In the mid-1800s, soon after American whaling ships began operating in the North Pacific, an interesting trend emerged. Whalers saw a 58% drop in their successful strikes within just a few years. Sperm whales in the region had suddenly become much harder to kill. Generally, when predators like orcas are nearby, sperm whales protect their most vulnerable by forming defensive circles at the surface. But this behavior made them susceptible to whaling ships. It seems that sperm whales in the North Pacific were somehow able to quickly adapt to this reality. Groups that likely hadn’t yet experienced human attacks began escaping whaling boats on fast currents instead of forming defensive circles. And, based on what we’re starting to understand about sperm whales, it seems possible they were actually broadcasting survival strategies to one another.
Em meados do século XIX, logo após os navios baleeiros americanos começarem a operar no Pacífico Norte, surgiu uma tendência interessante. Os baleeiros registaram uma queda de 58% nos seus ataques em apenas alguns anos. Os cachalotes da região tornaram-se subitamente muito mais difíceis de matar. Geralmente, quando predadores como as orcas estão por perto, os cachalotes protegem os seus mais vulneráveis, formando círculos defensivos na superfície. Mas esse comportamento tornou-os suscetíveis a navios baleeiros. Parece que os cachalotes no Pacífico Norte conseguiram de alguma forma adaptar-se rapidamente a esta realidade. Grupos que provavelmente ainda não tinham vivenciado ataques humanos começaram a escapar dos barcos baleeiros em correntes rápidas, em vez de formar círculos defensivos. E, com base no que começamos a perceber sobre os cachalotes, parece possível que estivessem a transmitir estratégias de sobrevivência uns aos outros.
Indeed, unbeknownst to whalers, spermaceti, the material they killed for, is an essential part of the sperm whale’s sophisticated communication and echolocation system. This waxy substance fills a cavity in the sperm whale’s head. And their head is mostly comprised of an expanded nose that serves as a highly calibrated sonar system. Sperm whales generate some of the loudest biological noises on record, communicate copiously using an array of complex vocalization styles, and have the largest brains on Earth.
Com efeito, sem o conhecimento dos baleeiros, o espermacete, material pelo qual matavam, é uma parte essencial do sofisticado sistema de comunicação e ecolocalização do cachalote. Esta substância cerosa preenche uma cavidade na cabeça do cachalote. A sua cabeça é composta principalmente por um nariz expandido que serve como um sistema sonoro altamente calibrado. Os cachalotes geram alguns dos ruídos biológicos mais altos registados, comunicam copiosamente usando uma série de estilos complexos de vocalização e têm os maiores cérebros da Terra.
They spend most of their time searching the ocean's depths for prey. They can stay submerged for over an hour, and dive deeper than 1,200 meters, far beyond sunlight’s reach, where they’re guided by sound.
Passam a maior parte do tempo a procurar presas nas profundezas do oceano. Podem ficar submersos durante mais de uma hora e mergulhar mais de 1200 metros, muito além do alcance da luz solar, onde são guiados pelo som.
The loudest noise recorded underwater is around 270 decibels. Sperm whale-generated sounds can reach 230. And they frequently fix their high-intensity echolocation clicks on squid. Some of the air they inhale through their blowhole is routed into their lungs, while the rest enters a complex, sound-producing system. There, air is funneled through lip-like appendages at the front of their heads. This generates a sound that travels backwards through their spermaceti organ, bounces off an air sac, then traverses another waxy organ, which amplifies and directs the sound. The click exits the sperm whale’s head a powerful, focused beam. It’s suspected that the returning vibrations are received by the whale’s lower jaw and directed into the ears. Then, their brain’s expanded auditory processing region analyzes the quality of the echoes to map their surroundings in the darkness.
O ruído subaquático mais alto registado ronda os 270 decibéis. Os sons gerados pelos cachalotes podem chegar aos 230 decibéis. E corrigem frequentemente os seus cliques de ecolocalização de alta intensidade para caçar lulas. Parte do ar que inalam através do seu orifício é encaminhado para os pulmões, enquanto o resto entra num sistema complexo de produção de som. Aí, o ar é canalizado através de apêndices em forma de boca nas suas cabeças. Isso gera um som que viaja para trás através do seu órgão espermacete, ricocheteia num saco de ar, depois atravessa outro órgão ceroso, que amplifica e direciona o som. O clique sai para fora da cabeça do cachalote, um feixe poderoso e focado. Suspeita-se que as vibrações que retornam sejam recebidas pela mandíbula inferior da baleia e direcionadas para os ouvidos. Depois, a região expandida do processamento auditivo do cérebro analisa a qualidade dos ecos para mapear os seus arredores na escuridão.
With this mechanism, sperm whales can locate squid 300 meters away. Scientists think squid don’t hear these high-frequency clicks— even as they turn into rapid buzzes and creaks as the whale closes in. Sperm whales can eat more than a ton of squid every day. Their stomachs and feces are usually full of indigestible squid beaks, and their skin often scarred by squid tentacles.
Com este mecanismo, os cachalotes podem localizar lulas a 300 metros de distância. Os cientistas pensam que as lulas não ouvem estes cliques de alta frequência, mesmo quando se transformam em zumbidos rápidos à medida que a baleia se aproxima. Os cachalotes podem comer mais de uma tonelada de lulas todos os dias. Os seus estômagos e fezes ficam geralmente cheios de bicos de lula indigeríveis e a sua pele fica frequentemente cicatrizada por tentáculos de lula.
When they're not hunting, however, sperm whales use an entirely different vocal repertoire. Mature males make clang noises, which scientists suspect play a role in mating. And most other sperm whales live in social family groups. Though their communication might get interrupted when predators are near or human-generated noises dominate, they generally chatter at length at the water’s surface. Sperm whales do this using patterned click sequences akin to Morse code, called codas, which are thought to function as social identity markers. Researchers have identified dozens of distinct types of codas, according to patterns in the numbers of clicks used and their rhythm and tempo. Some codas are more ubiquitous, while others vary greatly according to family groups and individuals. All families in a given region that consistently use some of the same characteristic coda patterns share a dialect and belong to the same vocal clan. Each sperm whale calf goes through a multi-year period of babbling, where they experiment with different sounds before becoming fluent in their clan’s coda dialect.
Quando não estão a caçar, no entanto, os cachalotes usam um repertório vocal completamente diferente. Os machos maduros fazem ruídos estridentes que os cientistas suspeitam fazer parte do ritual de acasalamento. E a maioria dos outros cachalotes vive em grupos familiares sociais. Embora a sua comunicação possa ser quebrada quando se aproximam predadores ou quando dominam ruídos gerados pelo Homem, tagarelam, geralmente, à superfície da água. Os cachalotes usam sequências de cliques padronizadas semelhantes ao código Morse, chamadas codas, que se pensa funcionarem como marcadores de identidade social. Os investigadores identificaram dezenas de tipos distintos de codas, de acordo com padrões no número de cliques utilizados, o seu ritmo e compasso. Algumas codas são mais universais, enquanto outras variam muito de acordo com os grupos familiares e indivíduos. Todas as famílias numa determinada região que utilizam consistentemente alguns dos mesmos padrões característicos da coda partilham um dialeto e pertencem ao mesmo clã vocal. Cada cachalote bebé passa por um período de vários anos de balbuciação, em que experimenta sons diferentes antes de se tornar fluente no dialeto do seu clã.
How and what exactly sperm whales communicate to each other is currently unknown, but there are indications that the information can be sophisticated. Biologists, roboticists, linguists, cryptographers, and artificial intelligence experts are collaborating to monitor and analyze sperm whale vocalizations. The aim is to finally decipher what they're saying.
Como e o que exatamente os cachalotes comunicam entre si é atualmente desconhecido, mas há indícios de que a informação pode ser sofisticada. Biólogos, especialistas em robótica, linguistas, criptógrafos, e especialistas em inteligência artificial estão a colaborar para monitorizar e analisar as vocalizações dos cachalotes. O objetivo é finalmente decifrar o que estão a dizer.