copite; câinii alungiți izgonesc bursucii și vulpile din vizuini; câinii zvelți și eleganți pentru curse, iar câinii mari, musculoși, pentru pază. Odată cu apariția cluburilor și expozițiilor canine din epoca victoriană, aceste tipuri de câini au fost standardizate în rase, apărând multe noi rase, crescute strict pentru aspect. Din păcate, deși toate rasele canine sunt produsul unei selecții artificiale, unele sunt mai sănătoase decât altele. Multe dintre aceste trăsături estetice vin cu probleme congenitale de sănătate, precum dificultatea de a respira sau riscul de leziuni vertebrale.
Humanity’s longest experiment in controlled evolution has had other side effects as well. Generations of selection for tameness have favored more juvenile and submissive traits that were pleasing to humans. This phenomenon of selecting traits associated with youth is known as neoteny, and can be seen in many domestic animals. Thousands of years of co-evolution may even have bonded us chemically. Not only can canines understand our emotions and body language, but when dogs and humans interact, both our bodies release oxytocin; a hormone commonly associated with feelings of love and protectiveness.
Cel mai lung experiment al umanității în evoluția controlată a avut și alte efecte adverse. Generațiile de selecție pentru îmblânzire au favorizat trăsăturile mai juvenile și supuse care erau pe placul oamenilor. Fenomenul de selecție a trăsăturilor asociate cu tinerețea e cunoscut ca neotenie și poate fi întâlnit la multe animale domestice. Mii de ani de co-evoluție s-ar putea să ne fi unit chimic. Nu doar că ei ne pot înțelege emoțiile și limbajul corporal, dar când oamenii și câinii interacționează, ambele corpuri eliberează oxitocină, un hormon des asociat cu sentimentele de dragoste și ocrotire.
It might be difficult to fathom how every Pomeranian, Chihuahua, and Poodle are descended from fierce wolves. But the diversity of breeds today is the result of a relationship that precedes cities, agriculture, and even the disappearance of our Neanderthal cousins. And it’s heartening to know that given enough time, even our most dangerous rivals can become our fiercest friends.
Ar putea fi dificil să înțelegem cum fiecare pomeranian, chihuahua și pudel e descendent al ferocilor lupi. Dar varietatea raselor actuale este rodul unei relații care precedă orașele, agricultura și chiar dispariția oamenilor de Neanderthal. Și e bine să știm că dacă acordăm timp suficient, chiar și rivalii cei mai periculoși ne pot deveni cei mai loiali prieteni.