You might have heard that light is a kind of wave and that the color of an object is related to the frequency of light waves it reflects. High-frequency light waves look violet, low-frequency light waves look red, and in-between frequencies look yellow, green, orange, and so on. You might call this idea physical color because it says that color is a physical property of light itself. It's not dependent on human perception. And, while this isn't wrong, it isn't quite the whole story either. For instance, you might have seen this picture before. As you can see, the region where the red and green lights overlap is yellow. When you think about it, this is pretty weird. Because light is a wave, two different frequencies shouldn't interact with each other at all, they should just co-exist like singers singing in harmony. So, in this yellow looking region, two different kinds of light waves are present: one with a red frequency, and one with a green frequency. There is no yellow light present at all. So, how come this region, where the red and green lights mix, looks yellow to us? To understand this, you have to understand a little bit about biology, in particular, about how humans see color. Light perception happens in a paper-thin layer of cells, called the retina, that covers the back of your eyeball. In the retina, there are two different types of light-detecting cells: rods and cones. The rods are used for seeing in low-light conditions, and there is only one kind of those. The cones, however, are a different story. There three kinds of cone cells that roughly correspond to the colors red, green, and blue. When you see a color, each cone sends its own distinct signal to your brain. For example, suppose that yellow light, that is real yellow light, with a yellow frequency, is shining on your eye. You don't have a cone specifically for detecting yellow, but yellow is kind of close to green and also kind of close to red, so both the red and green cones get activated, and each sends a signal to your brain saying so. Of course, there is another way to activate the red cones and the green cones simultaneously: if both red light and green light are present at the same time. The point is, your brain receives the same signal, regardless of whether you see light that has the yellow frequency or light that is a mixture of the green and red frequencies. That's why, for light, red plus green equals yellow. And, how come you can't detect colors when it's dark? Well, the rod cells in your retina take over in low-light conditions. You only have one kind of rod cell, and so there is one type of signal that can get sent to your brain: light or no light. Having only one kind of light detector doesn't leave any room for seeing color. There are infinitely many different physical colors, but, because we only have three kinds of cones, the brain can be tricked into thinking it's seeing any color by carefully adding together the right combination of just three colors: red, green, and blue. This property of human vision is really useful in the real world. For example, TV manufacturing. Instead of having to put infinitely many colors in your TV set to simulate the real world, TV manufacturers only have to put three: red, green, and blue, which is lucky for them, really.
Kamu mungkin pernah mendengar bahwa cahaya adalah sejenis gelombang dan bahwa warna suatu objek berkaitan dengan frekuensi gelombang cahaya yang dipantulkannya. Gelombang cahaya frekuensi tinggi terlihat ungu, frekuensi rendah terlihat merah, dan di antaranya terlihat kuning, hijau, jingga, dan seterusnya. Kamu mungkin menyebut ini warna fisik karena katanya warna adalah sifat fisik cahaya itu sendiri. Ia tidak tergantung pada persepsi manusia. Dan meski ini tak salah, belum tentu juga benar. Misalnya, kamu mungkin pernah melihat gambar ini sebelumnya. Seperti kamu lihat, pertemuan lampu merah dan hijau berwarna kuning. Jika dipikir, ini cukup aneh. Karena cahaya adalah gelombang, dua frekuensi berbeda seharusnya tidak berinteraksi satu sama lain, seharusnya berdampingan seperti penyanyi bernyanyi dalam harmoni. Di wilayah yang terlihat kuning ini, hadir dua jenis gelombang cahaya: satu dengan frekuensi merah, dan satu dengan frekuensi hijau. Tidak ada cahaya kuning sama sekali. Jadi, bagaimana daerah ini, di mana cahaya merah dan hijau bercampur, terlihat kuning bagi kita? Untuk memahami ini, kamu harus sedikit memahami biologi, khususnya tentang bagaimana manusia melihat warna. Persepsi cahaya terjadi pada lapisan sel setipis kertas, yang disebut retina, yang menutupi bagian belakang bola matamu. Di retina, ada dua jenis sel pendeteksi cahaya: batang dan kerucut. Batang digunakan untuk melihat kondisi cahaya rendah, dan jenisnya hanya ada satu. Namun kerucut sangat berbeda. Ada tiga jenis sel kerucut yang sesuai dengan warna merah, hijau, dan biru, Saat kamu melihat warna, setiap kerucut mengirimkan sinyal berbeda ke otakmu. Misalnya, anggaplah cahaya kuning itu adalah cahaya kuning nyata, dengan frekuensi kuning, bersinar di matamu. Kamu tidak memiliki kerucut khusus mendeteksi warna kuning, tapi kuning agak mirip dengan hijau juga agak mirip dengan merah, sehingga kerucut merah dan hijau diaktifkan, dan masing-masing mengirimkan sinyal ke otakmu. Tentu saja, ada cara lain mengaktifkan kerucut merah dan kerucut hijau secara bersamaan: jika kedua cahaya merah dan hijau hadir pada saat bersamaan. Intinya, otakmu menerima sinyal yang sama, terlepas dari apakah kamu melihat cahaya yang memiliki frekuensi kuning atau cahaya yang merupakan campuran dari frekuensi hijau dan merah. Itu sebabnya, untuk cahaya, merah plus hijau menjadi kuning. Dan, mengapa kamu tidak dapat mendeteksi warna saat gelap? Nah, sel batang di retinamu mengambil alih saat kondisi cahaya rendah. Kamu hanya memiliki satu jenis sel batang, jadi ada satu jenis sinyal yang dapat dikirim ke otakmu: terang atau tidak ada cahaya. Karena hanya memiliki satu jenis detektor cahaya tidak ada ruang untuk melihat warna. Ada banyak warna fisik yang berbeda, tetapi karena kita hanya memiliki tiga jenis kerucut, otak dapat diakali dengan berpikir ia melihat warna apa pun dengan menambahkan secara hati-hati kombinasi yang tepat dari tiga warna saja: merah, hijau, dan biru. Sifat penglihatan manusia ini benar-benar berguna di dunia nyata. Misalnya, pembuatan TV. Alih-alih harus menaruh banyak warna di TV-mu untuk menirukan dunia nyata, Produsen TV hanya perlu menyediakan tiga warna: merah, hijau, dan biru. Yang sangat menguntungkan bagi mereka.