In the mid-1800s, soon after American whaling ships began operating in the North Pacific, an interesting trend emerged. Whalers saw a 58% drop in their successful strikes within just a few years. Sperm whales in the region had suddenly become much harder to kill. Generally, when predators like orcas are nearby, sperm whales protect their most vulnerable by forming defensive circles at the surface. But this behavior made them susceptible to whaling ships. It seems that sperm whales in the North Pacific were somehow able to quickly adapt to this reality. Groups that likely hadn’t yet experienced human attacks began escaping whaling boats on fast currents instead of forming defensive circles. And, based on what we’re starting to understand about sperm whales, it seems possible they were actually broadcasting survival strategies to one another.
Pada pertengahan tahun 1800-an, setelah kapal perburuan paus Amerika mulai beroperasi di Pasifik Utara, tren yang menarik muncul. Pemburu melihat penurunan 58% dalam serangan mereka beberapa tahun terakhir. Paus sperma di wilayah itu menjadi jauh lebih sulit untuk dibunuh. Umumnya, ketika predator seperti orca berada di dekatnya, paus sperma melindungi paus lain yang paling rentan dengan membentuk lingkaran pertahanan di permukaan. Namun, perilaku ini membuat mereka rentan terhadap kapal perburuan paus. Tampaknya paus sperma di Pasifik Utara cepat beradaptasi dengan kenyataan ini. Kelompok yang kemungkinan belum mengalami serangan manusia mulai melarikan diri dari kapal perburuan paus dengan arus cepat alih-alih membentuk lingkaran pertahanan. Dan, berdasarkan apa yang mulai kita pahami tentang paus sperma, tampaknya mereka menyiarkan strategi untuk bertahan hidup satu sama lain.
Indeed, unbeknownst to whalers, spermaceti, the material they killed for, is an essential part of the sperm whale’s sophisticated communication and echolocation system. This waxy substance fills a cavity in the sperm whale’s head. And their head is mostly comprised of an expanded nose that serves as a highly calibrated sonar system. Sperm whales generate some of the loudest biological noises on record, communicate copiously using an array of complex vocalization styles, and have the largest brains on Earth.
Tanpa sepengetahuan para pemburu paus, spermaceti, bahan yang mereka incar, adalah bagian penting dari komunikasi canggih dan sistem ekolokasi paus sperma. Zat lilin ini mengisi rongga di kepala paus sperma. Dan kepala mereka sebagian besar terdiri dari hidung yang diperluas yang berfungsi sebagai sistem sonar yang sangat dikalibrasi. Paus sperma menghasilkan suara biologis paling keras yang pernah direkam, banyak berkomunikasi menggunakan serangkaian gaya vokalisasi yang kompleks, dan memiliki otak terbesar di Bumi.
They spend most of their time searching the ocean's depths for prey. They can stay submerged for over an hour, and dive deeper than 1,200 meters, far beyond sunlight’s reach, where they’re guided by sound.
Mereka menghabiskan waktu mereka mencari mangsa di kedalaman laut. Mereka menyelam selama satu jam lebih dengan kedalaman lebih dari 1.200 meter, jauh di luar jangkauan sinar matahari, di mana mereka dipandu oleh suara.
The loudest noise recorded underwater is around 270 decibels. Sperm whale-generated sounds can reach 230. And they frequently fix their high-intensity echolocation clicks on squid. Some of the air they inhale through their blowhole is routed into their lungs, while the rest enters a complex, sound-producing system. There, air is funneled through lip-like appendages at the front of their heads. This generates a sound that travels backwards through their spermaceti organ, bounces off an air sac, then traverses another waxy organ, which amplifies and directs the sound. The click exits the sperm whale’s head a powerful, focused beam. It’s suspected that the returning vibrations are received by the whale’s lower jaw and directed into the ears. Then, their brain’s expanded auditory processing region analyzes the quality of the echoes to map their surroundings in the darkness.
Suara paling keras yang direkam di bawah air adalah sekitar 270 desibel. Suara yang dihasilkan paus sperma bisa mencapai 230. Dan mereka sering menetapkan klik ekolokasi intensitas tinggi mereka pada cumi-cumi. Sebagian udara yang mereka hirup melalui lubang angin dialihkan ke paru-paru, sementara sisanya memasuki sistem penghasil suara yang kompleks. Di sana, udara disalurkan melalui lubang seperti mulut di bagian depan kepala. Ini menghasilkan suara yang bergerak mundur melalui organ spermaceti mereka, memantul dari kantung udara, kemudian melintasi organ lilin lain, yang memperkuat dan mengarahkan suara. Klik keluar dari kepala paus sperma dengan sinar yang kuat dan terfokus. Diduga bahwa getaran yang kembali diterima oleh rahang bawah paus dan diarahkan ke telinga. Kemudian, wilayah pemrosesan pendengaran otak mereka yang diperluas menganalisis kualitas gema untuk mengarahkan mereka dalam kegelapan.
With this mechanism, sperm whales can locate squid 300 meters away. Scientists think squid don’t hear these high-frequency clicks— even as they turn into rapid buzzes and creaks as the whale closes in. Sperm whales can eat more than a ton of squid every day. Their stomachs and feces are usually full of indigestible squid beaks, and their skin often scarred by squid tentacles.
Dengan mekanisme ini, paus sperma dapat menemukan cumi-cumi sejauh 300 meter. Para ilmuwan berpikir cumi-cumi tidak mendengar klik frekuensi tinggi ini— bahkan ketika mereka berubah menjadi dengung dan derit saat paus mendekat. Paus sperma bisa makan lebih dari satu ton cumi-cumi setiap hari. Perut dan kotoran mereka dipenuhi bagian cumi-cumi yang tidak tercerna, dan kulit mereka sering terluka oleh tentakel cumi-cumi.
When they're not hunting, however, sperm whales use an entirely different vocal repertoire. Mature males make clang noises, which scientists suspect play a role in mating. And most other sperm whales live in social family groups. Though their communication might get interrupted when predators are near or human-generated noises dominate, they generally chatter at length at the water’s surface. Sperm whales do this using patterned click sequences akin to Morse code, called codas, which are thought to function as social identity markers. Researchers have identified dozens of distinct types of codas, according to patterns in the numbers of clicks used and their rhythm and tempo. Some codas are more ubiquitous, while others vary greatly according to family groups and individuals. All families in a given region that consistently use some of the same characteristic coda patterns share a dialect and belong to the same vocal clan. Each sperm whale calf goes through a multi-year period of babbling, where they experiment with different sounds before becoming fluent in their clan’s coda dialect.
Namun, ketika mereka tidak berburu, paus sperma menggunakan repertoar vokal yang berbeda. Paus jantan dewasa mengeluarkan suara dentingan, yang diduga para ilmuwan berperan dalam kawin. Dan sebagian besar paus sperma lainnya hidup dalam kelompok keluarga sosial. Meskipun komunikasi mereka mungkin terganggu ketika predator mendekat atau suara yang dihasilkan manusia mendominasi, mereka umumnya mengoceh panjang lebar di permukaan air. Paus sperma menggunakan urutan klik berpola mirip dengan kode Morse, yang disebut codas, ini dianggap berfungsi sebagai penanda identitas sosial. Para peneliti telah mengidentifikasi lusinan jenis coda yang berbeda, sesuai dengan pola jumlah klik yang digunakan dan ritme dan temponya. Beberapa coda lebih umum, sementara yang lain sangat bervariasi menurut kelompok keluarga dan individu. Semua keluarga di wilayah tertentu yang secara konsisten menggunakan beberapa pola coda karakteristik yang sama berbagi dialek dan termasuk dalam klan vokal yang sama. Setiap anak paus sperma melewati periode mengoceh selama beberapa tahun, mereka bereksperimen dengan suara yang berbeda sebelum menjadi fasih dalam dialek coda klan mereka.
How and what exactly sperm whales communicate to each other is currently unknown, but there are indications that the information can be sophisticated. Biologists, roboticists, linguists, cryptographers, and artificial intelligence experts are collaborating to monitor and analyze sperm whale vocalizations. The aim is to finally decipher what they're saying.
Bagaimana sebenarnya paus sperma berkomunikasi satu sama lain saat ini tidak diketahui, tetapi ada indikasi bahwa informasi tersebut canggih. Ahli biologi, ahli robotik, ahli bahasa, kriptografer, dan ahli kecerdasan buatan bekerja sama untuk memantau dan menganalisis vokalisasi paus sperma. Tujuannya adalah untuk menguraikan apa yang mereka katakan.