تخيل أنّ كائنات فضائية هبطت على الأرض بعد مليون عام من الآن ونظروا إلى سجلنا الجيولوجي. ماذا سيجد هؤلاء الباحثون الفضوليّون عنّا؟ سيجدون ما أصبح الجيولوجيون والعلماء وخبراء آخرون يطلقون عليه مؤخراً وعلى نحو متزايد الأنثروبوسين، أو ما يُدعى عصر البشريّة الجديد. التأثيرات التي نخلفها نحن البشر أصبحت منتشرة جداً، وعويصة ودائمة لدرجة أن بعض الجيولوجيين يرون أننا نستحق فترة جيولوجية خاصة بنا. التي ستصبح وحدة جديدة على مقياس الزمن الجيولوجي الذي يعود لأكثر من 4,5 مليار سنة، أو منذ أن تشكّلت الأرض. قد يعادل تأثير البشر الجدد تأثير انهيارات جليدية تكونت في عصور جليدية عديدة أو تأثير الكويكب الذي أهلك معظم الديناصورات.
Imagine aliens land on the planet a million years from now and look into the geologic record. What will these curious searchers find of us? They will find what geologists, scientists, and other experts are increasingly calling the Anthropocene, or new age of mankind. The impacts that we humans make have become so pervasive, profound, and permanent that some geologists argue we merit our own epoch. That would be a new unit in the geologic time scale that stretches back more than 4.5 billion years, or ever since the Earth took shape. Modern humans may be on par with the glaciers behind various ice ages or the asteroid that doomed most of the dinosaurs.
ما هي الفترة الجيولوجية؟ ببساطة شديدة، هي وحدة من وحدات قياس الزمن الجيولوجي. هناك البليستوسين، وهو فترة ثلجية شهدت تطور البشر الجدد. وهناك الإيوسين، الذي كان منذ أكثر من 34 مليون سنة، زمناً دافئاً، والذي حدث فيه انجراف القارات لتأخذ شكلها الحالي. إنّ التغيُّرات في المناخ أو الأحافير والتي نلحظها في السجل الصخري تساعدنا لنميّز بين هذه الفترات الجيولوجية، وتساعد الجيولوجيين في تحديد الزمن القديم.
What is an epoch? Most simply, it's a unit of geologic time. There's the Pleistocene, an icy epoch that saw the evolution of modern humans. Or there's the Eocene, more than 34 million years ago, a hothouse time during which the continents drifted into their present configuration. Changes in climate or fossils found in the rock record help distinguish these epochs and help geologists tell deep time.
إذًا، ماذا سيكون تأثير سجل البشر الجدد على الكوكب؟ هذا لا يعتمد على الأشياء الأكثر وضوحاً لنا اليوم، مثل غرق المدن. إذ قد يصبح من الصعب إيجاد مدن مثل نيويورك وشنغهاي حين تكون مدفونة بين الصخور بعد مليون سنة من الآن. ولكن البشر أوجدوا أشياءً جديدة في هذا العالم أشياءً لم تكن موجودة على وجه الأرض من قبل، مثل البلوتونيوم والبلاستيك. لقد قام الجيولوجيون المعروفون باسم علماء وصف طبقات الأرض، وهم من يقومون بتحديد مقياس الزمن الجيولوجيّ، باقتراح تاريخ لبدء الأنثروبوسين في حوالي عام 1950. هذا هو الزمن الذي بدأ فيه البشر بإطلاق القنابل النووية في كل مكان حول العالم وإطلاق عناصر جديدة في الهواء. وستبقى هذه العناصر في السجل الصخري، وحتى في عظامنا وأسناننا لملايين السنين. وفي خلال 50 عاماً فقط، صنعنا كمية من البلاستيك، على الأقل 8 ملايير طن، كافية لتغطية العالم كله بطبقة رقيقة.
So what will be the record of modern people's impact on the planet? It doesn't rely on the things that may seem most obvious to us today, like sprawling cities. Even New York or Shanghai may prove hard to find buried in the rocks a million years from now. But humans have put new things into the world that never existed on Earth before, like plutonium and plastics. In fact, the geologists known as stratigraphers who determine the geologic timescale, have proposed a start date for the Anthropocene around 1950. That’s when people started blowing up nuclear bombs all around the world and scattering novel elements to the winds. Those elements will last in the rock record, even in our bones and teeth for millions of years. And in just 50 years, we've made enough plastic, at least 8 billion metric tons, to cover the whole world in a thin film.
وسيظهر ما بعد وما قبل نشاطات البشر في الزراعة وصيد الأسماك وتقطيع الغابات في أيٍّ من هذه الطبقات الأرضية لأن هذا النوع من النشاطات هي التي تتسبب فى انقراض الفصائل الفريدة من النباتات والحيوانات. فقد بدأ هذا الانقراض قبل أكثر من 40 ألف سنة تقريباً بالتزامن مع انتشار البشر خارج أفريقيا ووصولهم لأماكن أخرى كأستراليا، متسببين في بدء اختفاء الحيوانات الكبيرة المحببة والصالحة للأكل. وهذا ما حدث بالنسبة لأوروبا وآسيا، وما حدث للماموث المغطى بالصوف، وأيضاً بالنسبة لأمريكا الشمالية والجنوبية. بالنظر إلى فصيلة تجولت في الكوكب لبضع مئات الآلاف من الأعوام، فإن الإنسان الحديث يترك تأثيراً كبيراً على مستقبل السجل الأحفوري.
People's farming, fishing, and forestry will also show up as a before and after in any such strata because it's those kinds of activities that are causing unique species of plants and animals to die out. This die-off started perhaps more than 40,000 years ago as humanity spread out of Africa and reached places like Australia, kicking off the disappearance of big, likable, and edible animals. This is true of Europe and Asia, think woolly mammoth, as well as North and South America, too. For a species that has only roamed the planet for a few hundred thousand years, Homo sapiens has had a big impact on the future fossil record.
وهذا يعني أيضاً أنه حتى لو اختفى البشر غداً، فسيكون التطور مُنساقاً باختياراتنا حتى اليوم. فنحن نصنع عالماً جديداً متجانساً، عالماً من نباتات وحيوانات مفضلة بعينها، مثل الذرة والفئران. ولكنه ليس عالماً مرناً مثل العالم الذي تم استبداله. وكما يُظهر السجل الحفري، فالتنوع في النباتات والحيوانات هو الذي يسمح لأزواج فريدة من النباتات والحيوانات أن تستجيب للتغيرات البيئية، وتزدهر حتى بعد نهاية العالم. هذا ينطبق على البشر أيضاً. فإذا عانت النباتات البحرية المجهريّة كنتيجة لزيادة نسبة ثاني أكسيد الكربون، على سبيل المثال، حينها سنفقد نحن المصدر لنصف الأكسجين الذي نحتاجه للتنفس.
That also means that even if people were to disappear tomorrow, evolution would be driven by our choices to date. We're making a new homogenous world of certain favored plants and animals, like corn and rats. But it's a world that's not as resilient as the one it replaces. As the fossil record shows, it's a diversity of plants and animals that allows unique pairings of flora and fauna to respond to environmental challenges, and even thrive after an apocalypse. That goes for people, too. If the microscopic plants of the ocean suffer as a result of too much carbon dioxide, say, we'll lose the source of as much as half of the oxygen we need to breathe.
وهناك أيضًا الآثار التي ستغطي الصخور في المستقبل. فميل الناس إلى حرق الفحم والبترول والغاز الطبيعي نشر قطعًا دقيقةً من السخام حول الكوكب بأكمله. يقابل هذه الآثار ارتفاع هائل في كمية ثاني أكسيد الكربون في الهواء، بما يتعدَّى 400 جزء في المليون الآن، أي أعلى من أي كمية استنشقها أي إنسان حديث من قبل.
Then there's the smudge in future rocks. People's penchant for burning coal, oil, and natural gas has spread tiny bits of soot all over the planet. That smudge corresponds with a meteoric rise in the amount of carbon dioxide in the air, now beyond 400 parts per million, or higher than any other Homo sapiens has ever breathed.
حتى الآن يمكن العثور على سخام مماثل في الصخور القديمة من الحرائق البركانية التي تعود ل 66 مليون سنة فائتة، ويمثل هذا السخام سجلاً للكارثة التي سببها كويكب في نهاية العصر الطباشيري الأخير. لذا فالمحتمل أن السخام الذي أنتجناه سيظل موجوداً بعد مرور 66 مليون سنة من الآن، وسيكون سهلًا على أي كائنات فضائية مهتمة أن تعثر عليه.
Similar soot can still be found in ancient rocks from volcanic fires of 66 million years ago, a record of the cataclysm touched off by an asteroid at the end of the late Cretaceous epoch. So odds are our soot will still be here 66 million years from now, easy enough to find for any aliens who care to look.
بالتأكيد هناك فرق مهم بيننا وبين كويكب. فالصخرة الفضائية لا خيار لديها سوى اتباع الجاذبية. أما نحن، فنستطيع أن نختار غير ذلك. وإذا فعلنا ذلك، فما زال هناك أمل أن يكون هناك نوع من الحضارة الإنسانية بعد آلاف أو حتى ملايين السنين من الآن. وهذا ليس بالسجل السيء الذي يجب أن نطمح إليه.
Of course, there's an important difference between us and an asteroid. A space rock has no choice but to follow gravity. We can choose to do differently. And if we do, there might still be some kind of human civilization thousands or even millions of years from now. Not a bad record to hope for.