You might have heard that light is a kind of wave and that the color of an object is related to the frequency of light waves it reflects. High-frequency light waves look violet, low-frequency light waves look red, and in-between frequencies look yellow, green, orange, and so on. You might call this idea physical color because it says that color is a physical property of light itself. It's not dependent on human perception. And, while this isn't wrong, it isn't quite the whole story either. For instance, you might have seen this picture before. As you can see, the region where the red and green lights overlap is yellow. When you think about it, this is pretty weird. Because light is a wave, two different frequencies shouldn't interact with each other at all, they should just co-exist like singers singing in harmony. So, in this yellow looking region, two different kinds of light waves are present: one with a red frequency, and one with a green frequency. There is no yellow light present at all. So, how come this region, where the red and green lights mix, looks yellow to us? To understand this, you have to understand a little bit about biology, in particular, about how humans see color. Light perception happens in a paper-thin layer of cells, called the retina, that covers the back of your eyeball. In the retina, there are two different types of light-detecting cells: rods and cones. The rods are used for seeing in low-light conditions, and there is only one kind of those. The cones, however, are a different story. There three kinds of cone cells that roughly correspond to the colors red, green, and blue. When you see a color, each cone sends its own distinct signal to your brain. For example, suppose that yellow light, that is real yellow light, with a yellow frequency, is shining on your eye. You don't have a cone specifically for detecting yellow, but yellow is kind of close to green and also kind of close to red, so both the red and green cones get activated, and each sends a signal to your brain saying so. Of course, there is another way to activate the red cones and the green cones simultaneously: if both red light and green light are present at the same time. The point is, your brain receives the same signal, regardless of whether you see light that has the yellow frequency or light that is a mixture of the green and red frequencies. That's why, for light, red plus green equals yellow. And, how come you can't detect colors when it's dark? Well, the rod cells in your retina take over in low-light conditions. You only have one kind of rod cell, and so there is one type of signal that can get sent to your brain: light or no light. Having only one kind of light detector doesn't leave any room for seeing color. There are infinitely many different physical colors, but, because we only have three kinds of cones, the brain can be tricked into thinking it's seeing any color by carefully adding together the right combination of just three colors: red, green, and blue. This property of human vision is really useful in the real world. For example, TV manufacturing. Instead of having to put infinitely many colors in your TV set to simulate the real world, TV manufacturers only have to put three: red, green, and blue, which is lucky for them, really.
Você deve ter ouvido falar que a luz é um tipo de onda e que a cor de um objeto está relacionada com a frequência das ondas de luz que reflete. Ondas de luz de alta frequência parecem violeta, ondas de luz de baixa frequência parecem vermelhas, e entre frequências parecem amarelas, verde, laranja, e assim por diante. Você pode chamar esta ideia de cor física porque diz que a cor é uma propriedade física da luz em si. Não é dependente da percepção humana. E, apesar que isto não está errado, também esta não é a história toda. Por exemplo, você deve ter visto esta figura antes. Como você pode ver, a região onde as luzes vermelha e verde se sobrepõem é amarela. Quando você pensa sobre isso, é bem estranho. Porque luz é uma onda, duas frequências diferentes não deveriam interagir uma com a outra de forma alguma, elas deveriam coexistir como cantores cantando em harmonia. Então, nessa região que parece amarela, dois tipos diferentes de ondas de luz estão presentes uma com frequência vermelha, e uma com frequência verde. Não há presença da luz amarela. Então, como é que esta região, onde as luzes vermelha e verde se misturam, parece amarela para nós? Para entender isso, você tem que entender um pouco mais sobre biologia,detector em particular, como humanos vêem cores. Percepção da luz ocorre em uma camada muito fina de células, chamada retina, que cobre a parte de trás do globo ocular. Na retina, há dois tipos diferentes de detecção de células: bastonetes e cones. Os bastonetes são usados para ver em condições de pouca luz e só há um tipo deles. Os cones, no entanto, são uma história diferente. Há três tipos de células cone que correspondem em termos gerais para as cores em vermelho, verde, e azul. Quando você vê uma cor, cada cone manda seu próprio sinal distinto para seu cérebro. Por exemplo, suponha-se que aquela luz amarela, que é uma luz amarela de verdade, com frequência de amarelo está brilhando no seu olho. Você não tem um cone específico para detectar amarelo, mas amarelo é meio perto do verde e também perto do vermelho, então ambos, os cones vermelho e verde são ativados, e cada um manda um sinal dizendo isto para seu cérebro. Claro, há outra forma de ativar os cones vermelhos e verdes simultaneamente: se ambas, luzes vermelha e verde estão presentes no mesmo momento. A questão é, seu cérebro recebe o mesmo sinal, independentemente se você vê a luz que tem a frequência amarela ou luz que é uma mistura de frequências verde e vermelha. Por isso, pela luz, vermelho mais verde igual amarelo. E por que você não pode detectar cores quando está escuro? Bem, os bastonetes em sua retina tomam conta em condições de pouca luz. Você só tem um tipo de bastonete, e então só há um tipo de sinal que pode ser mandado para seu cérebro: luz ou não luz. Tendo só um tipo de detector de luz não deixa espaço para ver cor. Há uma infinidade de cores físicas diferentes, mas porque só temos três tipos de cones, o cérebro pode ser enganado a pensar que está vendo qualquer cor adicionando cuidadosamente a combinação certa de apenas três cores: vermelho, verde e azul. Esta propriedade da visão humana é muito útil no mundo real. Por exemplo, na fabricação de TV. Ao invés de ter que colocar infinitas variadas cores no seu aparelho de TV para simular o mundo real, fabricantes de TV apenas precisam colocar três: vermelho, verde e azul, o que é realmente é muito bom para eles.