I'd like to talk today about how we can change our brains and our society.
Aș dori să vă vorbesc despre cum ne putem schimba creierul și societatea.
Meet Joe. Joe's 32 years old and a murderer. I met Joe 13 years ago on the lifer wing at Wormwood Scrubs high-security prison in London. I'd like you to imagine this place. It looks and feels like it sounds: Wormwood Scrubs. Built at the end of the Victorian Era by the inmates themselves, it is where England's most dangerous prisoners are kept. These individuals have committed acts of unspeakable evil. And I was there to study their brains. I was part of a team of researchers from University College London, on a grant from the U.K. department of health. My task was to study a group of inmates who had been clinically diagnosed as psychopaths. That meant they were the most callous and the most aggressive of the entire prison population. What lay at the root of their behavior? Was there a neurological cause for their condition? And if there was a neurological cause, could we find a cure?
Vi-l prezint pe Joe. Are 32 de ani și e un criminal. L-am cunoscut acum 13 ani în aripa „viețașilor”, la Wormwood Scrubs, o închisoare de maximă securitate din Londra. Vreau să vă imaginați acest loc. Numele i se potrivește: „scursuri amărâte”. Construită la sfârșitul erei victoriene de către pușcăriașii înșiși, închisoarea găzduiește acum cei mai periculoși deținuți din Anglia. Acești indivizi au săvârșit crime de nedescris. M-am dus acolo să le studiez creierul. Eram cu colegi de la University College din Londra și aveam fonduri de la Ministerul Sănătății din Regatul Unit. Sarcina mea era să studiez un grup de deținuți cu diagnostic clinic de psihopați. Asta înseamnă că erau cei mai duri și agresivi din întreaga închisoare. Ce stă la rădăcina comportamentului lor? Există o cauză neurologică a stării lor? Iar dacă există vreo astfel de cauză, îi putem găsi un leac?
So I'd like to speak about change, and especially about emotional change. Growing up, I was always intrigued by how people change. My mother, a clinical psychotherapist, would occasionally see patients at home in the evening. She would shut the door to the living room, and I imagined magical things happened in that room. At the age of five or six I would creep up in my pajamas and sit outside with my ear glued to the door. On more than one occasion, I fell asleep and they had to push me out of the way at the end of the session.
Vreau de aceea să vorbesc de schimbare, mai ales de schimbarea emoțională. De mic copil m-a intrigat cum se pot schimba oamenii. Mama mea era psihoterapeută clinică și uneori consulta pacienții seara la noi acasă. Când închidea ușa de la sufragerie eu îmi închipuiam că în spatele ei se întâmplă ceva magic. Aveam 5–6 ani. Mă apropiam tiptil în pijama și mă așezam la ușă cu urechea lipită. De câteva ori am adormit acolo și trebuiau să mă împingă la o parte când se termina consultația.
And I suppose that's how I found myself walking into the secure interview room on my first day at Wormwood Scrubs. Joe sat across a steel table and greeted me with this blank expression. The prison warden, looking equally indifferent, said, "Any trouble, just press the red buzzer, and we'll be around as soon as we can." (Laughter)
Cred că așa se face că am ajuns să intru în sala de interogatoriu securizată la prima mea vizită la Wormwood Scrubs. Joe stătea la o masă de oțel. M-a salutat cu o față lipsită de expresie. Gardianul închisorii mi-a zis cu o figură la fel de indiferentă: „La nevoie apăsați butonul roșu și venim cât putem de repede.” (Râsete)
I sat down. The heavy metal door slammed shut behind me. I looked up at the red buzzer far behind Joe on the opposite wall. (Laughter)
M-am așezat. Ușa grea de metal s-a trântit în spatele meu. M-am uitat la butonul roșu. Era pe peretele opus, în spatele lui Joe. (Râsete)
I looked at Joe. Perhaps detecting my concern, he leaned forward, and said, as reassuringly as he could, "Ah, don't worry about the buzzer, it doesn't work anyway." (Laughter)
M-am uitat la Joe. Văzându-mă îngrijorat, s-a aplecat spre mine și mi-a zis cât a putut el de liniștitor: „Nu-ți face griji. Oricum nu merge soneria.” (Râsete)
Over the subsequent months, we tested Joe and his fellow inmates, looking specifically at their ability to categorize different images of emotion. And we looked at their physical response to those emotions. So, for example, when most of us look at a picture like this of somebody looking sad, we instantly have a slight, measurable physical response: increased heart rate, sweating of the skin. Whilst the psychopaths in our study were able to describe the pictures accurately, they failed to show the emotions required. They failed to show a physical response. It was as though they knew the words but not the music of empathy. So we wanted to look closer at this to use MRI to image their brains. That turned out to be not such an easy task. Imagine transporting a collection of clinical psychopaths across central London in shackles and handcuffs in rush hour, and in order to place each of them in an MRI scanner, you have to remove all metal objects, including shackles and handcuffs, and, as I learned, all body piercings.
În lunile care au urmat i-am examinat pe Joe și pe alți deținuți ca el, în special capacitatea lor de a clasifica imagini care ilustrează emoții. Le-am observat și reacțiile fizice la aceste emoții. De exemplu, majoritatea dintre noi, când ne uităm la imaginea unui om trist, avem imediat o mică reacție fizică măsurabilă: intensificarea ritmului cardiac sau a transpirației. Psihopații din studiul nostru, deși au putut descrie precis imaginile, nu au avut emoțiile corespunzătoare. Nu au manifestat nicio reacție fizică. Ca să spun așa, știau versurile dar nu și melodia empatiei. Voiam să analizăm mai în detaliu, să le scanăm creierul cu RMN. Iar asta s-a dovedit a fi o treabă nu tocmai ușoară. Imaginați-vă cum e să transporți un grup de psihopați prin centrul Londrei, în lanțuri și cătușe, la ore de vârf. Iar ca să-i pui la RMN trebuie să le scoți obiectele metalice, inclusiv lanțurile și cătușele, dar, mi s-a spus, și toate piercingurile.
After some time, however, we had a tentative answer. These individuals were not just the victims of a troubled childhood. There was something else. People like Joe have a deficit in a brain area called the amygdala. The amygdala is an almond-shaped organ deep within each of the hemispheres of the brain. It is thought to be key to the experience of empathy. Normally, the more empathic a person is, the larger and more active their amygdala is. Our population of inmates had a deficient amygdala, which likely led to their lack of empathy and to their immoral behavior.
După ceva timp am găsit totuși și un răspuns provizoriu. Acești indivizi nu erau doar victimele unei copilării nefericite. Mai era ceva. Indivizii ca Joe prezintă anomalii într-o zonă numită amigdala cerebrală. Amigdala e un organ în formă de migdală, aflat adânc în fiecare emisferă cerebrală. E considerată esențială în manifestarea empatiei. De obicei cu cât un om e mai empatic, cu atât amigdala e mai mare și mai activă. Pușcăriașii noștri au o deficiență a amigdalei, ceea ce duce probabil la lipsa de empatie și la comportamentul imoral.
So let's take a step back. Normally, acquiring moral behavior is simply part of growing up, like learning to speak. At the age of six months, virtually every one of us is able to differentiate between animate and inanimate objects. At the age of 12 months, most children are able to imitate the purposeful actions of others. So for example, your mother raises her hands to stretch, and you imitate her behavior. At first, this isn't perfect. I remember my cousin Sasha, two years old at the time, looking through a picture book and licking one finger and flicking the page with the other hand, licking one finger and flicking the page with the other hand. (Laughter) Bit by bit, we build the foundations of the social brain so that by the time we're three, four years old, most children, not all, have acquired the ability to understand the intentions of others, another prerequisite for empathy. The fact that this developmental progression is universal, irrespective of where you live in the world or which culture you inhabit, strongly suggests that the foundations of moral behavior are inborn. If you doubt this, try, as I've done, to renege on a promise you've made to a four-year-old. You will find that the mind of a four-year old is not naïve in the slightest. It is more akin to a Swiss army knife with fixed mental modules finely honed during development and a sharp sense of fairness. The early years are crucial. There seems to be a window of opportunity, after which mastering moral questions becomes more difficult, like adults learning a foreign language. That's not to say it's impossible. A recent, wonderful study from Stanford University showed that people who have played a virtual reality game in which they took on the role of a good and helpful superhero actually became more caring and helpful towards others afterwards. Now I'm not suggesting we endow criminals with superpowers, but I am suggesting that we need to find ways to get Joe and people like him to change their brains and their behavior, for their benefit and for the benefit of the rest of us.
Să ne oprim puțin aici. De obicei comportamentul moral se dobândește natural în timpul creșterii, la fel ca vorbirea. La vârsta de 6 luni aproape toți deosebim obiectele animate de cele neanimate. La vârsta de 12 luni cei mai mulți copii pot să imite acțiunile voluntare ale celor din jur. De exemplu, când mama ridică mâinile să se întindă, copilul o imită și ridică și el mâinile. La început nu-i iese perfect. Îmi amintesc de vărul meu Sasha. Avea doi ani și răsfoia o carte ilustrată. Își umezea un deget cu limba, dar dădea foaia cu mâna cealaltă. Iar și-l umezea și iar folosea mâna cealaltă. (Râsete) Puțin câte puțin punem bazele creierului social. Astfel, pe la 3–4 ani majoritatea copiilor, nu toți, devin capabili să descifreze intențiile celorlalți, o altă condiție necesară pentru empatie. Faptul că această dezvoltare evolutivă este universală, indiferent unde ești pe glob sau de ce cultură aparții, sugerează convingător că bazele comportamentului moral sunt înnăscute. Dacă vă îndoiți de asta, încercați, ca mine, să nu vă țineți promisiunea față de un copil de patru ani. Veți afla că la patru ani mintea nu e câtuși de puțin naivă. Seamănă cu un briceag elvețian, cu module mentale solide, ascuțite bine în timpul creșterii, și cu un acut simț al dreptății. Primii ani sunt cruciali. Se pare că există o perioadă critică, după care stăpânirea noțiunilor morale devine mai dificilă, cum e pentru adulți învățarea limbi străine. Nu înseamnă că e imposibil. Recent, un minunat studiu de la Universitatea Stanford a arătat că persoanele care joacă un joc de realitate virtuală în rolul unui supererou bun și săritor devin apoi mai iubitori și mai săritori față de cei din preajmă. Cu asta nu propun să-i înzestrăm pe criminali cu superputeri, ci sugerez că trebuie să găsim o cale încât Joe și alții ca el să-și modifice creierul și comportamentul spre binele lor și al nostru al tuturor.
So can brains change? For over 100 years, neuroanatomists and later neuroscientists held the view that after initial development in childhood, no new brain cells could grow in the adult human brain. The brain could only change within certain set limits. That was the dogma. But then, in the 1990s, studies starting showing, following the lead of Elizabeth Gould at Princeton and others, studies started showing the evidence of neurogenesis, the birth of new brain cells in the adult mammalian brain, first in the olfactory bulb, which is responsible for our sense of smell, then in the hippocampus involving short-term memory, and finally in the amygdala itself. In order to understand how this process works, I left the psychopaths and joined a lab in Oxford specializing in learning and development. Instead of psychopaths, I studied mice, because the same pattern of brain responses appears across many different species of social animals. So if you rear a mouse in a standard cage, a shoebox, essentially, with cotton wool, alone and without much stimulation, not only does it not thrive, but it will often develop strange, repetitive behaviors. This naturally sociable animal will lose its ability to bond with other mice, even becoming aggressive when introduced to them. However, mice reared in what we called an enriched environment, a large habitation with other mice with wheels and ladders and areas to explore, demonstrate neurogenesis, the birth of new brain cells, and as we showed, they also perform better on a range of learning and memory tasks. Now, they don't develop morality to the point of carrying the shopping bags of little old mice across the street, but their improved environment results in healthy, sociable behavior. Mice reared in a standard cage, by contrast, not dissimilar, you might say, from a prison cell, have dramatically lower levels of new neurons in the brain.
Dar poate fi modificat creierul? Timp de peste 100 de ani, neuroanatomiștii și apoi neurobiologii au susținut că după faza inițială a dezvoltării în copilărie nu mai pot crește celule noi în creierul uman adult. Creierul se poate schimba doar în anumite limite fixe. Asta era dogma. Dar apoi, în anii 1990, urmând exemplul lui Elizabeth Gould de la Princeton și al altora, studiile au început să aducă dovezi pentru neurogeneză, nașterea de neuroni noi în creierul mamiferelor adulte, la început în bulbul olfactiv, responsabil de simțul mirosului, apoi în hipocamp, cu rol în memoria de scurtă durată, și în sfârșit în amigdala cerebrală. Pentru a înțelege cum funcționează acest proces, i-am lăsat pe psihopați și am colaborat cu un laborator din Oxford specializat în procese de învățare și dezvoltare. În loc de psihopați, mă ocupam cu șoareci, pentru că aceleași reacții cerebrale se manifestă la multe specii de animale sociale. Dacă crești un șoarece într-o cușcă standard, ca o cutie de pantofi căptușită cu vată, singur și fără prea mulți stimuli, nu numai că nu prosperă, ci adesea capătă comportamente ciudate și repetitive. Acest animal, prin natura lui sociabil, își pierde capacitatea de integrare socială și devine chiar agresiv când îl pui cu alți șoareci. În schimb cei crescuți într-un mediu pe care îl numim „îmbogățit”, într-un spațiu mai mare, cu alți șoareci, cu roți, scări și zone de explorat, au dat semne de neurogeneză, apariția de noi celule în creier. În plus vedem că au mai mult succes la teste de învățare și de memorie. Sigur, nu-și dezvoltă moralitatea cât să ducă sacoșa șoarecilor în vârstă care vor să treacă strada. Dar mediul îmbogățit duce la un comportament sănătos, sociabil. În schimb șoarecii crescuți într-o cușcă standard, nu foarte diferită de o celulă de închisoare, prezintă niveluri extrem de scăzute de neuroni noi în creier.
It is now clear that the amygdala of mammals, including primates like us, can show neurogenesis. In some areas of the brain, more than 20 percent of cells are newly formed. We're just beginning to understand what exact function these cells have, but what it implies is that the brain is capable of extraordinary change way into adulthood. However, our brains are also exquisitely sensitive to stress in our environment. Stress hormones, glucocorticoids, released by the brain, suppress the growth of these new cells. The more stress, the less brain development, which in turn causes less adaptability and causes higher stress levels. This is the interplay between nature and nurture in real time in front of our eyes. When you think about it, it is ironic that our current solution for people with stressed amygdalae is to place them in an environment that actually inhibits any chance of further growth. Of course, imprisonment is a necessary part of the criminal justice system and of protecting society. Our research does not suggest that criminals should submit their MRI scans as evidence in court and get off the hook because they've got a faulty amygdala. The evidence is actually the other way. Because our brains are capable of change, we need to take responsibility for our actions, and they need to take responsibility for their rehabilitation. One way such rehabilitation might work is through restorative justice programs. Here victims, if they choose to participate, and perpetrators meet face to face in safe, structured encounters, and the perpetrator is encouraged to take responsibility for their actions, and the victim plays an active role in the process. In such a setting, the perpetrator can see, perhaps for the first time, the victim as a real person with thoughts and feelings and a genuine emotional response. This stimulates the amygdala and may be a more effective rehabilitative practice than simple incarceration. Such programs won't work for everyone, but for many, it could be a way to break the frozen sea within.
Știm bine acum că amigdala mamiferelor, inclusiv a primatelor, ca omul, dă semne de neurogeneză. În unele zone ale creierului peste 20% din celule sunt nou create. Abia începem să înțelegem ce funcție anume au aceste celule. Dar s-ar putea ca creierul să fie capabil de schimbări extraordinare mult după atingerea maturității. Totuși creierul uman e și extrem de sensibil la stresul din mediu. Hormonii de stres, glucocorticoizii, produși de creier, suprimă creșterea acestor celule noi. Cu cât stresul e mai mare, cu atât mai puțin se dezvoltă creierul. Iar asta reduce adaptabilitatea și ridică nivelul de stres. E relația dintre înnăscut și dobândit, în timp real, sub ochii noștri. Și dacă stai să te gândești, e o ironie că soluția noastră actuală pentru indivizii cu amigdale stresate e să-i plasăm într-un mediu care inhibă orice șansă de continuare a dezvoltării. Sigur, pedeapsa cu închisoarea e o parte necesară a sistemului de justiție penală și a protejării societății. Nu sugerăm ca infractorii să prezinte un RMN ca probă în instanță și să fie lăsați în libertate pentru că au o anomalie în amigdală. De fapt e chiar invers. Tocmai pentru că creierul se poate schimba trebuie să fim responsabili pentru faptele noastre, iar ei să fie responsabili pentru propria lor recuperare. O formă de reabilitare care ar putea da rezultate sunt programele de justiție restaurativă. Victimele, dacă acceptă să participe, se întâlnesc față în față cu făptașii, în condiții de siguranță și organizat. Făptașul e încurajat să-și asume responsabilitatea pentru faptele sale, iar victima are un rol activ în tot acest proces. În aceste condiții făptașul vede, poate pentru prima oară, că victima e o persoană reală, cu gânduri, sentimente și reacții emoționale autentice. Asta stimulează amigdala și poate fi o metodă de reabilitare mai eficientă decât simpla detenție. Astfel de programe nu dau rezultate la toți, dar pentru mulți ar putea fi un mod de a le topi sufletul înghețat.
So what can we do now? How can we apply this knowledge? I'd like to leave you with three lessons that I learned. The first thing that I learned was that we need to change our mindset. Since Wormwood Scrubs was built 130 years ago, society has advanced in virtually every aspect, in the way we run our schools, our hospitals. Yet the moment we speak about prisons, it's as though we're back in Dickensian times, if not medieval times. For too long, I believe, we've allowed ourselves to be persuaded of the false notion that human nature cannot change, and as a society, it's costing us dearly. We know that the brain is capable of extraordinary change, and the best way to achieve that, even in adults, is to change and modulate our environment.
Deci ce-am putea face? Cum putem aplica aceste cunoștințe? Aș vrea să rămâneți cu trei lecții pe care le-am învățat eu. Primul lucru pe care l-am învățat e că trebuie să ne schimbăm mentalitatea. De când s-a construit Wormwood Scrubs acum 130 de ani societatea a avansat în toate aspectele administrării școlilor și spitalelor. Dar când vine vorba de închisori e ca și cum ne-am întoarce la vremea lui Dickens sau chiar în Evul Mediu. Cred că prea mult timp ne-am permis să ne complăcem în ideea falsă că firea omului nu se poate schimba, iar ca societate plătim scump eroarea. Știm că creierul e capabil de schimbări extraordinare, iar cel mai bun mod de a le produce, chiar și la adulți, e să schimbi și să modulezi mediul înconjurător.
The second thing I have learned is that we need to create an alliance of people who believe that science is integral to bringing about social change. It's easy enough for a neuroscientist to place a high-security inmate in an MRI scanner. Well actually, that turns out not to be so easy, but ultimately what we want to show is whether we're able to reduce the reoffending rates. In order to answer complex questions like that, we need people of different backgrounds -- lab-based scientists and clinicians, social workers and policy makers, philanthropists and human rights activists — to work together.
Al doilea lucru pe care l-am învățat e că trebuie să ne aliem cu aceia care cred că știința e o parte integrantă a schimbărilor sociale. E destul de ușor pentru un neurobiolog să-i facă un RMN unui deținut de maximă securitate. De fapt nu-i așa ușor. Dar până la urmă vrem să verificăm dacă putem reduce numărul recidivelor. Pentru a răspunde la astfel de întrebări complexe avem nevoie ca oameni din diferite domenii: oameni de știință și medici de laborator, asistenți sociali și factori de decizie, filantropi și activiști pentru drepturile omului, care să lucreze împreună.
Finally, I believe we need to change our own amygdalae, because this issue goes to the heart not just of who Joe is, but who we are. We need to change our view of Joe as someone wholly irredeemable, because if we see Joe as wholly irredeemable, how is he going to see himself as any different? In another decade, Joe will be released from Wormwood Scrubs. Will he be among the 70 percent of inmates who end up reoffending and returning to the prison system? Wouldn't it be better if, while serving his sentence, Joe was able to train his amygdala, which would stimulate the growth of new brain cells and connections, so that he will be able to face the world once he gets released? Surely, that would be in the interest of all of us.
Și în sfârșit cred că trebuie să ne modificăm propriile amigdale, pentru că esența problemei nu e cine e Joe, ci cine suntem noi. Trebuie să renunțăm la părerea că Joe este iremediabil pierdut, pentru că dacă noi îl considerăm pe Joe irecuperabil, cum ar putea el să se considere altfel? Peste încă 10 ani Joe va fi eliberat de la Wormwood Scrubs. O să facă parte din cei 70% din deținuți care până la urmă recidivează și se întorc în sistemul de detenție? N-ar fi mai bine dacă în timpul detenției Joe ar putea să-și antreneze amigdala, stimulând astfel creșterea de celule și legături neuronale noi, astfel încât să privească altfel lumea când se întoarce în societate? Cu siguranță că asta ar fi spre binele tuturor.
(Applause) Thank you. (Applause)
(Aplauze) Mulțumesc.