Αν γνωρίζετε κάποιον αριστερόχειρα μεγαλύτερης ηλικίας το πιθανότερο είναι ότι τον υποχρέωσαν να μάθει να γράφει και να τρώει με το δεξί. Και σε πολλά μέρη του κόσμου ακόμα υποχρεώνουν τα παιδιά να χρησιμοποιούν το «σωστό» χέρι, Ακόμα και η λέξη «δεξί» σημαίνει «σωστό» ή «καλό», οχι μόνο στα Αγγλικά, αλλά και σε άλλες γλώσσες. Αν το να είναι κανείς αριστερόχειρας είναι τόσο κακό, τότε γιατί συμβαίνει; Σήμερα το 1/10 του παγκόσμιου πληθυσμού είναι αριστερόχειρες. Αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι αυτό συμβαίνει εδώ και 500.000 χρόνια με περίπου 10% των ανθρώπινων σκελετών να δείχνουν τις σχετικές διαφορές σε μήκος μπράτσου και πυκνότητα οστών και μερικά αρχαία εργαλεία και αντικείμενα να δείχνουν χρήση από αριστερόχειρες. Μολονότι πολλοί πιστεύουν το αντίθετο, η επιλογή χεριού δεν είναι συνειδητή. Μπορεί να φανεί πριν τη γέννηση από την ενδομήτρια θέση του εμβρύου. Αν λοιπόν η επιλογή είναι έμφυτη, αυτό σημαίνει ότι είναι και γενετική; Και ναι και όχι. Μονοζυγωτικά δίδυμα με ίδια γονίδια μπορεί να έχουν διαφορετικά κυρίαρχα χέρια. Αυτό συμβαίνει με την ίδια συχνότητα όπως με τα συνηθισμένα αδέρφια. Η πιθανότητα να είστε αριστερόχειρας ή δεξιόχειρας καθορίζεται από το τι είναι οι γονείς με εκπληκτική ακρίβεια. Αν ο πατέρας είναι αριστερόχειρας και η μητέρα δεξιόχειρας έχετε 17% πιθανότητα να γεννηθείτε αριστερόχειρας, ενώ δύο δεξιόχειρες έχουν μόνο 10% πιθανότητα να κάνουν παιδί αριστερόχειρα. Το κυρίαρχο χέρι φαίνεται να προσδιορίζεται τυχαία αλλά οι πιθανότητες εξαρτώνται από τα γονίδια. Όλα αυτά δείχνουν ότι υπάρχει λόγος που η εξέλιξη παράγει αυτό το μικρό ποσοστό αριστερόχειρων και συνεχίζει να το κάνει εδώ και χιλιετίες. Αν και υπήρξαν διάφορες θεωρίες που προσπάθησαν να εξηγήσουν την ύπαρξη της διαφοράς κυρίαρχου χεριού, και τον λόγο που επικρατούν οι δεξιόχειρες ένας νέος μαθηματικός τύπος δείχνει ότι το ποσοστό αντιπροσωπεύει μια ισορροπία των πιέσεων ανταγωνισμού και συνεργασίας στην ανθρώπινη εξέλιξη. Τα πλεονεκτήματα της αριστεροχειρίας φαίνονται καθαρότερα σε δραστηριότητες που περιλαμβάνουν αντίπαλο όπως η πάλη ή τα ανταγωνιστικά σπορ. Για παράδειγμα, κάπου 50% των τοπ σκόρερ στο μπέιζμπολ ήταν αριστερόχειρες. Γιατί; Δείτε το ως πλεονέκτημα του αιφνιδιασμού. Οι αριστερόχειρες είναι μειονότητα και όλοι οι αντίπαλοι στις περισσότερες περιπτώσεις αντιμετωπίζουν και προπονούνται με δεξιόχειρες. Έτσι όταν βρίσκονται αντιμέτωποι ο αριστερόχειρας είναι πιο έτοιμος για δεξιόχειρα αντίπαλο ενώ ο δεξιόχειρας θα αιφνιδιαστεί. Αυτή η αναλογία όπου η αριθμητική ανισότητα είναι προς όφελος των αριστερόχειρων αντιπάλων ή αθλητών είναι ένα παράδειγμα αρνητικής επιλογής εξαρτώμενο από τη συχνότητα. Σύμφωνα όμως με τις αρχές της φυσικής εξέλιξης ομάδες με συγκριτικό πλεονέκτημα τείνουν να μεγαλώνουν μέχρι να εκμηδενιστεί το πλεονέκτημα. Αν οι άνθρωποι πάλευαν και συναγωνίζονταν σε όλη την εξέλιξή τους η φυσική επιλογή θα οδηγούσε στην κυριαρχία των αριστερόχειρων μέχρι να αυξηθεί ο αριθμός τους τόσο ώστε να μην είναι πια τόσο σπάνιο προσόν. Άρα σ' έναν αποκλειστικά ανταγωνιστικό κόσμο 50% των ανθρώπων θα ήταν αριστερόχειρες. Η ανθρώπινη εξέλιξη έχει διαμορφωθεί από την ανταγωνιστικότητα και τη συνεργασία. Η ανάγκη για συνεργασία σπρώχνει την κατανομή προς την αντίθετη κατεύθυνση. Στο γκολφ, όπου οι επιδόσεις δεν εξαρτώνται από τον αντίπαλο μόνο 4% των κορυφαίων παικτών είναι αριστερόχειρες άλλο ένα παράδειγμα της καταλληλότητας των εργαλείων. Όπως οι νέοι παίκτες του γκολφ μπορούν να βρουν πιο εύκολα μπαστούνια για δεξιόχειρες, πολλά από τα σημαντικότερα αντικείμενα που διαμόρφωσαν την ανθρωπότητα σχεδιάστηκαν για την πλειοψηφία, δηλαδή τους δεξιόχειρες. Επειδή αυτά δε βολεύουν τους αριστερόχειρες και σαν αποτέλεσμα έχουν συχνότερα ατυχήματα θα ήταν λιγότερο πετυχημένοι σ' έναν κόσμο αποκλειστικά συνεργατικό και στο τέλος θα εξαφανίζονταν από τον πληθυσμό. Προβλέποντας σωστά την κατανομή των αριστερόχειρων ανθρώπων στον γενικό πληθυσμό καθώς και τα αντίστοιχα στοιχεία από διάφορα σπορ το μοντέλο δείχνει ότι η ύπαρξη των αριστερόχειρων σε μικρό αλλά σταθερό ποσοστό παρουσιάζει μια ισορροπία που προέρχεται από τις ανταγωνιστικές και συνεργατικές τάσεις οι οποίες επιδρούν ταυτόχρονα. Και το πιο ενδιαφέρον είναι το τι δείχνουν τα ποσοστά για τις διάφορες κοινωνίες. Από την άνιση κατανομή κυρίαρχης πατούσας σε συνεργατικά ζώα μέχρι και το ψηλότερο ποσοστό αριστερόχειρων σε ανταγωνιστικές κοινωνίες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών ίσως και ν' ανακαλύψουμε ότι οι λύσεις σε μερικούς από τους γρίφους της ανθρώπινης εξέλιξης βρίσκονται ήδη στα χέρια μας.
If you know an older left-handed person, chances are they had to learn to write or eat with their right hand. And in many parts of the world, it's still common practice to force children to use their "proper" hand. Even the word for right also means correct or good, not just in English, but many other languages, too. But if being left-handed is so wrong, then why does it happen in the first place? Today, about 1/10 of the world's population are left-handed. Archeological evidence shows that it's been that way for as long as 500,000 years, with about 10% of human remains showing the associated differences in arm length and bone density, and some ancient tools and artifacts showing evidence of left-hand use. And despite what many may think, handedness is not a choice. It can be predicted even before birth based on the fetus' position in the womb. So, if handedness is inborn, does that mean it's genetic? Well, yes and no. Identical twins, who have the same genes, can have different dominant hands. In fact, this happens as often as it does with any other sibling pair. But the chances of being right or left-handed are determined by the handedness of your parents in surprisingly consistent ratios. If your father was left-handed but your mother was right-handed, you have a 17% chance of being born left-handed, while two righties will have a left-handed child only 10% of the time. Handedness seems to be determined by a roll of the dice, but the odds are set by your genes. All of this implies there's a reason that evolution has produced this small proportion of lefties, and maintained it over the course of millennia. And while there have been several theories attempting to explain why handedness exists in the first place, or why most people are right-handed, a recent mathematical model suggests that the actual ratio reflects a balance between competitive and cooperative pressures on human evolution. The benefits of being left-handed are clearest in activities involving an opponent, like combat or competitive sports. For example, about 50% of top hitters in baseball have been left-handed. Why? Think of it as a surprise advantage. Because lefties are a minority to begin with, both right-handed and left-handed competitors will spend most of their time encountering and practicing against righties. So when the two face each other, the left-hander will be better prepared against this right-handed opponent, while the righty will be thrown off. This fighting hypothesis, where an imbalance in the population results in an advantage for left-handed fighters or athletes, is an example of negative frequency-dependent selection. But according to the principles of evolution, groups that have a relative advantage tend to grow until that advantage disappears. If people were only fighting and competing throughout human evolution, natural selection would lead to more lefties being the ones that made it until there were so many of them, that it was no longer a rare asset. So in a purely competitive world, 50% of the population would be left-handed. But human evolution has been shaped by cooperation, as well as competition. And cooperative pressure pushes handedness distribution in the opposite direction. In golf, where performance doesn't depend on the opponent, only 4% of top players are left-handed, an example of the wider phenomenon of tool sharing. Just as young potential golfers can more easily find a set of right-handed clubs, many of the important instruments that have shaped society were designed for the right-handed majority. Because lefties are worse at using these tools, and suffer from higher accident rates, they would be less successful in a purely cooperative world, eventually disappearing from the population. So by correctly predicting the distribution of left-handed people in the general population, as well as matching data from various sports, the model indicates that the persistence of lefties as a small but stable minority reflects an equilibrium that comes from competitive and cooperative effects playing out simultaneously over time. And the most intriguing thing is what the numbers can tell us about various populations. From the skewed distribution of pawedness in cooperative animals, to the slightly larger percentage of lefties in competitive hunter-gatherer societies, we may even find that the answers to some puzzles of early human evolution are already in our hands.