One of the most striking properties about life is that it has color. To understand the phenomenon of color, it helps to think about light as a wave. But, before we get to that, let's talk a little bit about waves in general. Imagine you're sitting on a boat on the ocean watching a cork bob up and down in the water. The first thing you notice about the motion is that it repeats itself. The cork traces the same path over and over again... up and down, up and down. This repetitive or periodic motion is characteristic of waves. Then you notice something else... using a stopwatch, you measure the time it takes for the piece of cork to go over its highest position down to its lowest and then back up again. Suppose this takes two seconds. To use the physics jargon, you've measured the period of the waves that cork is bobbing on. That is, how long it takes a wave to go through its full range of motion once. The same information can be expressed in a different way by calculating the wave's frequency. Frequency, as the name suggest, tells you how frequent the waves are. That is, how many of them go by in one second. If you know how many seconds one full wave takes, then it's easy to work out how many waves go by in one second. In this case, since each wave takes 2 seconds, the frequency is 0.5 waves per second. So enough about bobbing corks... What about light and color? If light is a wave, then it must have a frequency. Right? Well... yes, it does. And it turns out that we already have a name for the frequency of the light that our eyes detect. It's called color. That's right. Color is nothing more than a measure of how quickly the light waves are waving. If our eyes were quick enough, we might be able to observe this periodic motion directly, like we can with the cork and the ocean. But the frequency of the light we see is so high, it waves up and down about 400 million million times a second, that we can't possibly see it as a wave. But we can tell, by looking at its color, what its frequency is. The lowest frequency light that we can see is red and the highest frequency is purple. In between all the other frequencies form a continuous band of color, called the visible spectrum. So, what if you had a yellow pencil sitting on your desk? Well, the sun emits all colors of light, so light of all colors is hitting your pencil. The pencil looks yellow because it reflects yellow light more than it reflects the other colors. What happens to the blue, purple and red light? They get absorbed and the energy they are carrying is turned into heat. It is similar with objects of other colors. Blue things reflect blue light, red things reflect red light and so on. White objects reflect all colors of light, while black things do exactly the opposite and absorb at all frequencies. This - by the way - is why it's uncomfortable to wear your favorite Metallica t-shirt on a sunny day.
Hayatla ilgili en dikkat çekici özelliklerden biri, renge sahip olmasıdır. Renk olgusunu anlamak için, ışığı bir dalga olarak düşünmek yardımcı olur. Ama buna gelmeden önce, dalgalardan genel olarak biraz bahsedelim. Okyanusta bir bot üzerinde oturduğunuzu, bir mantar tıpanın suya girip çıkışını izlediğinizi hayal edin. Bu hareketle ilgili fark edeceğiniz ilk şey, kendini tekrar etmesidir. Mantar tıpa tekrar ve tekrar aynı yolu izler... yukarı ve aşağı, yukarı ve aşağı. Bu tekrarlayan ya da periyodik hareket, dalgaların karakteristiğidir. Sonra başka bir şey fark edersiniz... bir kronometre yardımıyla, mantar tıpanın suda en yüksek pozisyonundan en alçak pozisyonuna ve tekrar en yukarıya çıkış zamanını ölçersiniz. Bu sürenin iki saniye olduğunu varsayın. Fizik dilini kullanacak olursak, mantar tıpanın inip çıktığı dalganın periyodunu ölçmüş olursunuz. Bu ise, bir dalganın hareketinin tamamının tek seferde ne kadar sürdüğüdür. Aynı bilgi, dalganın frekansını hesaplayarak farklı bir şekilde de ifade edilebilir. Frekans, ismin de söylediği üzere, dalgaların ne sıklıkta olduğunu söyler. Bu, bir saniyede kaç dalganın geçip gittiğidir. Eğer bir tam dalganın kaç saniye sürdüğünü biliyorsanız, bir saniyede geçen dalga sayısını bulmak oldukça kolaydır. Bizim örneğimizde, her bir dalga 2 saniye aldığına göre, frekans saniyede 0,5 dalga olur. Batıp çıkan mantar tıpalarını bırakalım... ışık ve renk hakkında ne demeli? Eğer ışık bir dalgaysa, o zaman bir frekansı olmalı. Değil mi? Eh... evet, öyle. Ve öyle ki, gözlerimizin algıladığı ışığın frekansı için zaten kullanılan bir kelimeye sahibiz. Bu kelime, renk. Evet öyle. Renk, ışık dalgalarının ne hızda dalgalandığının ölçümünden başka bir şey değil. Eğer gözlerimiz yeterince hızlı olsaydı, bu periyodik hareketi direkt olarak gözlemleyebilirdik, aynı mantar tıpanın okyanustaki hareketi gibi. Ancak gördüğümüz ışığın frekansı oldukça yüksek, bir saniyede 400 milyon milyon kere yukarı ve aşağı dalgalanıyor, ki bu hareketi bir dalga olarak görmemiz mümkün değil. Ancak rengine bakarak, frekansını söylememiz mümkün. Görebildiğimiz en düşük frekanslı ışık kırmızı ve en yüksek frekanslısı ise mor. Bunların arasındaki tüm diğer frekanslar bir renk şeridi oluşturuyor, buna da görünür spektrum deniyor. Pekala, ya masanızda duran sarı bir kaleminiz olsaydı? Güneş ışığın tüm renklerini yayar, aynı şekilde kaleminize de ışığın tüm renkleri gönderilir. Kalem sarı görünür, çünkü sarı ışığı diğer tüm renklerden daha iyi yansıtır. Mavi, mor ve kırmızı ışığa ne olur? Bunlar emilir ve taşıdıkları enerji ısıya dönüşür. Diğer renklerdeki nesnelerde de durum benzerdir. Mavi şeyler mavi ışığı, kırmızı şeyler kırmızı ışığı yansıtır ve böyle sürer gider. Beyaz nesneler ışığın tüm renklerini yansıtırlar, siyah nesnelerse bunun tam tersini yapar ve tüm frekanslarda ışığı emer. Bu da, güneşli bir günde neden favori Metallica tişörtünüzü giymenin rahatsız edici olduğunu açıklar.