Off the rugged coast of the pacific northwest, pods of killer whales inhabit the frigid waters. Each family is able to survive here thanks mainly to one member, its most knowledgeable hunter: the grandmother.
מול החוף הסלעי של צפון מערב האוקיינוס השקט, מאכלסות את המים הקפואים להקות של לוויתנים קטלנים. כל משפחה מסוגלת לשרוד פה בעיקר תודות לחברה אחת בלהקה, הציידת הידענית ביותר: הסבתא.
These matriarchs can live eighty years or more, while most males die off in their thirties. Though killer whales inhabit every major ocean, until recently we knew very little about them. The details of their lives eluded scientists until an organization called the Center for Whale Research began studying a single population near Washington State and British Columbia in 1976. Thanks to their ongoing work, we’ve learned a great deal about these whales, known as the Southern Residents. And the more we learn, the more this population’s elders’ vital role comes into focus.
האמהות השליטות האלו יכולות לחיות שמונים שנה ויותר, בעוד רוב הזכרים מתים בשנות השלושים שלהם. למרות שלוויתנים קטלנים מאכלסים כל אוקיינוס עיקרי, עד לאחרונה ידענו מעט מאוד עליהם. הפרטים על חייהם חמקו ממדענים עד שארגון בשם "המרכז למחקר הלוויתנים" החל לחקור אוכלוסיה יחידה ליד מדינת וושינגטון וקולומביה הבריטית ב-1976. תודות לעבודה המתמשכת שלהם, למדנו הרבה על הלוויתנים האלה, שידועים כ"דיירי הדרום". וככל שלמדנו יותר, התבהר תפקידם החיוני של זקנות האוכלוסיה.
Each grandmother starts her life as a calf born into her mother’s family group, or matriline. The family does everything together, hunting and playing, even communicating through their own unique set of calls. Both sons and daughters spend their entire lives with their mothers’ families.
כל סבתא מתחילה את חייה כגורה שנולדה לקבוצת המשפחה של אימה, או השושלת הנקבית. המשפחה עושה הכל יחד, צדה, משחקת ואפילו מתקשרת בסט קריאות ייחודיות לה. גם הבנים וגם הבנות מבלים את כל חייהם עם משפחות אימם.
That doesn’t mean a young whale only interacts with her relatives. Besides their own special calls, her matriline shares a dialect with nearby families, and they socialize regularly. Once a female reaches age fifteen or so, these meetings become opportunities to mate with males from other groups. The relationships don’t go much beyond mating— she and her calves stay with her family, while the male returns to his own mother.
זה לא אומר שלוויתנית צעירה מתקשרת רק עם קרוביה. חוץ מהקריאות הייחודיות להם, השושלות המשפחתיות חולקות ניב עם המשפחות הקרובות, והן יוצרות קשרים חברתיים באופן תדיר. ברגע שנקבה מגיעה בערך לגיל חמש עשרה, הפגישות האלו הופכות להזדמנות להזדווג עם זכרים מקבוצות אחרות. היחסים לא מתקדמים מעבר להזדווגות -- היא וגוריה נשארים עם משפחתה, בעוד הזכר חוזר לאימו.
Until approximately age forty, she gives birth every 6 years on average. Then, she goes through menopause— which is almost unheard of in the animal kingdom. In fact, humans, killer whales and a few other whales are the only species whose females continue to live for years after they stop reproducing.
עד בערך גיל ארבעים, היא ממליטה כל שש שנים בממוצע. ואז היא מגיעה לגיל המעבר -- משהו נדיר בממלכת החי. למעשה, אנשים, לוויתנים קטלנים וכמה לוויתנים אחרים הם המינים היחידים בהם הנקבות ממשיכות לחיות שנים אחרי שהן מפסיקות להתרבות.
After menopause, grandmothers take the lead hunting for salmon, the Southern Residents’ main food source. Most of the winter they forage offshore, supplementing salmon with other fish. But when the salmon head towards shore in droves to spawn, the killer whales follow. The matriarch shows the younger whales where to find the most fertile fishing grounds. She also shares up to 90% of the salmon she catches. With each passing year, her contributions become more vital: overfishing and habitat destruction have decimated salmon populations, putting the whales at near-constant risk of starvation.
אחרי גיל המעבר, הסבתות נוטלות את הפיקוד על ציד הסלמון, מקור האוכל העיקרי של דיירי הדרום. במשך רוב החורף הם מחפשים מזון ליד החוף, ומוסיפים לתפריט דגים אחרים פרט לסלמון. אבל כשהסלמון חוזרים בהמוניהם אל החוף כדי להשריץ, הלוויתנים הקטלנים עוקבים אחריהם. האם השלטת מראה ללוויתנים הצעירים היכן למצוא את אזורי הדיג הכי פוריים. היא גם חולקת עד 90% מהסלמון שהיא לוכדת. עם כל שנה שעוברת, התרומה שלה הופכת לחיונית יותר: דיג יתר והרס אזורי מחיה חיסלו את אוכלוסיות הסלמון, מה ששם את הלוויתנים במצב כמעט תמידי של סכנת רעב.
These grandmothers’ expertise can mean the difference between life and death for their families– but why do they stop having calves? It’s almost always advantageous for a female to continue reproducing, even if she also cares for her existing children and grandchildren. A couple unique circumstances change this equation for killer whales.
המומחיות של הסבתות יכולה להיות ההבדל בין חיים ומוות למשפחות שלהן -- אבל מדוע הן מפסיקות להמליט? כמעט תמיד מועיל לנקבה להמשיך להתרבות, אפילו אם היא מטפלת בצאצאיה הקיימים ונכדיה. מספר מצבים ייחודיים משנים את המשוואה עבור הלוויתנים הקטלנים.
The fact that neither sons or daughters leave their families of origin is extremely rare— in almost all animal species, one or both sexes disperse. This means that as a female killer whale ages, a greater percentage of her family consists of her children and grandchildren, while more distant relatives die off. Because older females are more closely related to the group than younger females, they do best to invest in the family as a whole, whereas younger females should invest in reproducing.
העובדה שלא הבנים או הבנות עוזבים את משפחתם המקורית היא נדירה ביותר -- כמעט בכל מיני החיות, אחד או שני המינים עוזבים. זה אומר שכשנקבת לוויתן קטלן מתבגרת, אחוז גדול יותר ממשפחתה מכיל את ילדיה ונכדיה, בעוד קרובים רחוקים יותר מתים. בגלל שנקבות זקנות יותר קשורות יותר לקבוצה מנקבות צעירות, הן עושות ככל יכולתן להשקיע במשפחה בכללותה, בעוד נקבות צעירות יותר צריכות להשקיע בהתרבות.
In the killer whale’s environment, every new calf is another mouth to feed on limited, shared resources. An older female can further her genes without burdening her family by supporting her adult sons, who sire calves other families will raise. This might be why the females have evolved to stop reproducing entirely in middle age.
בסביבות של לוויתנים קטלנים, כל גור חדש הוא פה נוסף להאכיל מתוך משאבים מוגבלים ומשותפים. נקבה מבוגרת יותר יכולה לקדם את הגנים שלה בלי להקשות על משפחתה בתמיכתה בבניה הבוגרים, שממליטים גורים שתגדלנה משפחות אחרות. זו אולי הסיבה שהנקבות התפתחו להפסיק להתרבות בגיל המעבר.
Even with the grandmothers’ contributions, the Southern Resident killer whales are critically endangered, largely due to a decline in salmon. We urgently need to invest in restoring salmon populations to save them from extinction. In the long term, we’ll need more studies like the Center for Whale Research’s. What we’ve learned about the Southern Residents may not hold true for other groups. By studying other populations closely, we might uncover more startling adaptations, and anticipate their vulnerabilities to human interference before their survival is at risk.
אפילו עם התרומה של הסבתא, הלוויתנים הקטלנים דייר הדרום נמצאים בסכנת הכחדה קריטית, בעיקר בשל ירידה ברמות הסלמון. אנחנו צריכים באופן דחוף להשקיע בשיקום אוכלוסיות הסלמון כדי להציל אותם מהכחדה. בטווח הארוך, נצטרך מחקרים נוספים כמו זה של המרכז לחקר הלוויתנים. מה שלמדנו על דיירי הדרום אולי לא נכון לקבוצות אחרות. על ידי חקר אוכלוסיות אחרות מקרוב, אולי נגלה עוד הסתגלויות מדהימות, ונצפה את הפגיעויות שלהם להפרעה אנושית לפני שההישרדות שלהם תהיה בסיכון.